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とにかく、式もなければ親との顔合わせもなかったので、話は聞いているがよく知らないというのが現実だった。
「あいつのお父さんあいつが11歳の時に亡くなったって知ってるだろ？言わなかったんだけど自死なんだ。事業に失敗して大きな借金残して亡くなってる。
だから、そのあとは小さな借家で暮らしてたんだ。それでお義母さんが再婚して妹が生まれたんだ。あいつ高校も奨学金で出たんだ。大学も大学院も奨学金なんだ。それを返してるんだよ。そこへお義母さんが病気になったんだけど、妹、まだ学生なんだ。新しいお義父さんて人があいつに仕送りしろって言うんだ。親でもないのに育ててやったって。それで、奨学金と家の仕送り、必死で稼いでるんだ。」真也から事情を聴いてびっくりした。
「どうしてそれを言わないの。あなた、うちで何とか協力できないの？」梨央のお人よしな性格はすぐに反応した。
「いや、あいつ隠したいんだよ、自分の家の事情。恥だと思ってるんだ。ママはあいつから見たら、凄い上品でちゃんとした人なんだよ。どうしても、自分の母親と比べちゃうんだ。だから、あいつママの前で虚勢張るんだ。ごめん、ママに負担ばっかりかけて。」真也は自分の家庭のことで初めて梨央に頭をさげた。
「いいわよ、ひっくり返ったのはママの不注意なのよ。もう年なんだから。今は真司がうちへ来てくれるんだから楽なもんよ。ねえ、あなた。」
「そりゃ、解決しなきぃかん問題じゃないか。いつまで、そんな無理させとくんだ。もし、佐知子さんんが病気でもしたらどうするんだ？真司はまだ小学生だぞ。」梨央も俺も事情を聴いて驚くと同時にとてもイライラした。
「でも俺もわかんないんだよ。あいつは内緒にしたがるし、あいつの実家の先は見えないし。お義母さん年金とかなんもないらしいんだ。お義父さんていう人が好きになれなくてさ。なんか佐知子をいじめてたみたいなんだ。」
「一度佐知子さんとうちに来い。きちんと話し合おう。真司は大きくなって手がかからなくなった。それに、真司が来てくれると俺達は楽しいからそれはいいんだ。うちの中は梨央の努力でうまく回ってる。でも佐知子さんだって、いつまでもそんなことしてられんだろう。解決方法を話し合おう。」
その週の金曜日に真司夫婦がやってきた。その前には梨央とある程度の話はしていた。
「お母様のことはうちの榊島の施設でお預かりできる。もちろん、無料というわけにはいかないがそこはうちの方でも援助できる。お義父さんは普通に収入のある人だろう？妹さんと二人なら問題なく食べていけるんじゃないのかね。」と話すと嫁はひどく泣いて「そんなわけにはいかない。人様にそんなにご迷惑をかけるわけにはいかない。」といった。
俺は自分の若いころを思い出していた。いつも肩ひじ張って誰にも頭をさげずに生きていた。この若い女もそうだろう。家族の中で孤独をかみしめてひとり肩ひじを張っているのだ。
こんな時梨央は不思議だった。「めっ、パパにもっと甘えなくちゃ。パパは、甘えられるとなんでもしてしまう甘ちゃんなのよ。甘えられて伸びるタイプなの。意地張っちゃダメ！」と嫁を抱きしめてしまった。梨央の胸に顔をうずめたら誰だってプライドが消える。
「そうなんだ、私、甘えられると伸びるタイプなんだ。それにね、佐知子さんには健康でいてもらわなくちゃ。爺さんと婆さんの面倒見てもらわんといかん。」と説得した。
嫁はそれでもうんと言わなかった。何かほかの事情があるのかと真也が問い詰めた。「実は父には愛人がいて、そっちにも子供がいます。だから妹の学資の出所がないんです。でも、ちゃんと学校卒業して働いて収入を得られるようにしてやらなくちゃ、母みたいに男の人に頼って裏切られて働いて体壊して、そんな人生歩ませたくないんです。」と泣いた。頑固な意地っぱりがゆっくりほどけてきた。
「じゃあ、学資は佐知子さん頑張りなさい。うちは今まで通り家事協力するわよ。だってこっちは終わりのある話だもん。真也協力しなさいよ。」という梨央のことばで話が決まった。
俺はそれでも納得がいかなかった。その父親という男は何なんだ。妹は、またもう一つの家庭の犠牲になるんじゃないのか？姉がしてくれたことを自分も自分の兄弟にするんじゃないのか？それが気になっていた。
続く
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