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すい工房 -ブログー
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(3ページ目)
競技が始まると、熱の入った声援が、あちこちで飛び交う。
目の前を走っていく走者に、圭介と橋川の件を忘れて、私と由里子は声を張り上げた。
毎年のことながら、全学リレーは、これまでの競技と一線を画した熱気に包まれる。
走者の順番が進むにつれ、熱気はしだいに上昇していった。
今年は僅差でバトンがつながれている点もあって、例年の類を見ない歓声が、そこかしこから上がっている。
三着でバトンを受け取ったカエは、どうにか差を縮め、二着で次につないだ。
渡した先は、注目の白、青の団長対決だ。
白、青、それぞれの声援がひときわ高まった。
私も由佳里も、次第に高まった周囲の熱気にうかされ、普段では考えられない大きな声を張り上げた。
のどが痛い。
声がひあがりそうだ。
デットヒートは、白、青、二つの団員を白熱の渦に巻き込んだ。
ほぼ同時にバトンは繋がれ、最後に圭介たちのいるアンカーへとたどり着く。
アンカーは赤、黄の団長、そして圭介と橋川だ。
手を振って声を張り上げる圭介とは正反対に、橋川は静かにたたずんでいた。
彼に目を留めた私は、思わず息をのんでいた。
体に篭もった熱気が、急速に冷えていく。
ぱっと見、橋川の行為は冷めているように見えたが――そうじゃない。
眼差しはまっすぐ前走者に向けられ、体はほど良い緊張に包まれている。
口元は軽く引き結ばれていた。
周囲にあてられた熱気はひいたものの、胸の奥に静かな熱が生じた。
息を詰める興奮が、息づいていた。
バトンは黄、青、白、赤の順でアンカーに渡った。
選ばれた最終走者とあって、みんな足が速い。
各団の団長は、足が速いことが第一条件となっているほどだ。
それも、この全学リレーのためと言っていい。
なかなか詰まらない距離、開かない差の中、橋川が徐々に間を詰めていった。
黄色の団長が、最初を飛ばしすぎたらしく、体の動きに鈍さが見えてきた。
それもほんのわずかなことだ。
走者が精鋭ぞろいでなければ、先頭を保っていただろう。
並んだ橋川に、歓声があがった。
声を張り上げる由佳里の隣で、私はきつく拳を握りしめた。
ドクドクと心臓が高鳴っている。
興奮で胸が熱くなっていた。
先頭に並び、ついに黄の団長を抜いた橋川に、歓声と悲鳴がとどろいた。
黄の団席からは「まだ間にあう!」の懸命な声が、青の団席からは「そのまま引き離せ!」との必死の声が、そこかしこから上がっていた。
橋川が黄団を抜いたとき、私は思わず手で口を覆っていた。
歓喜の叫びを上げていた。
どくどくと高鳴る鼓動で心臓が痛い。
ラストまであと100メートル。
このまま橋川が先頭でゴールするものと、青団の誰もが思っていた。
「……圭君!」
ハッとした由里子の声で私は我に返った。
いつの間にか圭介が、橋川との間をつめていた。
三番手で圭介がバトンを渡されたとき、橋川と十メートルは離れていた。
それがもう、数メートルしかない。
黄の団長と橋川の接戦に気をとられて、圭介の存在を忘れていた。
思わぬ伏兵に、青団の声援はかりたてられるような悲鳴になっている。
トラックが直線になると、橋川と圭介の位置が明確となった。
歩幅数歩分、先を進んでいた橋川だったけれど、圭介は確実にその差を縮めて、並び、ゴール直前で橋川を抜いた。
白団から歓声が上がる。
青団は、誰もが声を失っていた。
ほんの十数秒前まで、優勝を確信していたのだ。
まさかの逆転劇に、落胆が色濃い。
4着の赤団がゴールすると、競技の全てを終了するアナウンスが流れた。
力尽き、座り込んだり、芝の上に体を横たえるリレーの選手に、どこからともなく拍手が起こった。
結果に関係なく、彼らをたたえたものだった。
各団ごとに整列し、閉会式がとりおこなわれた。
優勝は白団。
最後のリレーの点数が大きかった。
次点が青団。赤、黄の順番だった。
閉会式が終わると、それぞれの団席に集い、くす玉を割る。
盛大な歓声が上がったのは白団だけで、他の団は静かな拍手が起こるだけだった。
団席で、団長と応援リーダーの挨拶が終わると、本当の体育祭が終わり、全校生徒で後片付けとなる。
準備のときと違い、やり遂げた達成感と、終わったのだという、わずかな寂寥(せきりょう)が胸に去来(きょらい)した。
昼の熱気が、地上に漂っている。
しびれるような興奮が、体の底で、わずかだけれどうずいていた。
同じように、体育祭の熱気が抜けきっていない生徒が多いように、私には見えた。
感情は、言葉の端々や言動に、おのずとにじみ出てくる。
お互いに感化し、感化され、そうした熱気が、校内に静かに漂っていた。
片付け、掃除が終わると、教室でのホームルームとなる。それも終えると、生徒たちはそれぞれの帰路についた。
そのまま帰宅する者、クラブ活動にいそしむ者、親しくなった同じ団員と体育祭の余韻を楽しむもの。
2年C組の裏方まとめ役だった私は、同じく裏方のまとめ役だった先輩と一年にあいさつをし、本当の意味での体育祭を終えた。
カエは部活に出るという。
体育祭で疲れているだろうに、練習熱心なことだ。
由里子と知恵(ともえ)は、先に帰った。
二人とは帰る方向が逆だった。
疲れをにじませた二人を待たせるのが悪い気がして、あいさつが終わるまで待つといった二人を、私が強引に先に帰した。
私も疲労が体に染みていた。
たいした競技にも出ていないのに。
そう自分でもわかっているけれど、体にのしかかる重みは確かに存在する。
私の場合、気疲れだろう。
それと……あの全学リレーでの応援疲れ。
静かに目を閉じると、あのときの興奮の余韻が体の奥底に残っているのがわかる。
スポーツを観戦して、あんなに夢中になったのは初めてだ。
あんなに……息を詰めた興奮を感じたのも。
西に傾いた夕陽が、オレンジ色に滲んだ景色に教室を染めている。
あいさつを終えて教室に戻ると、もう誰も残っていなかった。
みんな疲れていたから、早々に切り上げたのだろう。
今日は遊ぶ気力も寄り道する気力も残っていない。
まっすぐに家に帰って、ベットに体を投げだして休息をとりたい。
そう思いながら荷物を片付けていると、教室後方の出入り口から「リツ」と呼ぶ声がした。
「圭介」
今日の一番の立役者が、軽い身のこなしで側に来た。
まるで疲れを感じさせない様子に、我知らず、剣呑な眼差しを送っていた。
「……なんだよ、怖い顔して」
そう、圭介に指摘されるまで気づかないほどに。
「別に。……疲れとかないの?」
「特には。いつもの練習量とあまり変わんないし」
「……そう」
羨ましいというか、小憎らしいというか。
言いながら、圭介は隣の席に座った。そして机につっぷしてだらりと体を伸ばしている。
練習熱心な圭介が、意味もなく時間をつぶすなんて珍しい。
「部活は?」
「……まあ……ちょっとサボり……」
私は目をまたたかせた。
部活大好き人間な圭介から出てきた言葉とは思えない。
「なんで?」
「なんででしょうねぇ……」
質問を質問で返すはぐらし方をして、圭介は答えを濁した。
あまり答えたくない内容らしい。
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