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レイヴンはその後、チンパンジーの群れに声をかける機会を見つけられないまま、彼らが群れの仲間の一頭の元へ向かい、その対象に対し金切声を挙げながらよってたかって叩いたり引っ掻いたり噛みついたりし始めるのを傍で眺めることしかできなかった。「レイヴン」キオスが叫ぶ。「大変だよ。やめさせなきゃ」「あいつらの言う『さばく』って、こういうことなのか」コスも戦慄を覚えたように茫然と呟く。 レイヴンは二人の声のおかげではっと我に返ることができたが、しかし彼には声を挙げることができなかった。 生態系のルールだ。 地球、我々から見れば他星の動物たちにおける、ずっと昔から続いてきたであろうしきたり、掟、種の保存を継続するための、法則。 彼らがつくり上げてきた、やり方がこれなのだ。 暴力の対象になっているチンパンジーが何をしでかしたのか、どういった理由で子の者たちはその者をいたぶるのか、レイヴンには──彼ら以外のすべての生き物には、理解し得ないのだろう。「レイヴン」キオスが泣きながら叫ぶ。「いじめだな」コスが汚らわしそうに呟く。 確かに、卑劣だ。倫理に悖る行為だ。我々の倫理に。だが彼らに取ってはそれが正規であり、正義なのだ。我々には──ぼくにはどうする術もありはしないんだ── 「へいへい、この馬鹿猿どもが」 その時、上空からそう叫ぶ声が聞こえ、その直後、仲間をリンチにかけていたチンパンジーたちが何らかの力を受け周囲に吹っ飛んだ。 暴力を受けていたチンパンジーはその場に蹲り、頭を抱えて震えていた。体はひどく傷つけられ出血し、重症のように見えた──あるいは重体なのかも知れない。 レイヴンはただ茫然と上空を見上げていた。 ──半月……? 彼の脳裡に最初に浮かんだ言葉は、それだった。見上げる空には、たった一つの太陽は存在しているが、この惑星に付随するたった一つの月は見えていなかった。だからもう半月になっているのかどうかわからなかった。 ──もう、あいつらが来る時期だというのか? いや、いささか早いのでは? カンジダの奴の勘違いか? それともレッパン部隊とやらの情報に齟齬があった? めくるめく想いにただ茫然と身を任せるレイヴンだったが、上空から降りてきた『そいつ』は、頼みもしないのに彼に気づいたようだった。「あれ、君はだれだっけ?」頼みもしないのに気さくに声をかけてくる。「──」レイヴンは最初の一瞬こそ無視して立ち去ろうかと思ったのだが、考え直してもう一度上空を見上げた。「どうも。レイヴンだよ」こうなったらこいつらを、こちらの利得のために利用してやろうじゃないか。使える者はギルドでも使えってことだ。「ああ、ホコリの一匹か」ギルドの者は声を高めて陽気に話しかけた。「君たち逃亡動物強制連行屋だよね。裏任務ご苦労様」「これはまた、全然ねぎらってくれているように聞こえないな。不思議だ」レイヴンは微笑みながらカウンターを食らわした。「君は、かのギルド所属員だよね?」「そうだ。私のコードはルルー」ギルドの者は誇らしげに名乗った。それから地球産植物の実の形を模したらしい機体のてっぺんで、地球産植物の葉の形を模したらしいブレードをくるくる回したり、止めたり、逆向きに回したり、また止めたり、速度を変えたりブレードそのものの位置角度を変えたりして、実に巧みにレイヴンの真ん前まで降りてきた。 チンパンジーの群れはとうに四散し、傷つきよろめいていた個体までもがさらなる恐怖に恐れおののき少しでも遠くへ逃げようと必死でもがいていた。 レイヴンはさすがにその個体を保護すべきだろうかという想いをほんの僅かながら抱いたが、それはもしかしたらギルドとの対話を少しでも避けたいと望む本心の現れにすぎないのかも知れなかった。「ねえ、レイヴン」ギルド員──コードはルルーといったか──はじっとレイヴンを見つめた。地球産植物の実型の機体に二つ並んでついている、赤く光る目で。 ──この機体が本体なんだっけ、それともこの中に本体が隠れてるんだっけ…… レイヴンは目を会わせないようにしながら「何だい、ルルー?」と応えた。「君はさ、何か知らないかな?」ルルーはなおもレイヴンを無遠慮に見つめ続けている。 ──ああやっぱりこの機体は作り物だ。これが本体なら、こんなに不躾にこんな近くで人の顔をまじまじと凝視したりしない。こいつは機械で、生物じゃない。 レイヴンが冷や汗を大量に掻きつつ思っていると、ルルーは声をひそめて言った。「この星の動物たちが、我々に対して攻撃をしかけようと目論んでいるというようなことについて」『紫焔フィリア』Kindle版 ¥100 ショア惑星王国の王室に、一人の姫が誕生した。 その瞬間、王室内に暗雲が立ち込めた。 何故なら生まれた赤ん坊の髪が、紫の色をしていたからだ。それは燃え立つ焔の色、ショア精神世界の根幹たる教典に伝えられる魔物ブリメットの髪の色だった。 呪われた遺伝子を持つ者として赤子の父親であるハルに死罪が言い渡される。折しも隣惑星国を訪れていたハルはその場で捕えられ、最愛の妻レミアにも、愛しい我が子にも会うことを許されず処刑の星へと連行される──はずだった。 ハルを運ぶ航宙船の前に、黒い船体にアクアブルーのラインをあしらった一隻の国籍不明船が立ちはだかる。 スペースヴァイキングと呼ばれる彼らの筆頭に立つのは若き頭領・マサだった。ハルの身柄は計略により、宇宙海賊の手に委ねられることとなったのだった──
2024.08.22
オリュクスは素早い。疾風のように素早く、水のように無駄のない動きで流れるように走る。 彼はとにかく元気で、いつもご機嫌で、とにかく自分の体を動かすのが好きな動物だ。自分の体が動くということが、嬉しくて楽しくて仕方がないという雰囲気を醸し出しながら生きている。今もきっとそうだ。「チーター?」レイヴンはふとそう思った。 何がチーターなのかというと、オリュクスが今一緒にいる──そんな恐ろしい話を避けるならば、わりかし近くにいる生き物、それがチーターなのではないか。レイヴンはそう思ったのだ。 チーターのわりかし近くで、恐らく「ぼくの方が速い」てなことを思ったりしつつ、ふんと鼻息荒く密かに競ったりしているのではなかろうか。 いや、実際どちらが速いのだろう? レイヴンはまたふと考えたが、答えはすぐに目の前に現れた。チーターだ。彼の方が速いに決まっている。何故ならチーターは速いだけでなく、オリュクスの体長の、ざっと三~四倍は長いからだ。 オリュクスは負けるだろう──そしてその後どうする? レイヴンはふう──、と長い溜息を吐いた。オリュクスは、そうきっと彼は、もう一度挑むだろう。そしてまた負ける。だがもう一度。さらにもう一度。ついでにもう一度。いや待てといわんばかりにもう一度。 そう、オリュクスは疲れを知らない。眠る直前まで走っている。 だがチーターは恐らくそうではない。疲れもするだろうし、腹も減るだろう。そして……そう、彼はとっくの昔にこっそり自分と張り合おうとする生意気なチビの存在に気づいており、疲労が蓄積するのに比例して、そいつへの苛立ちも増してゆくのだ。そういえば腹も減った、なら今夜のおかずは──「やめろ!」レイヴンは我知らず叫び声を挙げ、収容籠の中のコスとキオスに衝撃を与えてしまった。彼はしばらくの間浮揚推進しつつ動物たちに平謝りしなければならなかった。 チーターか…… レイヴンは気が重かった。無論、チーターが怖いわけではない。彼らに会って、何か知らないか情報を聞き出すのは、これまでに会った他の動物、ゾウやシロアリやハダカデバネズミたちと何ら変わらず問題なく遂行できるミッションだ。 しかしそれでも、何故かレイヴンは気が重くなるのだった。 「あいつの腹の中は真っ黒だからな」 しばらく進むと、誰かの声が聞こえてきた。 レイヴンははっと身構えたが、停止はせずその声のする方へ引き続き浮揚推進していく。「確かに」誰か別の声が答えて言う。「それもただの黒じゃないぞ。どす黒いんだ」「ふむふむ」「確かに」「つまりあいつの腹の中は、真っどす黒いんだ」「すごいな」「確かに」 数頭が集まって何か話し込んでいるようだ。「そんな奴、いてもらっちゃ困ると思わないか」「うーん」「どうかな」「確かに」「俺、なんか許せないんだよね。ああいう、なんていうの、勝手気ままな奴」「自由だよね」「確かに」「自由っていうか、わがままだよな」「ああ」「確かに」 会話はすこぶる早口で行われ、聞いていると体がちりちりと煙を上げはじめそうだった。レイヴンは空咳と生あくびを数回ずつ繰り返し、深呼吸をして自分を落ち着かせた。 大丈夫。あいつらは、人間じゃあない。「チンパンジーだ」コスが言う。「レイヴン、大丈夫?」「何か聞きに行くの?」キオスも心配そうに続ける。「無理しない方がいいよ」「ははは、大丈夫さ。ありがとう」レイヴンは完全なる空元気のもと笑って見せた。「チーターの居場所を訊くなら、チンパンジーしかいないかなと思ってね」「まあ、チーターは速いもんね」コスは納得したように頷く。「彼らの動きを目で追いかけていられるのは、チンパンジーぐらいのものだろうからね」「でも、レイヴンはチンパンジーが嫌いなんでしょ?」キオスはなおも心配そうだ。「チンパンジーがっていうより」コスが間髪入れずに訂正する。「人間が、だよね」「ははは」レイヴンはやはり乾いた笑い声を挙げた。「厳密に言えばね。そう、彼らはチンパンジー、ぼくにとってはギリギリセーフのゲノム所有者だ」「彼らは一歩間違えれば人間になっちゃうんだね」コスが、チンパンジーの方を心配しているような声で言う。「いやあ、決してそんなことにはならないさ。彼らは彼ら、ヒトはヒト。はっきりと区分けされている」レイヴンは言いながらも、自分の体が冷たくなっているのを知った。 大丈夫だ。深呼吸する。「それで我々はどうするべきであるか」チンパンジーの一頭が他の者たちを見回して言う。「決を採ろう」「さばく」「さばく」「あいつをさばく」「うん。さばく」「そうだな」「それしかない」「確かに」 レイヴンはかけようとした声を呑み込んだ。 この者たちは、人間じゃない。 チンパンジーだ。 しかるに今、この者たちが話す内容とは。「人間とどこが違うんだ?」レイヴンは我知らず問いかけた。『汝の隣人を愛せよ、以下の条件で』Kindle版 ¥100 あなたの隣にいる人は、本当に人間ですか――? ロボットスナイパー・K川の元に舞い込んだ、存外な依頼。 表題作ほか3作品収録のSF短編集。
2024.08.19
「なんか聞こえる?」「なんか言ってるわ」「どこ?」「どいて」「ちょっと尻尾引っ張らないで」「やめて」「どいて」 ハダカデバネズミたちは何やらもめている様子だった。「あの、ここです」レイヴンは辛抱強く声を張り上げつづけた。「あなた方に危害は加えません。どうか穏便に、話を聞いてください」「なんか言ってるわ」「どいて」「尻尾引っ張らないで」「なに?」「どこ?」「あの、あなた方より少し大きくて、歯も大きくて毛が生えてて、尻尾が長くて滑るように速く走る生き物を見かけませんでしたか?」レイヴンは、オリュクスの特徴を叫び伝えた。「なんかいろいろ言ってるわ」「あれこれ言われてもわかんないわ」「無理よ」「わかりやすい人生を用意して欲しいわ」「ええと、あの」いったい何をどう言えば対話が成立するのだろう。レイヴンは焦燥の極みに立たされた。 「いったい何事ですか。ずいぶんと騒々しいけれど」 その時、凛と張りのある声が響いた。 ハダカデバネズミたちは静かになり、レイヴンははっと目を見開いた、だがどの者がその声を響かせたのかわからなかった。「女王だわ」「女王が来た」「まあどうしてこんな所に女王が来るのかしら」 一瞬静まり返ったハダカデバネズミたちだが、喧噪はすぐに復活した。「ねえ、女王っていつまでいるのかしら」「さあ、わかんない」「私次の女王になりたいんだけど」「私もよ」「私も」「みんなそうよ」「あなたたち、私が通りますよ。失礼」凛と張りのある声が再び響き、続けて、「ぢゅー」「ぎゅー」「ぐー」「みちゅー」「むちゅー」「げちゅー」という、なにか押しつぶされたような声が続いた。「な、なんだ」レイヴンはすっかり困惑したが、何かが自分の今いる場所へ近づいて来ようとしているらしいことだけは判った。「ぎぐー」その声を最後に潰されたような声は途絶え、その直後、さっき砂煙の上がった穴から一匹のハダカデバネズミがぬっと顔を出した。「あっ」レイヴンは驚いたが「こ、こんにちは。ぼくはレイヴンです」と挨拶した。「あらこんにちは、レイヴン」そのハダカデバネズミは、初めてレイヴンと対話をしてくれた。凛と張りのある声の主だ。「私たちに何かご用?」「あ」レイヴンが返事をしようとした時、彼女の周囲の土がばらばらと崩れ、穴が広がって彼女の周囲に何匹ものハダカデバネズミがひしめき合いながら顔を覗かせた。「うわ」レイヴンは返事の代わりに吃驚した声を上げてしまったのだった。「何か言ってるわ」「なに」「レイヴンって言ったわ」「レイヴンってなに?」「食べ物かしら」「よく見えないわ」「女王が邪魔だわ」「女王は何してるの」「どうして女王がこんな所にいるの」「あなたたち」女王、と呼ばれたのだと思われるその凛と張りのある声の主が、首をふるふると左右に振りながら大きな声を上げた。「私の部屋を掃除して。それからおやつと、今日の夕飯の準備をして運んでおいて。赤ちゃんの分もね。さあ行って」「わかったわ」「いいものを手に入れましょ」「一度にたくさん言われても無理だわ」「複雑だわ」「わかりやすい人生を用意して欲しいわ」ハダカデバネズミたちは女王を残して全員穴の奥へ引っ込んだ。 ほう、と思わず安堵の息をつくレイヴンだった。「ごめんなさいね」女王はレイヴンに微笑みかけた。「それで、あなたは私たちにどんなご用なの?」「あ、実はぼくたちは仲間を探しているんです」レイヴンはもう一度、オリュクスの形態的特徴を女王に伝えた。「見かけたことはありませんか?」「私は、ないわ」女王は思い巡らせながらゆっくりと答えた。「他の子たちには、もしかしたらあるかも知れないけれど」「あ」レイヴンは少しだけ希望を取り戻した。「あの、皆さんに確認していただくことって、できます、か……?」だが質問の言葉を発しながら、彼には女王がなんと答えるか予測できてしまい、その口調は弱々しくなっていった。「できないわ」女王は小さな肩をすくめて予測通りに答えた。「あの子たち、たとえあなたの仲間を見かけていたとしても、それを私に話したりしないわ」「ど」レイヴンは戸惑いながら質問した。「どうしてですか?」「忙しいからよ」女王はもう一度肩をすくめた。「掃除や食餌の支度やいろんな仕事があるから。余計な話をしている暇がないの」「で、でも」レイヴンは、さっきの喧噪は余計な話ではないのか、と思ったがそれは口に出さず「女王が訊ねたことには皆、きちんと答えなければならないのでは?」と訊いた。「女王?」女王は首を傾げた。「誰が?」「え」レイヴンは目をぱちくりさせた。「あなたが、女王でしょう?」「私?」女王は首をふるふると振った。「いいえ、私はただの出産担当よ」「しゅ」レイヴンの頭はこんがらかった。「え? でも皆あなたのことを女王って」「あの子たちまだ出産してないから、そう思っているだけなのよ」「出産、していないから?」「ええ。私もそうだったんだと思うわ、出産するまでは。出産できるのは女王だけで、その女王が死ぬまで交代はできない。だから」「──」「女王が死んだら、次は自分が女王になるんだって」「──」レイヴンは無意識のうちに後ずさりし始めていた。「あなたは、皆から尊敬されてはいないんですか」「尊敬?」女王はもう一度首を傾げた。「私が、どうして?」「だって……女王、と呼ばれているからには」「出産したら、皆気づくのよ」女王は少しずつ遠ざかるレイヴンを特に追いかけもせず、ただ見送りながら頷いた。「これは出産という仕事を担当する役目なんだって。別に女王ではないんだって。私もそうだったわ」「ああ……なるほど」レイヴンは、自分の声が相手に届いているかどうか自信がなかったが、最後には理解しましたという態度を見せた上で辞そうと願っていた。「わかりました。どうもありがとう」「でもねレイヴン」女王は最後に言った。「出産担当って、すごいわよ。女王なんかより、ずっと楽しい」そしてにっこりと笑った。「気をつけてね。さよなら」「あ」レイヴンは最後に頭をごつんと殴られたような感覚を受けた。「さよなら、お元気で」 女王が地下に引っ込む前になんとかそう告げたが、女王がそれを聞いたかどうかはわからなかった。『強き者と賢き者と』Kindle版 ¥100 我々はリーグ戦のコマとして使う「強き者」を求め、とある渦巻銀河の辺境へとやって来たのだが── 表題作ほか9編収録のショート作品集。
2024.08.15
リーダーのゾウは立派な牙を備える巨大な体躯の持ち主だった。その前足を持ち上げ、キオスの上に下ろされるだけで、この小さな動物はぺしゃんこになるだろう──杞憂にすぎないとわかってはいるが。「あら、どうしたの? 眠れないの?」リーダーは、とても穏やかな表情と口ぶりでキオスに話しかけてきた。「あの、リーダー……ぼく、元いた星からお迎えが来たので、帰ります」「まあ」リーダーは目を丸く見開いた。「そうなのね……でもよかったわね。寂しくなるけれど、またいつか会えると嬉しいわ。気をつけてね」そう言い、長い鼻を持ち上げてキオスにそっと触れる。 レイヴンはいくらか緊張したが、キオスにはまったく怖れる素振りも見られず、静かに撫でられるままになっていた。「仲間に入れてくれて、ありがとうございました」キオスはお礼を言った。「ぼくは一人にならずにすんで、本当に助かりました。いつかまた、会えたらぼくも嬉しいです。きっといつか、また」 リーダーは鼻を動かしながら静かに頷き、そしてキオスから鼻を離した。「元気でね。さようなら」「はい。さようなら」 そうしてキオスはリーダーに背を向け歩き出した。「行くのかい、牙のない子」別のゾウが声をかけてきた。「あ──」 キオスはその方を見たが、その時再び彼が悲しみの分子を放出させるのをレイヴンは感知した。「あのう、ごめんなさい、ぼくは」「いいさ」そのゾウはキオスの言葉を遮った。「気をつけて行くんだよ」「──」キオスは泣き出すのを堪えているようだった。「あなたのこと、忘れません」声を震わせながら彼は言った。「あなたが教えてくれたこと、牙の話、宗教のこと、この群れのこと、葉っぱや草のこと、全部」そしてやっぱり彼は泣き出した。「忘れません」「うん」このゾウもまた鼻を揺らめかしてキオスの頭に触れた。「いい子だ。私もずっと覚えているよ。元気でな」 そしてキオスはそのゾウに、そして群れに背を向け歩き出した。 大きなネコ科の目が光るのを感知したたところで、レイヴンは彼を収容籠に取り込み、保護した。 ◇◆◇ ここまで、考えようによっては空恐ろしいほどに仕事は順調に進んだ。 空恐ろしいほどに。そう。 なにしろ地球時間で三日と明けず、三頭中二頭までの動物を保護することができたのだ。コス、そしてキオス。残るはオリュクスだけだ。 そしてレイヴンには、今地平線から登ってこようとするたった一つの太陽よりも明らかに見えている真実があった。無論、オリュクスを見つけるのは人生最大の難関の一つになるだろうことだ。 オリュクスの居場所をどうやって探す? 彼の好みそうな場所──彼の大きさ──地球産の動物で彼に似た形態のもの──レイヴンは浮揚推進しながら考えを巡らせた。 コスもキオスも、オリュクスの居場所について心当たりはないという。それはそうだろう、何しろ彼らはここへ、一緒に連れ立ってやって来たわけではないのだろうから。 それは彼らにとって大変に不運なことで、誰かわからないが狡猾で悪辣なやり方でこの純粋な動物たちを連れ去り、宇宙を渡り、気まぐれにこの星へ降り立ち『捨てて』行ったのだ。一体そんな行いに何の意味があるのだろう。あるいは何のメリットが? そう、レイヴンは幾度も問う。何のために? 何が目的で? そして幾度問うても回答はない。 コスもキオスも、自分が元いた所から連れ去られた時のことをよく覚えていないという。なぜならその時彼らは、まだ成長しきっていない子どもだったからだ。楽しく遊びながら自分の生まれた環境における生存方法を学んでいる最中、突然さらわれたのだ。 ギルド。 レイヴンの脳裡にその名が浮かぶ。 カンジダは、たった一つの月が半月になる頃、奴らがやって来ると言った。タイム・クルセイダーズだったか? 御大層な名前だ。まるで彼らが、動物たちの救世主みたいに聞こえるじゃないか。 しかし彼らがコスやキオスらをさらったという確証はない。彼らに好んで遭いたくはないのだが、それでも会って、問い質すべきだろうか── たった一つの太陽が完全に姿を現した。 レイヴンは一旦地上に降り立った。周囲に、虎視眈々たる食肉目の存在は感知されない。 ふう、と息をつき、改めて考えを巡らせる。オリュクスのいそうな場所── 「こっちよ」 突然鋭く叫ぶ声が響き、大勢の走る足音が続いた。 レイヴンが浮揚すると同時に、鋭い歯がかちっと噛み合わされる音がし、そしてその歯が砂の表面に現れた。 危ない! 喰われるところだった! レイヴンはぞっとするやらほっとするやらだったが、収容籠の無事を真っ先に確認することだけは反射的に済ませていた。「いなくなったわ」「何だったの」「根っこ?」「違う根っこじゃない」「なに、豆みたいなやつ?」「たぶんそうだと思ったんだけど」「どこに行ったの」「わかんない」「じゃ行きましょ」「なんだったの」「わかんない」 大勢の声が一斉に喋ったかと思うと、歯が見えた箇所から小さな砂煙が上がり、そしてまた突然静寂が訪れた。「何だったんだ」レイヴンはやっと言葉を発した。「って、こっちが言いたいよ」「ハダカデバネズミだね」収容籠の中からキオスが言う。「うん。ハダカデバネネズミのワーカーたちだ」コスも続く。「ハダカデバネズミ?」レイヴンは復唱した。「地下に棲んでいる?」訊き返しながら地上に戻る。「うん」キオスが頷く。「餌を探してるんじゃないかな」コスも続く。「餌──まさかぼくたちを食べようと?」レイヴンは再びぞっとした。先日ライオンに喰われたばかりだが、今度はハダカデバネズミの餌食になるところだったのか!「彼女たちは植物しか食べないよ」キオスが肩をすくめる。「でもネズミは雑食だし、シロアリなんかも食べるから、もしかしたら」コスが首を振る。「こっちよ」その時再び鋭い叫び声が聞こえた。「ちょっ」レイヴンは慌てて再び浮揚し、同時に再び二本の歯が現れた。「す、すいません」レイヴンは再び彼女らが引っ込まない内に──というか再び彼女らの喧噪が始まらない内に、声をかけた。「ぼくたちは怪しい者ではありません」「なに、芋茎?」「豆みたいなの?」「あら果物じゃなくて?」にも関わらず喧噪は始まった。「あの、ぼくたちは仲間を探しているんです」レイヴンは声を限りに叫んだ。
2024.08.14
キオスは群れの仲間といっしょに水を飲んでいた。正確にいうと、水を飲む振りをしていた。具体的にいうと、水に鼻先をつけ、水を吸い上げているように見せかけた。 すべて芝居だ。実際のところキオスは、他のサバンナゾウのように鼻で水を吸い上げたりすることはできない。それどころか、水を液体の状態で体に取り込むことすら、できない──というか、したことがないのだ。 元いた星では、水が液体として存在していなかった。場所によってガスとして漂うか、氷の粒や結晶となって漂うかのどちらかで、彼ら動物は水分を皮膚から常時吸収していたのだ。差し詰め地球の動物が大気を吸い込むのと同じように。 草や木の葉を食べるといきおい液体の水をも取り込むことにはなるが、もうそれだけで『お腹いっぱい』だ。液体の水をこんなに大量に摂取するとは、すごいことだとキオスは目を見張るのだった。彼らの細胞は、そんなに水を蓄えておけるものなのか? 実際キオスは地球に来てから、やたら頻尿になった。それもまた群れの仲間から『ちょっといびつな子』とみなされる要因になっている。仲間の振りをするため一生懸命草葉を食べた結果がこれだ。なかなか難しいものだ。「また会ったね」話しかけられた。 その方を見ると、さきほどリーダーがやって来る前に話していたサバンナゾウだった。「こんにちは」キオスは挨拶をした。「体が乾いてるんじゃないか」サバンナゾウはそう言うとキオスの背中に鼻で水をかけてくれた。「あ、どうも、ありがとう」キオスはそれが親切心からの行動だと今ではわかっているので、お礼を言った。「あの、そういえばさっきのことだけど」「ん?」すべての水を出し切ったサバンナゾウは、鼻をくるんと巻きながら訊いた。「さっきのことって?」「あの……最近、牙のない子が増えているって話」「ああ」サバンナゾウは鼻をしゅるん、と伸ばした。「ひどい目に遭わされたからだって、言ってたけど……」キオスは遠慮がちに訊ねた。「いったい、何があったの?」「うん」サバンナゾウは鼻を下に垂らしてゆらゆらと揺らした。少しの間彼はそうしていたが、やがて静かな声で「宗教というものを、知っているかい?」と質問してきた。「宗教?」キオスには初めて聞くものだった。「ううん、知らない……それは何?」「それはね」サバンナゾウは鼻を持ち上げ、キオスの頭に触れた。「正しいものをたくさん作っているところなんだ」「正しいものを?」キオスは訊き返した。それはどこまでも彼にとって初めて聞く話だった。「正しいものって、何?」「それはね」ソバンナゾウは大きな耳をばふんとはためかせた。「食べ物だったり、飲み物だったり、体を飾るものだったり、昔話だったり、歌だったり、いろんなものがある。たとえば我々が食べる草や葉っぱにも、形や色が少しずつ違うものがいくつかあるだろう? あと水にも、少し味の違う水だなと思うことがある」「──ああ」キオスは用心深く頷いた。正直なところ、まだ彼はそんなに多種類の葉や草を食べ分けてもいないし、味の違いがわかるほど大量の水を飲んだわけでもない。というか液体の水はほとんど飲んだことがない。「それで、自分は一体何を食べればいいんだろう、何を飲めばいいんだろう、何を身につければ、何の話を聞けば、何の歌を聴いて歌えばいいんだろうと、自分ではわからなくなってしまう者たちがいるんだ」「どこに?」「どこにでもさ」サバンナゾウはキオスの頭から鼻先を離して空に向けた。「西にも東にも。北にも南にも。宗教は、そんな者たちに『ここに正しいものがあるよ』と呼びかけるんだ」「へえ」宗教というのは、動物なのだろうか──キオスはそう思った。「迷っていた者は皆、正しいものを手に入れることで安心する。ほっとして、穏やかで幸せな気持ちで生きていけるようになる」「ふうん」キオスはがんばって鼻を少しだけ揺らした。「宗教って、ゾウなの?」「──」サバンナゾウはすぐに答えなかった。空に向けていた鼻をまた下に垂らしたが、それはゆらゆらとせず、静かに垂れ下がった。 キオスは焦燥を覚えた。自分の不用意なひと言が、サバンナゾウを傷つけるか悲しませるかしたのではないか、そう思った。「あの、ごめ」「宗教はゾウではないのだが」サバンナゾウは低く答えた。「何故か、ゾウの牙を正しいものだと決めつけているよ」「あ」キオスは目をしばたたかせた。「そうなんだ。それって、すごいことなんじゃないの?」「すごいこと、そうだな」サバンナゾウはもう一度鼻でキオスの頭に触れた。「そのため、牙を持つゾウたちが一斉に殺されたよ」「えっ」キオスは今こそ頭の上から信じがたいほどの衝撃を受け、地に足がめり込むような感覚に襲われた。「そん、な」「そう、ひどい目に遭った。そういうことさ」サバンゾウは遠くを見ながら静かに言った。「だから牙の生えない子どもが今、多くなっているんだ──そういう遺伝形質を持つ子たちが、生き延びているのさ」 夜になっても、キオスはどこか心が剥がれてしまったかのようにぼんやりしていた。 頭の中に、今まで知らなかったこと、今日初めて知ったこと──そしてそれらのことから受けた、とてつもなく大きな衝撃が、そうと気づかぬまま彼をすっぽり覆っていた。 宗教は、サバンナゾウの牙を正しいものとみなして──それでその牙を手に入れるためにたくさんのサバンナゾウを殺して──それはサバンナゾウを正しいものとみなしていることなのか? でもどうして? ぼくたちのいた星には、ぼくたちをそっと守ってくれたり世話を焼いたりしてくれる、小さな存在がいる。もし彼らがぼくらを、何か手に入れるためと言って殺したりしたら、どうする──? まさか! そんなこと、考えたこともない! だって彼らは、彼らはぼくたちを、ぼくたちを── 「キオス!」 叫び声を聞いたのはそのときだった。キオスは大きく息を吸い込み声のした方を見た。「ああ、無事でよかった!」声の主は続けて叫ぶ。「よく耐えたね、君、よく頑張ったな!」「──レイヴン」キオスは茫然とその名を呼んだかと思うと、突然悲しみを励起する分子を大量に放出しはじめた。つまり彼は、泣き出したのだ。「えっ」レイヴンは驚愕した。「キ、キオス? どうした? 一体どうしたっていうんだ」「レイヴン、レイヴン」キオスはしゃくり上げた。「ぼく、うう、レイヴン」「──キオス」レイヴンはまず自分を落ち着かせ、それから保護対象の体にそっと触手をつけた。何があったのか──いやもちろん何かがあったのだろうけれど、今すぐあれこれ聞き出そうとなんてしてはいけない。ともかくもキオスと出会うことができた事を喜び、そっと見守っていてやろう。そうするだけだ。ぼくにできるのは── しばらくキオスは泣き続けていたが、やがて気持ちは静まった様子で、震えることもなくなった。「レイヴン」改めて彼は呼んだ。「来てくれて、ありがとう」「なんの、これしき」レイヴンは微笑んだ。「むしろ遅くなってしまって、申し訳ない」「でもぼくがここにいるって事、どうやって知ったの?」「それは」レイヴンは少しだけ言い淀んだが「シロアリに教えてもらった」と事実を述べた。「シロアリに? すごいな」キオスは驚いた。「ああ。彼は最初、ぼくが自分を食いに来たと思ったらしい」「ええっ」キオスは再び驚いた後「あはははは」と笑い出した。 レイヴンはほっとした。「『君はネズミか?』って訊かれたよ」「あはははは、レイヴンがネズミ? シロアリを食う? 想像できないよ」「まあ彼もすぐに、そんな馬鹿な、と気づいてくれたようだったけれどね」「うふふふ」キオスはもう少し笑った後「じゃあぼくは、ここから去ることになるんだね」と確認した。「ああ、そうだね」レイヴンは大きく頷いた。「リーダーに、挨拶してきてもいい?」「リーダー? この群れの?」レイヴンは再びいささか驚いた。「親交があるのかい?」「うん。リーダーのおかげでぼくはここにかくまってもらえた」キオスも大きく頷く。「そうか。わかったよ、行っておいで」見送る素振りを見せながら、レイヴンはそっと、キオスの背中に触手を貼り付けついて行くことにした。 キオスによくしてくれた相手だからそんなことはないと思うが、万が一にもキオスに何らかの危害が加えられそうになったら、直ちにキオスを遺伝子分解して収容籠に入れ、後ろも見ずに飛び立つつもりだ。まあそんなことにはならないと信じているが──
2024.08.13
「よく食べるわね」不意にキオスは背後から声をかけられた。 振り向くと、立派な牙を持ったひときわ大柄なサバンナゾウがそこにいた。「リーダー」今まで話していたサバンナゾウがキオスの代わりに呼び返し、気を遣ってかもぐもぐと口を動かしつつその場から立ち去った。「こんにちは」キオスはぺこりと頭を下げた。「乳は飲まないの?」リーダーはそう質問した。「──」キオスは一瞬きょとんとしてしまったが、自分がこの群れの中においては『子ども』なのだということをすぐに思い出し「あ、いえ、飲みません。ぼくは草や葉っぱを食べます」と答えた。「そう」リーダーの鼻もまたよく動く鼻だ。それは今、まるで独自に何かを考えてでもいるかのように、くるん、くるんと回転していた。 キオスは次第に緊張が高まるのを感じた。何を思っているのだろう──この鼻は──じゃなくて、このサバンナゾウの群れのリーダーは。「あなたは、どこから来たの?」ついにその問いが出た。「──え」キオスは一瞬、なにを言われているのかわからない振りをしようかと思った、だがそれはできないとすぐに悟った。 あなたはどこから来たのか──それは鋭い問いかけだが、同時にこの群れのリーダーから向けられる、最大級の誠実さの表れだ。「──ぼくは、他の星から来ました」キオスはおずおずと答えた。「星? 星って」リーダーはぶんと鼻を振り上げながら空を仰いだ。「あの、夜に見える星?」「はい、そうです」キオスも頷き、一緒に空を見上げた。ちょうど太陽が地平に向かって下降し始めたところだ「へえ」リーダーはまたキオスに視線を戻した。鼻がゆらゆらと揺れる──かと思うと不意にそれはキオスの方へ伸びて来て、キオスの頭にちょんちょんと触れた。「じゃあ、私たちとは違う種族なのね?」「──」降参だ。「はい」頷いたまま顔も上げられず、キオスはうつむいたままリーダーの鼻に頭を撫でられつづけた。「まあ、どうりで」リーダーは溜息交じりに言った。「誰に聞いても、あなたを産んだ憶えはないって答えるわけだわ」「──」「乳も飲まないし」「──」 どうなるのだろう。キオスの拍動は最高潮に高まった。どう、されるのだろう。サバンナゾウは草食のはずだから、まさかぼくを叩きのめして食らいつくなんてことはないのだろうけど──少なくとも、もう群れにはいさせてもらえないんだろうな。追放だ。ぼくは一人ぼっちで、また必死に捕食者の目につかないよう逃げ惑い息を潜める生活に戻らなくちゃならないんだ──「まあ、大きくなるまではここにいたらいいわ」リーダーの言葉はそんなキオスに生きる道を示してくれた。黄金に輝く道を。「えっ、いいんですか? ゾウでもないのに?」キオスは思わず叫んだ。「大きくなるまではね」リーダーはキオスから鼻を離してウインクした。「私たちは基本的には雌と子どもの群れだから」「はい」キオスは大きく頷いた。自分は恐らく、このリーダーが考えているほど『大きく』はならない。だが今しばらくは、ここにかくまってもらおう。お言葉に甘えて。 そして次にリーダーが怪しく思うようになるまでには、なんとか元いた星につれて帰ってもえらえることを、信じて祈ろう。 きっと、来てくれるはずだ。あの小さい存在の誰かが。 ◇◆◇ コスの無事を確かめることができた後、レイヴンは再び地上を目指して下降した。 上空から見下ろした時に見つけた、フェアリーサークルがヒントになったのだ。はるか遠くにまで広がる草の上、見事なほどに一定の間隔で開けられた、穴たち。 空からではなく、地下から当たりをつけよう。 何故ならキオスは恐らくゾウの群れと共にいると思われ、そのゾウの足の下には彼らの食生活を支える存在がいるからだ。 サバンナの植生を潤す存在。それはシロアリだ。 レイヴンはシロアリと交渉したことがなかった。彼らがどういうスタンスで組織を運営し、活動し、何を目指し何を是とするものなのか、有力な情報は持ち合わせていなかった。 なのでこれはある意味『賭け』だった。 草の生えているところ、その下に彼らの巣がある。レイヴンは砂──彼にとってはまさに岩石群──をかいくぐり、迷宮を目指した。「侵入者発見!」 たちまちアラートが鳴り響く。「BZQ六三〇八五一、未確認生物の侵入あり!」「近傍区域担当者はただちにスクランブル体制始動!」「囮、現地へ!」 ほんの数回瞬きする間に、何か見えない動きがそこかしこで走り始めた。 一体何の騒ぎだ──侵入者? 未確認生物? って──ぼくのことか? レイヴンが困惑と混迷の中視点を定められもせず狼狽えていると、突然一匹のシロアリが目の前に飛び出して来た。 それはまさに、地下迷宮の闇の中から突如として姿を現したのだった。まるで廃墟にて出くわす亡霊のように。「うぎゃあああッ!」レイヴンの恐怖の叫びはカンジダに出くわした時の比ではなく、それはもしかすると彼の寿命を何パーセントか削り取ったかも知れない。「わあああッひいい──ッ!」「──」シロアリは無言でレイヴンを見下ろし、無表情にその悲鳴を聞いた。「あう、えう、おう、あひひひ」だがそのおかげでレイヴンのパニックも急速に沈静化することができたのだ。「あの、えと」「君は」シロアリは呼びかけた。「ネズミの仲間か」「えっ」レイヴンは吃驚して我が身を顧みた。「ネ、ネズミでは、ないよ」「ならば、我々を捕食する目的でここに来たのではないということか」「捕食? 食べるってこと? 君たちを? まさか! とんでもない」「承知した」シロアリはレイヴンの答えを聞くとただちに回答を寄越した。「改めて問う。君は何者か」「──レイヴン」「レイヴン」シロアリは復唱した。「ここへ何をしに来たのか」「あのですね」レイヴンは今こそ目的を果たすべき時が来たとばかりに身を乗り出した。「あなた方が作っているフェアリーサークルのどこかに、ゾウの群れがいると思うんですが。ぼくはゾウ──仲間を探しているんです。あなた方ならゾウの居場所がわかるんじゃないかと思って」「ゾウ」シロアリは復唱した。そしてレイヴンをじっと見る。「きょ」レイヴンはひるまぬよう、だが喧嘩腰にならぬよう、コミュニケーションバランスに細心の注意をはらいながら依頼した。「協力、願えませんか」 シロアリはさらにレイヴンをじっと見た。 何か対価を支払えと言ってくるだろうか──レイヴンは今さらながら、自分の準備不足と、それにも関わらずこんな所へ潜り込んだ自分自身の無鉄砲さにげんなりした。「いた」シロアリは突如回答した。「ARM一九〇三八二に、サバンナゾウの群れがいる。それがここから一番近い」シロアリはすらすらと位置情報を開示してきた。「えっほんと?」レイヴンは信じられない気持ちに包まれた。「あ、ありがとう──でもあの、それはここから、どっち方面に行けばいいのかな。もしよければ、案内をお願いすることは可能──」「こっちだ」シロアリは突如くるりと向きを変え、すたすたと歩き出した。「あっ」レイヴンは慌てて浮揚推進し追った。「ありがとう、重ね重ね申し訳ない」 シロアリからの回答はなかった。 しばらくの間、右に左にてきぱきと曲がりつつ先へ進むシロアリの後ろを黙ってついて行ったが、ふと思うことがありレイヴンは声をかけてみた。「あの、君はぼくのことをネズミだと思っていたの?」「思っていた」シロアリは歩をゆるめることもなく即座に回答した。「それで、ぼくを、その──排除しようとしてやって来たの?」シロアリは一体、捕食者であるネズミに対してどんな撃退法を持っているのか? レイヴンはふと、そんなことに興味を覚えたのだった。「排除しようとしたのではない」シロアリは否定した。「囮になるためにやって来た」「囮?」レイヴンは浮揚推進しながら素っ頓狂な声を挙げた。「囮って、まさか」「一人がネズミに捕食される間、他の者は退避する」「そんな、じゃあ君は自ら喰われる覚悟で、ぼくの前に来たの?」「我々の法則だ」シロアリは答えると同時に突如止まった。「着いた」「──え」レイヴンも慌てて推進を停止した。「ここ……この、上?」見上げる。薄暗いが、遥か上よりほんのり光が差し込んでくるのがわかる。 再び視線を下ろした時、もうそこにシロアリはいなかった。「あれっ」レイヴンは最後まで困惑し通しだったが「あの、ありがとうね。また、いつかよければ会いましょう」と叫んだ。 回答は聞こえて来なかった。 ──法則か。 レイヴンは首を振り、ともかくも地上に向けて飛び上がった。
2024.08.12
サバンナゾウといったか。この動物はあまり眠らない。常に草木を探し、食んでいる。「食べ続けていないとだめな気がするんだ」 以前、なぜそんなに食べ続けるのかと問いかけた時、そういう答えが返ってきた。やめたらそこで終わり、きっとそうなのだ、と。 そういうものか。キオスはひとまず納得の顔を見せた。なにしろサバンナゾウたちにとって、キオスは『ちょっといびつな形をした子ども』なのだそうだからだ。 キオスは自分がサバンナゾウではないこと、ましてや地球産の動物でもないことを主張しなかった。それは、敢えて言葉にするならば「郷に入りては郷に従え」という、雰囲気──空気──圧力──ムード──といった、見えない存在からの戒めによる自制だった。 それでキオスも、サバンナゾウに倣ってむしゃむしゃと地面に生える植物を食した。できるだけ眠らないようにして。「よく食べる子どもだねえ」 意外なことにサバンナゾウからはそう言われた。 しかしキオスは、サバンナゾウの形が自分とはまるきり違うことを充分認識していた。特に、鼻。最初キオスは、サバンナゾウの鼻のことを、一個の独立した生物だと思い込んでいた。一個の小動物──そう、自分の元いた星で、自分たちのことを観察したり調査したり遠巻きに世話してくれていた、小さな存在たちと似た種族──が、この図体のでかい動物の顔の真ん中にくっつき寄生しているのだろうと。 何故ならその小動物(実は鼻)は、とても器用に、しなやかに、活発に動くからだ。あらゆる物体を持ち上げ、運び、動かし、くるくると伸びたり縮んだり、片時もじっとしていない。その向こうにいるサバンナゾウ自体は特に何もせず、まあむしゃむしゃ食べたりごくごく飲んだりするだけに見える。 だから自分がサバンナゾウから「ちょっといびつな形をした子ども」と呼ばれることが、逆に不思議でしかたない。ちょっと? どこが? 確かにキオスも大きな鼻を持っている。形も、まあサバンナゾウに少し似てはいる。しかしまずサイズが違う。キオスの体高は一・二メートル、体幅は九十センチ。体重は九十キロあるかないか。そして鼻の長さは、四十センチほどだ。物に巻きつけたり持ち上げたりはおろか、先端を閉じたり開いたりつまんだりなんてとてもできはしない。 そう、キオスが最初それを「小動物」だと思ったのは、サバンナゾウの鼻の先端がぎゅっと閉じられた時、その様が「笑顔」に見えたからだった。うわ、こいつ笑った。そう思ったのだ。そしてそれが開いたり閉じたりするところは「何か言っている」ように見えた。もうそれ自体が生き物にしか見えなかった。 ともかくキオスはサバンナゾウではないから、鼻を使って草木をちぎったりむしったり折り取ったりすることはできず、ひたすら口を直接地面や木の枝に接着し、鼻の下でもぐもぐむしゃむしゃするだけだった。 サバンナゾウは「鼻でこうやるといいよ」と親切に教えたくれたものだが、そのような遺伝形質を持ち合わせぬ以上、真似のしようがない。 サバンナゾウたちはそんなキオスを敵外視するでもなく『まあちょっといびつで変わった子ども』と見做してくれていた。幸いといえば幸いなことに。いや、この多少なりともだが似た形の動物の群れに、リーダーからの威嚇も排斥もなく紛れ込めたのはキオスに取ってこの上もなき幸運だった。 いつか必ず、迎えが来る。その時までなんとかここで身の安全を確保しておきたい。キオスは実のところ『子ども』でもなかったのだが、そう呼ばれるなら子どもの振りをすることにやぶさかではなかった。 きっと、いつか──「君も、牙がないんだね」サバンナゾウが木の葉を枝ごとむしゃむしゃ食べながら語りかけてくる。「牙──」キオスはまじまじと相手の顔を見た。鼻の両脇から、湾曲しながら前方に伸びる巨大で威風堂々たるその部位が突き出ている。「うん、ぼくにはない。いびつだから」「そんなことはない」サバンナゾウは木の葉を枝ごと噛みしめながら首を振る。「最近、そういう子が増えてきたよ」「そうなの?」「うん」「なんで?」「──」サバンナゾウはすぐに答えなかった。「ひどい目に遭わされたからね」「そうなの」キオスはそうとだけ言った。サバンナゾウの瞳に、何か怒りのような、哀しみのような、決して明るくはない色が滲み出しているように思えた。「しかし牙がないと、木の皮を剥がしたり根っこをほじくり返したりができなくて、不便だろ」サバンナゾウは声の調子を元ののんびりとしたものに戻して話を続けた。「地面の柔らかい草しか食べられないんじゃないか」「ああ……でも充分食べてるよ」キオスは肩を竦めた。「そりゃ今はまだ小さいからな。けどすぐに成長して、もっと食べないといけなくなる。その時に困るんじゃないか」「ああ」キオスは自分の体を見下ろした。自分はすでに、成体だ。今以上には大きくならないだろう。しかしそれを伝えることは憚られた。「なんとか、やり方をみつけるよ」もう一度肩を竦めた。 サバンナゾウは次の木の葉を枝ごと折り取って口に運び、むしゃむしゃと噛みしめた。
2024.08.11
意識が朧げに構築されていく。レイヴンは少しずつ、ほんの僅かずつ我を取り戻していった。「こんにちは」声がした。 レイヴンは振り返った。 そこに、死んだような表情の巨大な浮遊物がいた。「うわあっ」レイヴンは叫んで飛び上がり、着地に失敗して本体をしたたかうちつけた。「わああっ」「何びっくりしてんの」死んだような表情の巨大な浮遊物が見下ろして言った。「――」レイヴンは息をするのも忘れて声の主をまじまじと見上げた。「――カンジダか」へなへな、と本体の力が抜ける。「久しぶり」死んだような表情のカンジダは特に感動もなさそうに淡々と言った。「また来てると思わなかった」「――」レイヴンは少し考えてから「動物たちが、見つかったんだ」と事実を教えた。「へえー」カンジダの答えはやっぱり特に感動もなさそうだった。「君はここで何をしてるんだ?」レイヴンは訊ねた。「私」カンジダは自分自身にさえもさして興味なさそうに答えた。「ただ存在してる」「──」レイヴンは、近況などを訊ねたことを後悔した。「ああ、そう」「そういや、見かけたよ」カンジダは不意に言った。「え」レイヴンはきょとんとした。「何を?」「あんたんとこの、あのゾウみたいなやつ」「キオスか?」声が高まる。「名前知らないけど、鼻長いやつ」「キオスだ──どこで?」「水辺」「どこの?」「どこかの」「いつ見た?」「私が生まれてから、今ここであんたに会うまでの間のどこかで」「ありがとう。ライオンの排泄物よりは役に立ったよ」 そう、そうだ──キオスは生きている。水も飲んでいる、恐らく草も食べている。つまり、無事だ。そのはずだ。それが判っただけでもいい。水辺を──片っ端から当たって行こう。それしかない。「今日のさ」カンジダはまた不意に言った。「月」「月?」レイヴンは訊き返し、空を見上げた。たった一つの月が、今日も輝いている。「あの半分ほどの大きさになった頃に、来るよ」「来るって、何が?」「タイム・クルセイダーズが来る」「……時間十字軍? ああ何か聞いたことがあるな、地球の」「正確には時空十字軍だけどね」「時空十字軍?」「うん」「前にここに来た時は、ちらりと名前を聞いただけでよく知らないまま帰ったんだが──何かの、団体か?」「彼らは絶滅危惧種の動物を保護してるのさ」「え」レイヴンは驚いた。「ギルドのことか?」「おたくではそう呼ぶの」「宇宙各銀河を巡って、あちこちの惑星系で絶滅しかけている種の動物たちを一つがいずつ──さらって行くやつらだろ? ギルドだ。あいつらがやって来るのか? ここ、地球に? どこからそんな情報を?」「レッパン部隊が言ってた」「レッパン部隊?」「レッサーパンダさ」「レッサーパンダ……ここいら変には棲んでいない種族だね」「私はあちこちで生まれるからね」「そうか、しかし、ギルドか……なるべく遭いたくないな」「どうして」カンジダは訊きたそうにもなく訊いてくる。「やつらは、絶滅危惧種をピックアップして、異空間に運び保護している」「うん」「ただそれには問題があって……」「どんな」「捕えられ、異空間に連れ去られた動物たちが、まあ普通にそこで繁殖してくれるならいいんだけど……中には保護区から、逃げ出して野生化してしまうものもいるんだ」「ああ」カンジダは理解しているのかどうか不明な様子で答えた。「めちゃくちゃな生態系ができあがるね」「そう」レイヴンは溜息をついた。「もはやそこは保護区ではなく、無法地帯になっているようなものだ。そんな活動家たちと、関わり合いたくもないよ。うちの動物たちに目をつけられても困るし」「じゃあさっさと帰らなきゃね」「ああ、そうするよ。じゃあな」「さよなら」カンジダは特に名残惜しそうにもなく別れを告げた。 レイヴンは、コスを乗せた収容籠を探しに上空へ飛び上がって行った。
2024.08.10
月が一つ見える。まん丸に近い形で光っている。活動するなら今のうちだ。 ネコ科動物たちに嗅ぎつけられないよう注意を払いつつ、砂漠を移動する。ネコ科は素早い。あ、こいつこのぼくを仕留めようとしているな、とこちらが気付いた後警戒態勢を取る暇も与えず、食らいついてくる。 とはいえ彼らネコ科動物が、日頃食料としてかぶりついている動物たちとレイヴンとは、見た目も大きさもまったく違う。間違えて食いつかれたということはまず絶対にない。では何故食いつかれるのか。 正直なところレイヴンにもわからない。それを研究しているという話も聞いたことがないし、これこれのためではないかという仮説らしきものも見たことがない。 レイヴンが思うに、ネコ科たちはレイヴンのことを「玩具」だと見なしているのではないだろうか。見たことのない、あるいは滅多に見ることのない、しかしさほど怖れる必要もない相手──モノ。 腹を満たすことはできないが、思うさまかぶりついて咬み砕いて、気が向けば飲み下してやってもいい、ただそうやって楽しく過ごせるモノ。子どもがではなく、大人のネコ科動物たちが。 ふう、と溜息をつく。「ねえ、レイヴン」コスがそっと呼びかける。「キリンにね、こんなことを教えてもったんだ、ぼく」「うん?」レイヴンは収容籠に触手を触れた。「起きてたのか、コス──キリンに? どんなことを?」「才能というのは、何も努力しなくても何かができるということじゃない、って」「へえ」「それは、何かができなくてもできなくても、どうしてもできなかったとしても、それを諦めずに食らいついていくことなんだって」「──」レイヴンはキリンの姿を思い描いた。「そう──それはもしかして、キリンの首の長いことを言ってたのかな?」「どうかな……でも首って、才能なの?」「あんなに長い首は、そりゃあ才能といってもいいんじゃあないかな。地球以外であんなに長い首は見たことがないよ」「へえー、そうなんだ」コスは素直に感動している。「ゾウの鼻も?」「鼻、うん、そうだね。似たような鼻の生き物はいるけれど、ゾウの鼻もすごいよ。器用だし」「そうか、そうだね。ゾウもキリンも、すごいや」「うん。さあ、おやすみ、コス」「はあい。おやすみなさい、レイヴン」 ベッドタイムストーリーはかくして終わり、レイヴンは静寂の中道行を続けた。 月を見上げる。 たった一つの月。 寂しそうではある──けれどきっとあの月も、今のレイヴンのように自分のやるべきことを地道にやり遂げて、それが終わればまた次のやるべきことに取り掛かって、と終わりのないサイクルを真面目に繰り返しているだけなのだろう。 才能、か。 周囲から見ればそれは称讃に値しうらやましがられるものかも知れないが、キリンがコスに教えた通り、それは決して派手でも楽でもない代物なんだな。 そう、ぼくも真面目にこつこつ、道に外れることもなくきちんと仕事をして、必ず無事に故郷へ帰り── 巨大な無数の牙。「え」という間もなくレイヴンは、ライオンに食われた。 視界は暗闇となり、音は途切れ、月の姿も見えなくなった。「コス」呼べど返事が聞こえることもない。 収容籠は──大丈夫、殻との接続が断たれたことを感知したら即座に上空へ舞い上がり危険を回避するようにできている。コスは護られており無事だ。 そしてぼくは──ああー、もう……ちきしょう。 レイヴンは地団駄を踏みたい気持ちだった。キリンの「食らいつく」に心温まる想いをした次の瞬間「食らいつかれる」なんて。ばかばかしいにもほどがある。 再生までに、まる三日はかかるだろうな。 ライオンの食道内をゆったりまったりと飲み下されてゆきながら、レイヴンは苛立ちを抑え切れなかった。 またあの、強烈な胃液で溶かされて、大部分の素粒子を吸い取られて、代わりにひどく無遠慮で無愛想な細菌どもをくっつけられて、排泄されるのを待たなけりゃならない。 ああー、もう! ちきしょう! その過程をただ待つのみというのも癪だし口惜しいし退屈なので、ちょっとばかり報復行動に移ってやろうとレイヴンは思いついた。 胃に到着した後、素粒子をいじって地球生物にとっての大層な毒素をほんの僅かだが合成し、ばらまいてやったのだ。 まあ、こいつがくたばるとしてもぼくをひり出してからになるだろう。 あーあ、もう。 こればれたら、クビだけどな……いや、クビだけじゃすまないかも。 まさか、僕らの子どもにまで影響が及んだりとかは、ないよな? 法律では、僕だけが罰せられる事になって、家族には何の罪も課せられないよな? 若干の不安に怯えた次の刹那、レイヴンは脳まできれいに消化され、思考を停止し、もはや彼には才能とは何かについて、考えることができなくなった。
2024.08.04
「探しに来てくれて、見つけてくれたのは嬉しい。ありがとう、レイヴン」 コスは収容籠の中に大人しく──あるいは諦めを抱いて──入った後で、そういった意味の声で啼いた。「どういたしまして。心細かっただろう、コス。よくがんばってくれたね」レイヴンはそっと収容籠に触手を触れ言葉を返した。 コスは黙っていた。 レイヴンはマップを広げ、一時記憶角質上の情報に沿って道筋を記して行く。沈黙の中、殻と収容籠は大気分子を押しのけながら浮揚推進して行った。「──」レイヴンは幾度もサブ触手を使い彼自身の本体を撫で擦らなければならなかった。何故なら、コスが大人しく──或いは諦め切れない何らかの“気持ち”を抱き続けながら──その何らかの気持ちの構成分子をちらほらぱらぱらと周囲に撒き散らして来るからだ。ああ、そうだな。君はそう思っているんだろう、コス。そして他ならぬこのぼくに、その気持ちについて鑑みたり慮ったり、つついて欲しいんだろう。ああまったく、ぼくは一体何をしにこの星へ来てるんだ。わかったよ訊くよ、振るよ。まったく。「あの偶蹄類のレディは美しかったな」「そうでしょ! ぼくもう一目惚れしちゃってさ!」コスの歓喜と幸福と性的興奮を司る分子たちが、花の雨のように降り注いだ。「彼女いいよね! なかなかお目にかかれないよあんなキュートなひと!」「ははは、君にとっての初恋か」レイヴンは少し笑ってこの話を終えようとした。「ぼく、もうここで結婚しようかなって思ってたんだ」だがコスの声に悲哀の要素が入り混じったことで、レイヴンは眉間に皺を寄せなければならなくなったのだ。 ああ、やっぱり言及するんじゃあなかったよ! あのレイヨウの女のことなんて!「待てよ君、コス。君はここがどこなのか解っているのか?」「地球でしょ」「そう、地球だ。そして君、コス、君は結婚というものが、ただ男女二人でいつも一緒に走り回って、並んで草を食べることだとは、思っていないよね?」「うん、ぼくたちはたくさん仔を産んで、家族になるんだ」「それは」レイヴンはゆっくりと触手を回し、大きく円を描いた。「ここ地球に、コス、君の遺伝子を遺すということだ。それは何を意味する?」「地球に新しい種族が生まれる」「そう。つまり擾乱だ。地球生物の生態系の」「そんなに大仰に言わなくても」「言うともさ」「だってどうせ、ぼくたちの仔は生殖能力を持たずに生まれるんでしょ?」「わからないさ、そんなことは。断言できるものじゃない」 コスはついに黙り込んだ。 殻と収容籠は静かに浮揚推進をし続ける。 レイヴンには、達成感も、ましてや勝利者気分などというものも、感じられはしなかった。逆に、いやな予感しかしなかった。「でも、レイヴン」ついにコスがそう呼び掛けた声の放つ分子が、その予感の当たったことを報せた。「ぼくの、幸せに生きる権利は?」「──」レイヴンの目には、書きかけの地図のみ映っていた。「ぼくはもう、この地球で生きて行くしかないと思った。それなら、この地球で、ぼくは幸せに生きられる方法を探さなきゃならない。ぼくは間違っている?」「もちろん君は正しいよ、コス」レイヴンはすぐに答えた。「君には幸せに生きる権利がある」「じゃあ」「そしてコス、この地球にも、平和を維持する権利があるんだ」レイヴンは地図を見たままで言った。「誰にも乱されず、壊されない平和の上に存在する権利がね」「──ぼくの幸せが、地球の平和を壊すの?」「絶対にそうだというわけではないかも知れない。だけど、可能性はゼロじゃあないんだ」「──」コスは長い間黙り込んでいた。 殻と収容籠は、静かに進み続けた。「わかったよ、レイヴン」ついにコスは理解を示した。「ぼくはもう、この星で結婚なんてことは考えないよ」「ああ」レイヴンは深く安堵した。「ありがとう、コス。わかってくれて」「ふふふ」コスは少し寂しげに笑い、そして言った。「レイヴンは、地球のことがとても好きなんだね」「ぐっ」 レイヴンの視界に白い閃光が走り、次の瞬間彼の構成分子は文字通り木っ端微塵に吹き飛んだ。 コスを乗せた収容籠と、レイヴンの粒子を内部に漂わせた殻は、さらに先へと進み続けた。
2024.07.21
へいいいいいん 「うわっ」 突如耳を襲った大怪音に、レイヴンは思わず身をすくませた。 ぱうあああああ ぽほおおおおお えわわわわわん 怪音はなおも続いた。どこから聞えてくるのか――あちこちだ。 きょろきょろきょ くやああおんんん「ああ」レイヴンは思い切り顔をしかめながら、頷いた。「繁殖期か」 れられられられら ぴわわわんわわん そう、今回この星に降り立つにあたり、気絶したレイヴンの耳を刺激し呼びさましてくれたのは、動物の雄たちが雌たちに送る、求愛の音声ないし音波だったのだ。ちなみに前回は、人間たちが何か物を生産する工場の大音響がそうしてくれたのだった。 みょほほほほほう ぱらはりわおんん「派手なプロポーズだな……まったく」 いったい、こういった求愛の声に喜んで応える雌ってものが、いるんだろうか――まあ、いるからこそ地球に今も生命が溢れているわけだろうけど。 にょん レイヴンは、はっとした。「あれ」顔を上げる。 今かすかに聞えたのは、地球の動物のものではなかった……確かにそうだ。意味もなく目を左右に走らせる。むろん見えるはずもない。 にょるるん にょん 「コスか」レイヴンは叫んだ。「見つけたっ」 どこだ? どこにいる? レイヴンの興奮はたちまちのうちマックス値に達した。 ラッキーだ! なんという、幸運なのだろうか! 地球、この呪われた星に到着した瞬間、さっそく一匹目が見つかるなんて! これは、このいやな任務に黙って従いここまで来た自分への、ご褒美だ。きっとそうだ!「きゃっほう」叫ぶ。 だが喜んでばかりもいられなかった。これから、着地体勢に入らなければならないからだ。 着地体勢といっても、レイヴン自身が何かを操作したり体の状態を変化させたりすることはできない。とにかく着地するまさにその瞬間まで、彼には何も為す術がないのだ。 整えておくべきは“心”だ。“覚悟”と呼ぶ方がふさわしいかも知れない。着地した瞬間に襲って来る、敵どもへ対応する為の覚悟だ。 敵どもといっても動物たちのことではない。むしろ注意すべきなのは、着地先の環境に既存する植物たちの方だ。突然やって来た外来の“よそ者のタネ”であるレイヴンは、油断しているとあっという間に他の既存植物たちの根に養分を吸い取られ、再起不能のガス状態になってしまうだろう。 そうならない為には、着地と同時に駆動器官を超高速形成しなければならない。そう、養分を奪われきってしまう前に。競争だ。まさしく生存競争だ。 レイヴンは、自分の心が隙間なくフラットになっている事を自覚し、誇りに思った。いける。今回も、自分は間違いなくこの惑星で任務を遂行することができる。そしてまた、故郷へ還るのだ。大丈夫! 土の匂いが感知されると同時に、レイヴンの構成物質は遺伝子データに則り走り出した。 リンと酸素と炭素をつなぎ合わせ、その中に光を取り込み電子のエネルギーを高めて送り出すと同時に水からも電子を引き抜く。さらに光を取り込み電子エネルギーを高めていく。 酸化と還元を繰り返して化合物を次々に生み出し、あるものは排出しあるものは再利用する。 レイヴンは地球の植物たちの仕事スピードのおよそ五十億倍の速さでエネルギー生成をこなし、最終的に、彼奴らの貪欲なひげ根に掴まるコンマ00356秒前、再構築した触足で大地を蹴り上げ、大気中に退避することができたのだった。 ほう、と大気分子中を漂いつつ息をつく。 さてそして。「コス?」再び呼びかける。「どこにいる?」 答える鳴き声はない。「コス」再度呼ぶ。「おいで。一緒に帰ろう」 どこかに移動したか――または何かに追われて逃げ出したのか? ――待ってろ。必ず助け出してやる。 レイヴンは再構築した殻をサブ触手中から解放し、ただちに乗り込み発進した。 ――すぐに行くからな! 宇宙で迷子になった動物たちを探し保護するのが、レイヴン=ガスファルト達の専門とする仕事だ。 無人の偵察機が銀河の中を飛び回り、動物が迷い込んでいる――あるいは捕獲されている――と思しき惑星の“当たり”をつけ、その星に、レイヴンら保護係が赴くのだ。 残念なことに、それぞれの惑星において絶命が確認される動物の数も、少なくはない――なので今回のように、元気のよさそうな鳴き声が聞えるというのは、大変に喜ばしいことなのだ。 なにがなんでも、連れて帰る。「コ──ス。にょるるんるん、コ────ス」レイヴンはコスの発する鳴きの周波数を模してもう一度呼び掛けた。これなら、間違いなく味方が来てくれたということを察知し安心してくれるだろう。「にょんにょんにょん、コ──ス」 ぱうああああ へいいいいん きゅるきゅるきゅるきゅ レイヴンの声に反応して、ということでは絶対にないのだろうが、地球産動物たちの発する爆撃音じみた求愛音声が巻き起こる。「うるさいな、まったくもう」レイヴンは焦燥し叫んだ。「にょんにょん、コス、にょるるんにょん」「うれしいけど、それじゃ弱いわ」突如誰かの声が話しかけてきた。 レイヴンは息を呑むよりも早く瞬時に警戒態勢を取り周囲の情報収集にエネルギーの九十七パーセントを注いだ。「そもそもなあに、その体。貧弱すぎる」声は続けてそう言った。 雌生物だろう。どこにいる? どこから語りかけて──ぼくに? そうだそもそもというならそもそも、この声は誰に向けて話しかけているのか? にょうううん はっと硬直する。コス! コ──「えっ、まさか」レイヴンは自分の直感を自分で否定した。「そんなこと、あるわけが」「うふふ、わかったわよ、おませさん。やっと大人になったかどうかってところなのね。だけどあなた、本当にウシ科なの? インパラ……ではなさそうね。角が短すぎるし、群れからも離れすぎているし」 にょるる、るるるん「え? ウシでもシカでもヤギでもないって? じゃあウマ?」 にょん「コス?」雌生物がそう訊き返した時、やっとレイヴンは“その場”に辿り着いた。「コス!」叫ぶ。 にょん 返ってきた声が自分に向けられたものなのか艶めいた大人の草食雌生物に向けられたものなのかわからなかったが、それはどこかしょんぼりとして元気がなかった。
2024.07.20
感受帯角質に正式な辞令が届いたのは、その日の夜だった。『レイヴン=ガスファルト 上記の者を地球方面行方不明動物捜索捕獲係に任命し、地球への出動を命ずる』 すべての準備を終えてから、レイヴンはふう、と息をついた後でそれを正式に受感した。二度、読み返す。それから、自宅の窓の方へ振り返る。 灯りの下で、子どもたちとラサエルのシルエットが浮遊している。本体洗浄を終え、睡眠の準備をしているところだ。今のうちに、行く。 子どもたちには、彼らが本体洗浄ブースに入っていく前、最後にキスをした。「パパは今から仕事で何日か留守にするよ」ちゃんと説明して、見上げてくる大きな瞳たちの上のところを触手の柔らかい部分で触れてやる。 レイヴンの触手から子どもたちの中に、安心感をもたらす電解質が流れ込み、子どもらはにっこりと微笑んでレイヴンに抱きついてきたのだった。「パパ、行ってらっしゃい」ケイシが美しく澄み渡った声で言ってくれる。「お仕事がんばってね」「ばいーん」ナウルも、お兄ちゃんと同じ内容を言っているつもりらしい。「あいーん。ばーん」 レイヴンは顔をほころばせ、もう一度子どもたちを触手の中に閉じ込めて、それから解放した。「お父さんの言うことをよく聞いて、いい子にしてるんだぞ」「はい」ケイシが頷く。「ぱい」ナウルも。 レイヴンを閉じ込めた殻は、雲流を突き抜け電磁界を突破し、宇宙へと飛び出した。すぐに彗星に乗る。それから小惑星に飛び移り、衛星につかまり、スイングバイして再び小惑星へ。こういった移動プロセスは、殻自体の遺伝子の中に組み込まれている。機に乗じろ。言葉で表せば、そんなところだ。 レイヴン自身は何も操作する必要がないので、彼は殻の中で素粒子化し漂っていた。万一予期せぬトラブルが起こった際、彼の構成物質は殻に好きなだけ使わせてやる。その為目的地に着く頃には、レイヴンの体積が半分ほど減少していることもある。だがそれはそんなに問題ではない。今回の目的地、地球で、レイヴンの体を再構築すればいいだけの話だ。地球の構成物質を拝借して。というか、横領して。「地球、か……」レイヴンが呟くのは、またしてもその惑星の名だった。 地球へは、かつて行ったことがある。もちろん仕事でだ。そしてレイヴンはその仕事を終えホーム惑星に還った。もう二度と、こんな所はごめんだと思いながら。実際、自分のような遺伝的特質の者には無理な場所だと、つくづく思ったのだ。 一体なんだって、自分がまた地球行きに選ばれたんだろう――いや、解っている。行ったことが、あるからだ。そして、何事もなく戻って来ることができたからだ。まったく何の損傷もなく、無傷で。再稼働可能な状態で。それはつまり、レイヴンの本体に物理的損傷がなかった、ということだ。 しかし、精神的損傷は? とはいえ、そもそも物理的損傷と精神的損傷のボーターラインって、どこになるのか? 感受帯角質に飛び込んでくる情報なんか見たくもなくなるほど精神が疲弊しきっている場合、やがて受信そのものが不安定になったり、機能しなくなったりすることもある。その状態は単に「機能障害」と呼ばれているが、これは果たして物理的損傷なのか、精神的損傷なのか? 前回地球から帰還したばかりのレイヴンには、感受帯角質に届く情報への抵抗あるいは拒否という反応は顕現していなかった。なので(無論判断基準は他にも多数あるが)、物理的損傷なしとの判断が下された。しかしその時点で、もし『レイヴンすまないが、ただちにもう一度地球へ行って来てくれ給え』という内容の指令が届いたとしたら、どうだったろう。 端的にいってレイヴンは、それを見なかったことにしたに違いない。そして何度も、その反応は繰り返されたに違いない。そしてその結果、『レイヴン・ガスファルトに物理的損傷あり』という判断が下されたに違いない。感受帯角質への受信不可(ただし一部)という、症状だ。それは果たして、物理的損傷なのか? それとも――「まじ無理だから!」と全力で任務を拒否拒絶し地団太を踏む、子ども染みた我侭、頭のこわれたレイヴン=ガスファルト、つまりは精神的損傷、なのだろうか? そんな、とりとめもない想いにつらつら身を任せるうち、ふわり、と音もなく光が差し込むのを感じた。レイヴンは好き勝手ただよう素粒子の一部を寄せ集め、視覚野を形成し、それを確認した。 青白い、光。 ――ああ。 視覚野だけの状態であるにもかかわらず、彼は深く息をついた。そして視覚野に捕えられているものが単なる惑星の姿でしかないにも関わらず、彼にはその荒野が、見えていた。 どこの荒野か、どこにある景色なのかはよくわからない。けれどレイヴンの記憶の中に――というか記憶の片隅に……あるいは記憶の“ギリ外側”に、その荒野は密やかに存在している。それは――地球の景色だ。地球のどこかにある、荒野だ。 レイヴンは地球が嫌いだった、が、その景色だけはどうしてか、堪らなく懐かしく、恋しく想うのだった。 場所との相性、というものも、あるのかも知れないな。 レイヴンはそんな風に思う。 ぼくはここに再びやって来て、今、安心している――不思議なことに。 まあ結局は、心を病むほどの要因が今のところ(まだ)自分にふりかかっていないからこそ、こんなに気楽にこの景色を眺められるということだろう。 それは間違いない。 しかしそうだとしても、気楽に眺める、というのと、眺めていて安心する、ないし嬉しく思う――というのは、また違うことのようにも思う。 嬉しく思う。 そうだ。 ぼくはこの場所に戻って来られて、嬉しいのだ――まったくもって不思議なことに! ぼくは、ここに、戻って来たかったのだろう。 この場所が、好きなのだ。 この場所になら、たとえ地球上であっても、いたいのだ。 ――何かが、いるのかも知れないな。 ゆるゆると転がっていく枯れ草のかたまりを心の中で見つめながら、そう思う。 この場所には、ぼくと相性のいい“何か”が、存在しているのかも知れない。 動物なのか植物なのか、どちらでもないものなのか、わからないが。 それはたぶん、ぼくを待ってくれていたんだろう――それがおこがましい考えだというなら、ぼくが戻って来ても「とくに差し支えない」とそれは判断してくれているのだろう。 そんな想いをつらつら浮かべながら、レイヴンは、自発分散の準備に取りかかった。殻の中からレイヴン自身を弾き飛ばし、着地させるのだ。殻の内部にひずみエネルギーが充満していく。目を閉じる。飛ばされてゆく間は、レイヴン自身ではまったく何を為す術もない。ただ弾き飛ばされるまま、放物線を描いて己の着地を待つだけだ。 ぱちん。 殻の破裂音とともに、レイヴンは飛ばされた。うすく目を開けると、視界の上部に真っ暗な宇宙と、その下に青く輝く地球の姿が映った。 音もなく近づいてゆくにつれ、地球周辺を回る人工衛星や宇宙ステーションの数々も視認できてくる。中には、地上に向けて殺傷能力のある光線を放つ機能を有するものもあれば、ミサイルそのものまでがどこかを目指し飛んでいるのも見えた。 ――人間って、ばかだよな。 レイヴンは薄れそうになる意識の中で、夢幻を見るようにそう思った。 ――自らの身を滅ぼすものだけを、こんなに作っている。 ――ほんの一部の人間だけに必要だという、そんな理由で。 ――自分たちの作り上げた技術を、うまく制御できていない。そしてそれよりもっとたちの悪いことに、うまく制御できていないことに、気づいてさえいないんだ。 ――人間って、ばかだよな。 ――それなのに、必死で繁殖しようとしてる。 ――滅ぼすだけなのに。 ――生めよ滅せよ、だ。 やがて彼は濃密な大気の壁にぶち当たり、少しの間、完全に気を失った。
2024.07.11
レイヴンは窓外の超高速雲流を眺めるともなく見遣りながら、ハヤミ総司令の待つオフィスへと浮揚推進していた。 呼び出しを受けたのは、昨日の夜だった。「明日の朝、私のオフィスに来てくれたまえ」 感受帯角質に届いたメッセージはごくシンプルなもので、何々の用件でとか、何々について君に確認したいとか、それどころか「君に話がある」という基本的な呼び出し事由さえ、書かれていなかった。 それは何故か。それは、そういう“余計なこと”を書くと、レイヴンがオフィス訪問を拒否する可能性があると判断された(のだろう)からだ。「いついつ、どこそこに来てくれたまえ」 それだけで切ってしまっておけば、取り敢えずレイヴンは「何かぼくにご用ですか?」と、質問を返さずにはいられない。あるいは、もっとぶっきらぼうに「なぜですか?」と。そしてレイヴンがそのような、“反応を返す”という行動を取った時点で、総司令の目的の五十パーセント方は達成されたことになるのだ。 うちのボスは、なかなか頭がいいな――レイヴンはそう思いながら、窓外の超高速雲流を眺めるともなく見遣りつつ、ハヤミのオフィスへ向かっていたのだった。 ――だけどぼくも、負けてはいない。 鼻息荒く、彼は心を強くした。 ――ぼくもそれなりに、経験を積んできた。キャリアだの、スキルだの、そういうものを手に入れ身につけ、そう、大人になったんだ。そのおかげで、何も聞かなくてもわかりますよ、ボス。 あらためて窓の外を見遣る。情容赦のない超高速雲流が、窓外をころがり落ちていく。 ――これからあなたがぼくに話して聞かせる事が、ばかばかしいほど“嫌な話”なんだろうってことが。 ハヤミのオフィスのドアは、好い色をしている。レイヴンの好きな色だ。つまり“美味そうな色”というやつだ。 今日も、相変わらず美味そうなドアだ――そう思いながらレイヴンはそのドアに指で触れた。じゅわじゅわじゅわ、と触れた部分からドアが解けてゆき、レイヴンが通り抜けられるほどの大きさの穴がそこに開いた。レイヴンは潜った。じゅわじゅわじゅわ、とドアはレイヴンの後ろで元通り癒着をした。「やあ、レイヴン。調子はどうかね」ハヤミ総司令は主触手を軽く上げ、にこやかにレイヴンを迎え入れた。 レイヴンは、探られているのを感じた。 他者と向かい合う時、相手を自分より格下と見ている者は相手をあからさまにじろじろと観察する。何か批判や否定できる箇所を探るのだ。所謂「粗探し」というやつだ。 逆に相手を自分より格上と観る者は、なるべく相手を観ないようにする。できるだけ短くその時間をやり過ごそうと望むのだ。「はい、おかげさまで感受力判断力伝達力、浮力推進力耐久力、どの項目も精鋭レベルをクリアしています。絶好調ですよ」レイヴンもまたにこやかに真実を述べた。「結構。さて、今日ここに来てもらったわけだが」ハヤミはサブ触手を一本立てた。「短刀直入に言おう」「はい」「オリュクスが見つかった」「え」レイヴンは目を見開き声を高めた。「ほんとですか!」「それだけじゃない」ハヤミは頷きながら続ける。「コスも。そしてキオスもだ」「すごい……」レイヴンは声を震わせた。「一体どこで?」そう訊ねた瞬間、レイヴンの脳裡に稲妻が閃いた。 これを訊いちゃ、いけないんじゃないのか!「地球だ」遅かった――ハヤミはうきうきしているように見えた。「地球でだ! レイヴン!」主触手もサブ触手も全部、頭上高く差し上げる。「ああ」レイヴンはかすかに二、三度頷いたが、もはや彼の表面上に表情や表現という類のものはなかった。「地球」あの、人間のいる所。レイヴンは心の中だけでそう付け加えた。「そうだ」ハヤミは答え頷いた。「君にはそこに行ってもらう」 えーっ。レイヴンは心の中だけで思い切り不満の声を挙げた。「ボス」表面上はあくまで冷静に、意見を述べる。「ぼくの遺伝的特質はご存知ですよね? ぼくって」「レイヴン=ガスファルト」ハヤミは表情ひとつ変えずに遮った。「これは我々運営の決定事項だ」ついに、レイヴンに伝えられていなかった“ウラ事情”が明るみに引っ張り出された。最後通牒だ。「――しかし」レイヴンは必死に抵抗の言葉を探した。「万一ぼくの遺伝的特質が原因でトラブルが起きてしまったら」「トラブルは起きない」ハヤミは主触手を、否定の意味を示す振り方で振った。「何故なら君がうまく回避するからだ」サブ触手がレイヴンを指す。「――」レイヴンは黙り込んだ。もう、口を閉じる時だ。彼はそう知った。 ◇◆◇ さて地球。 レイヴンは出張の準備を始めるしかなかった。まずは殻の状態確認及びメンテナンスだ。殻をこつこつと叩いてみる。いい音がする。指先でしばらく触れる。じりじりとその部分から煙が上がりだし、焦げる匂いが立ち込める。指を離す。そうすると焼け焦げは直ちに自動修復され、何もなかったように殻は元通りの形状に戻る。上出来だ。 …………地球かあ。 レイヴンはふう、とため息をつきながら窓の外を見た。窓の外には高速の雲流が飛び去って行く。氷でできた雲だ。その中を、子どもたちが元気に飛び回る。きゃっきゃっと楽しそうに笑い声を挙げて。上の子がケイシ、コンマ0468歳になったばかりだ。下の子はナウル、生まれたばかりで足がおぼつかないが必死でお兄ちゃんについて行こうとする。 知らない間にレイヴンは笑いを浮かべていた。そのことに気づき、ふう、とまたため息をもらす。 地球かあ…… 気を取り直して、レイヴンは予備触手を伸ばし殻に接続した。レイヴンの中身であるミネラル液が殻の細胞にゆきわたり、潤しふくらませていく。殻は鮮やかな色に変わり、レイヴンは予備触手を離してもういちどふう、とため息をついた。「地球へ行くんだって?」ラサエルの声が背後から聞こえた。 振り向くと彼は、いつものごとく気だるげにゆらりゆらりと浮かんでいる。「うん」レイヴンは小さく頷いた。「しばらく、帰って来れないよ」「けどお前……大丈夫なのか? 地球なんて」「うーん」レイヴンは苦笑した。「不安がないといえば嘘になるけどね」「俺は不安だよ」ラサエルも笑ったが、眼は笑っていなかった。しばらくじっとレイヴンを見た後、ラサエルは主触手を広げて彼を抱き締めた。「運営の奴らなんて、糞食らえだ」「まったくね」レイヴンも同じように主触手を回して抱き締め返す。「子ども達をよろしく頼むよ」「ああ」ラサエルは身体を離した。「俺たちの大事な子どもだ。任せとけ」「ぼくは人間たちのお相手だ」レイヴンは自虐的にまた笑った。「あいつら、今度はどんな理由で殺し合いをするんだろうな」「可哀想な人間たち」ラサエルは言った。「と、表向きは言っておこう」「本音は?」「勝手にしろ、お前ら。だ」
2024.07.07
「終わりましたよー」 熱田氏の声で、私は目を開けた。 のろのろと起き上がると、最初に、玉の汗を浮かべて今にも気絶しそうに茫然としている森下氏の顔が目に入った。 そんなに、体力を使ったのか。 私には意外に思われた。 経を唱えたり、あきみの兄貴に語りかけたりしているのは薄らぼんやりと聞えていたが、そんなに大変な作業だとは思いもしなかった。 精神的重労働だったということか。 それはそうだろう。 なにしろ“浄霊”をしたのだから。 それは確かに、簡単なものではなかったはずだ。「お疲れす」森下氏は、心配そうに見つめる私に二センチほど会釈し、部屋の隅に歩いていった。 森下氏の後ろにいた熱田氏の姿が、今度は目に入った。「えーと、まず」熱田氏は、熱田スペシウムを放ち続けていたのであろう方の腕をさすりながら、私に訊いてきた。「あなたのお名前は?」「堺田篤司です」私は答えた。「うん」熱田氏はニッコリと微笑んだ。「戻ってきたわね。自分自身が」「え?」私は、眉を上げて訊き返した。「あなたの脳みそはずっと、あきみさんのお兄さんに乗っ取られていたのよ」熱田氏は、私の頭を指差した。「よね?」森下氏に確認する。 森下氏は汗を拭いているところで、タオルの下から片目だけ覗かせ、こくりと頷いた。「そしてお兄さんは、その状態であなたに、制裁を加えていた――つまり足で蹴られているというイメージを、あなたの脳みその中に投影させていたと、そういうことよ」「――すべて、幻だった、と」私は茫然と、呟くように言った。「感覚とか知覚とかは本物だったはずっすよ。痛みとか」森下氏がタオルを首に巻きながら答える。「脳では実際に、足も見えていた。けど、本当には存在しないから、触ることはできなかった」「それで、あなた自身は単なる操り人形として、自分の名前も、あきみさんの顔も声も、忘れさせられていたということよ」「ていうか、記憶貯蔵庫から検索する権限を制御されてたんす」「――」私は目をしばたたかせた。「森下君が言うと、話が小難しくなるからいいわ」熱田氏が、彼女にしては珍しく眉をひそめた。 森下氏は若干唇をとがらせながら、眼鏡をかけ直した。「それで、時々お兄さんの呪縛が緩んだときに、あなた自身が目を覚まして、その隙間で今回の浄霊の依頼にこぎつけた、というわけよ。まあよかったわね」熱田氏は私の上腕をぱしぱし叩きながら、(恐らく)ねぎらってくれた。「ところで、あなたボーナス月はいつ?」それから熱田氏は唐突に問いかけてきた。「……」私はすぐに答えられずにいた。「7月と、12月です」やがて、私は質問に対する答えを発することができた。 私の内部に、脳の中に、現実世界というものが蘇りつつある。という実感が、不意に私の体を包みこんだ。「そう」熱田氏は頷いた。「今回の件は、あなた自身の過失分の追加料金が発生するから」まっすぐに私を見ながら、特に他意もなくさらさらと事務的に話す。 私の方はただうなだれて「はい」と神妙に答えるしかなかった。 元カノ、あきみの、怯えた顔が脳裏に浮かぶ―― だがもう、声は聞えてこなかった。 あの声も、あきみの兄貴が聞かせていたものだったのか。「まあ、後で請求明細を送るわね。それから、と」熱田氏は、今度は森下氏の方を見た。「森下君、あきみさんのマンションの位置、わかる?」「……はぇ」森下氏が答えた。 久しぶりに聞く、紛れもない森下氏の、やる気のなさそうな返事だ。「明日にでも、スカウトしに行きましょう。彼女の能力、使えそうだし」熱田氏はてきぱきと計画を述べた。「君、まだ今月の勧誘ノルマ、達成してないでしょ」「ぁぇ」森下氏は足元を見、消え入りそうな声で返事した。 なるほど。私は小さく頷いた。 ノルマ、か。 霊媒師の世界も、なかなか大変なのだろう。 森下氏に、少しだけ同情を覚えた。 お礼というわけでもないが、何か私に、手伝えることがあれば。「あの」私は思い切って提案の言葉をかけた。「私……あきみに、話してみましょうか、その……スカウトの、件」 熱田氏と森下氏が一斉に私を見た。 思わず、薄ら笑いを浮かべてしまう。恐らく卑屈を絵に描いたような顔をしているのだろう、今の私は。「結構よ」熱田氏がきっぱりと答える。「ちょっと、あなたの携帯を貸してもらえる?」 私は、がっかりしなかったといえば嘘になるが、ともかく指示の通り携帯を手渡した。 熱田氏はそれをそのまま森下氏に手渡し、「消して」と言った。「はぇ」森下氏が素早く操作をする。 消すって……あ。 私が気づいた時にはすでにそれは“消された”らしく、森下氏は私の携帯を私に差し出した。 慌てて、アドレス帳を開く。「さ行」のところだ。 確かに、里野あきみのデータはきれいに消されていた。「あなたはもう二度と、あきみさんに近づかないこと」熱田氏はまっすぐに私を見て言った。「もうおわかりと思うけど、今回DVを行っていたのはあきみさんのお兄さんの“足”ではなく、そもそもあなた自身だったということ。今後あきみさんに近づいたら、今度は私たちが、あなたに“制裁”を加えることになります。いいわね?」「……はい」 私は頷き……というか深く頭を垂れ、承知した。 制裁。 その言葉の威力は意外なほどに強く、私はひとことで言えば「もう、たくさんだ」と、思っていた。 兄貴の足蹴りにしろ。 森下氏のミドルキックにしろ。 熱田スペシウムにしろ。 そう、なんといっても、なにをおいても、熱田スペシウムなんて、もう。 たくさんだ。「人と、神の中間の存在」不意に熱田氏はそう言い、私の部屋の天井付近をぐるりと見回した。「なるほどね。それだから、この部屋には、低級霊のようなものがまったく存在していなかったのね。あのお兄さんを、畏れて」 私も、熱田氏に倣って部屋を見回した。 私にとって、いつもの自分の部屋の光景であることに、なんら変わりはない。「じゃ。お疲れさま」熱田氏は最後、ひときわ元気よく言葉をかけた。 そして茫然と見送る私を振り返ることもなく、熱田氏と森下氏は、部屋を出ていった。 部屋は真の意味で、静かになった。 ◇◆◇ それ以来、足は一度も姿を見せていない。 その代わり、夜中寝ている時、ピシリ、ピシリという、いわゆる“ラップ音”が、聞えるようになった。“低級霊”というものが、寄りつけるようになった、ということだろう。 まあ、よかったじゃないか。 妙な話かも知れないが、私は却ってその現象を、微笑ましいと感じるのだった。 少なくとも、こいつらは私に“痛み”を、もたらしたりしないからだ。“浄霊”――する必要も、特にないだろう。 ピシリ。ピシリ。ピシリ。 ああ。 平和な、夜だ。「理不尽」という単語が、ふと私の脳裏に浮かんだ。 理不尽――なにが? まったくもって、理にかなっている。 理不尽なことなんて、なんにもない。うん。 さあ、寝よう。 おやすみ。 あ き み うふふふ。 〈了〉
2023.02.11
「それで私にも森下君にも、見えなかった」熱田氏は続ける。「こういうのは、初めてだわ。こんなやり方をする霊には、初めて遭った」「――」私はまた小さくうなずいた。 なるほど、霊にも霊それぞれのやり方がある、ということなのだろう。「お兄さんは、あっくんの……堺田篤司の身体の中に入って、彼のあなたに対する暴力を止めた」 熱田氏が相も変わらず確認復唱している。「あなたの力で」 趣味か。このおばさんの。「具体的に、どうやって?」「兄の魂を、ダイモニアとしてあっくんに取り込ませました」あきみが、ますますもって低く答える。「ダイモニア?」熱田氏が、立てかけた太い腕の横に顔を並べるように突き出して、問いかけた。「ダイモニアというのは? 霊の一種?」「霊というか……人と、神の中間的な存在です」「へえー」あきみの答えに対し、熱田氏はマンボウが口紅を引いたような口で感心した。「つまりそれが、あなたの“力”ということなのね」「はい」あきみが、小さく頷く。「お兄さんは亡くなったの?」熱田氏が更に質問する。 あきみは少し間を置いたあと「はい」と、頷いた。「そしてお兄さんは今、ダイモニアとして堺田篤司の中にいるというわけね」「はい」 あきみが答える。低い声だ。風邪をひいているのか。男のようだ。「彼の中で、何をしているの?」熱田氏が質問する。「今はただ」あきみはゆっくりと首を振った。「あっくんの中で、呼吸をしているだけです」「呼吸?」「アニマとして」「アニマっていうのは?」 あきみの口から次々と繰り出される専門用語に、熱田氏はついていけていなかった。 やはりこのおばさんは、エセなのか。 お祓い詐欺なのか。「魂の……元というか、原料のようなものです」「へえー」また、化粧マンボウの口が感嘆の声を発する。 まったく、勘弁してくれよ。 あんた、何屋なんだよ。「じゃあお兄さんは、今現在はもうあっくんを止めたり、彼に攻撃したり、していないのね?」「はい」 嘘だ。 私の唇だけがそう動いた。 だが声は出てこなかった。「その、はずです」「単刀直入に聞くけれど、あなたがお兄さんを殺害したってこと?」熱田氏が訊いた。「──」あきみは固まった。「お兄さんがダイモニアになるためには、死ぬ必要があったってことよね?」「はい」あきみがまた頷く。「兄は……ダイモニアと化すために、薬で自殺しました」 しばらく、熱田氏もあきみも私も、ものを言わなかった。「自殺」復唱したのはやはり熱田氏だった。「お兄さんが、自らそう、意図して」「兄は、私の力のことを知っていたので、それで」あきみは再び震え始めた。「俺があつしをコントロールするから、あいつの中に入れろって」「へえー」熱田氏の返答は、馬鹿かと思うほど普通だった。「そう。そういうことだったのね」それから彼女は、まぶしそうに目を細めて私を見た。 何のことだろう。 否、すでに私にとってはどうでもよかった。 私は熱田氏の、たっぷり肉のついた喉元に向かって、両手を伸ばした。 そうだ。 今の私には、足だけでなく、手があるのだ。 いい加減このおばさんの存在にも、辟易だ。 こいつを始末してしまえば、後は好きなだけあつしを蹴り続けていられるのだ。 呼吸しているだけだって? あきみ。 お前、知らないんだな。 そこまでの知識は、持ってなかったんだな。 よし。 兄ちゃんが、教えてやるよ。 ダイモニアはな、割と完全無欠なんだよ。 うん。 自分でいうのも、なんだけどな。 足で蹴ることだって、ほらこうやって、手で喉首を締め上げることだって、自在に操れるんだ。こいつの体を。 だってこいつの中枢神経に、今俺は乗っかっているわけだからな。 俺が動かしてやってるから、こいつはヒトとして生きて動いていられるわけだ。 「あつ……た……さん」 苦しげな、男の声が聞えてきた。 どこから、だろう。 まるで、喉首を締め上げられているような、苦しそうな声…… 俺が、締め上げているのか? いや、違う。 俺が締め上げているのは、熱田という中年のおばさんの喉首だ。 男ではない。 男……そうだ。 この声は、あきみの声だ。「あつた……さん……」 あきみが、熱田氏を呼んでいる。 よせ、あきみ。 熱田というババアは、兄ちゃんが始末してやるから。 もう、関わり合いになるのはよせ。 この女は、穢れている。「ん? 森下君?」 熱田氏が、普通に答える。 え? 普通に? どういうことだ? だって今、俺がこいつの喉首を、両手でもって、こう―― それは、腕だった。 熱田氏の、大根のような前腕を、俺の両手が締め上げているさまが、目の前に現れた。 おお。 その時の俺は、素直に率直に、感嘆――感動、していた。 腕、だったのか。 腕、だったとは。 いや、なんてほど良い太さの、腕だろう。 丁度、男の手のひらふたつ分の円周の。 そう、普通の人間でいえば丁度、首くらいの太さの、 前腕。「どした? 森下君」 熱田氏は腕を俺に締めさせたまま、顔だけ横に、あきみの方に向けて訊いた。「この、人……おいだし、て、もらえます、か」とぎれがちに、あきみは男のかすれ声で答えた。「熱スペ……はずれて、今、すげ……パニク……てて」「ああー」熱田氏がうなずきながら、サイレンのような声を上げた。「熱田スペシウムをはずしたから、あっくんが見えるようになっちゃったのね。あきみさん」「嫌だ。やめて」あきみは金切り声で叫んだ。「来ないで。嫌だ」「はいはい」 熱田氏は、私が締め上げている方の腕で持っていた数珠を、反対の手で取り上げ、あきみに向かってまっすぐに差し伸べた。 そうしながら、何かの経を短く唱え、「帰りなさい」と、命令する。 途端に、あきみの体ががくりと前のめりに崩れた。 が、すぐに起き上がり、立ち上がったかと思うと、あきみは―― 俺の右側の耳の辺りに、目にも止まらぬスピードで、ミドルキックを見舞った。 きいいいいん。 強烈な金属音を聞きながら、俺はフローリングの床の上に倒れた。 無論両手は、熱田氏の首――と思いつつ締めていた前腕から、ふりほどかれた。 すぐに立ち上がろうとしたが、その時俺に熱田スペシウムが最大レベルの出力で――つまり今までとは比較にならないほど大量に、照射された。 というか、ぶち当てられた。 目に見えもしないその“なにか”が、ものすごい勢いと厚みでもって、俺の全身にぶち当たり、俺は再び床の上に、仰向けに転がされた。 微塵も、身動きできなかった。 天井しか、見ることができない。 そして、その時俺の脳内にある言葉はただ一つ 「殺してくれ」 だった。 この世のものとは思えない、苦しさが俺中を襲っていた。 圧迫感、とか、倦怠感、とか、疼痛、とか、あと呼吸困難、とか、恐らく心室細動、とかも、とにかく体の異常さを示す症状がすべて混ざくり合って、俺に一斉攻撃をしかけてきているようだった。 早く、開放してくれ。 ここから、出してくれ。 消してくれ。 「やめてよ、あっくん」 あきみの声──本来の、鈴を鳴らすようなか細い声。「痛いよ。やめてよ」 そうだ。 俺はあつしの中に入って、初めてあきみがこいつから受けていた暴力の真実を目の当たりにしたんだ。 あつしの記憶を見て。 顔中に痣を作っていたあきみ。 こいつはその顔の記憶を鮮明に持っていた。 持っていやがった。 あきみの、泣きながら許しを乞う声の記憶も。 俺はこいつをあきみの元から遠ざけ近づかないようにだけするつもりだったが、それを見てしまった以上到底それだけでは許せなかった。 蹴り続けた。 こいつの命が尽きる日まで、蹴っ飛ばし続けてやろうと思っていた。 でも、もういい。 もう、いいから。 もう、やめますから。 だから、消して下さい。 俺を。 「どしたの、森下君?」遠くの方から、熱田氏の声が聞える。「早く、楽にしたげて」 そうだ。森下。 早く俺を楽にしてくれ。早く!「あーと」森下氏の、気まずげな声が続く。「あきみさんのお兄さんの、名前確認すんの、忘れてました」「もーう」熱田氏の、呆れ果てたという風情の声がしたが、それであっても熱田スペシウムの凄まじさ加減に微塵たりとも変化はなかった。 ああ。 プロだ。 この人は。 熱田スペシウムの、プロなのだ。 なるほど、この人なら。 俺を浄霊することぐらい、たやすいのだろう。「もう、あれでいいわよ。あきみさんのお兄さん、で」「はぇ」森下氏は例のだるそうな返事の後、風のように「すいません」と囁いた。 薄く開いた俺の目に、天井を遮って森下氏の眼鏡の顔がぬうと現れた。 それから更に、彼の顔を遮って彼の手が現れ、それは俺の額に当てられた。 その向こうで森下氏は、別の方の手の人差し指と中指を揃えて唇に当て、ぶつぶつと経を唱え始めた。「あきみさんのお兄さん」 俺を呼ぶ。 俺は、返事をしようとした。 だがその希望は、かなわなかった。 俺の唇もご他聞にもれず熱田スペシウムの支配下にあり、つまりはぴくりとも動かすことができなかった。 眼球を動かすことも、瞬きをすることも、できなかった。「堺田篤司さんの体から出て、行くべき場所へ行ってください」 森下氏はそう言ってからまた経を唱える。 少しずつ、俺を締め付けるものが――というか絞り上げるものが、緩んでくるのがわかった。 ああ。 いいぞ。 この調子だ。「もうそこは、あきみさんのお兄さんのいる場所じゃありません」 うん。 そうだな。 もう、こんな所にいなくても、いいじゃないか。 もっと明るくて、広くて、空気のうまい場所が、あるはずだ。 居心地の好い、場所が。 どんどん、体が軽くなってくる。 もう少しだ。 瞼が震え、俺は目を閉じた。 閉じることが、できた。「あきみさんのお兄さん」森下氏が、また俺を呼ぶ。 なんとなく、それが“最後”だという感じが、した。「楽に、なってください」 はい。 そうします。 次の瞬間、俺の体はすべての呪縛から解き放たれるかのように、重量と質量を完全に失った。 あ き み
2023.02.04
「やめて……痛いよ」かすれた声で、彼――つまり森下氏――は続けた。 これが、足の声、なのか? 私は内心でそう問うた直後に、違う、と内心で答えを出した。 これは、あの女性の声だ。 いや、声そのものは森下氏の声だが、今彼の口から出てくる言葉は恐らく、私が聞いた正体不明の女性のものなのだろうと思われた。 かすれ、疲弊し、最後の力を振り絞るかのように細くはかなげな、声。 今にも死にそうな、若い女性の声。 私を蹴り、踏みつけたあの暴虐の塊である足の声とは、とても思えない。「大丈夫」熱田氏が穏やかな声で話しかけた。「あなたに、危害は加えないわ。安心して」 森下氏はうつむき、目を閉じていた。 唇は少し開き、細かく震えていた。「ほら。もう、痛くないでしょ?」熱田氏は言いながら、ゆっくりと右腕を体の前に立てようとした。 私は思わず、ハッと息を呑んだ。 熱田スペシウムだ。 熱田氏はちらりと私を見たが、構わず腕を持ち上げ、森下氏に向かって“照射”を始めた。 私は目をしばたたかせ――何も、本当に“光線”が出ているのが見えるわけではないのでそんなリアクションをする必要もないのだが、そうせずにはいられなかった――、森下氏が床にのたうち回って苦しむさまを想像した。 だが私の思惑は外れた。 熱田スペシウムを当てられた森下氏――というか恐らく、今彼に乗りうつっている女性の霊――は、目を閉じたまま、その面に微笑を浮かべたのだ。「あったかい……」あまつさえ、彼女はごく小さな声で、そのように呟いた。 ええー。 私は思わず、声に出さずに口元だけで驚愕の言葉を発した。 あったかい? 熱田スペシウムが? え、気分、悪くならないですか?「気持ちいい……」女性の霊は、また呟いた。 どういうことだ? 熱田氏は人によって、照射する光線の種類を変えているのか? そうだとしたら、不公平じゃないか。 俺にはあんなにけったくそ悪い思いさせた癖に、なんでこの女には気持ちいい光線を当ててんだよ。 まじ種類変えやがって、ドリンクバーか。光線バーか。 金返せ。光線ババー。 無論それは私の心の中だけで叫ばれたものだったが、私は小学生のように唇をとがらせ、眉をしかめていた。 納得いかねえ。「少し、お話聞かせてもらえるかしら」熱田氏は、熱田スペシウム体勢のまま話しかけた。「……」森下氏は微笑を閉ざし、少しの間うつむいて無言でいたが、やがて「はい……」と、やはり小さな声で答えた。「あなたは今、どこにいるの?」熱田氏は、質問した。「マンションの……部屋です」女は答えた。 私はうなずいた。 そんなの、わかりきってるじゃないか。 ここは私のマンションの部屋の中だ。「あなたはいつから、そのマンションの部屋にいるの?」「……五年前、から」 私は目を天井に向けた。 私がこのマンションに住み始めたのは何年前からだったか。 少なくとも、五年より最近から、ということなのだろう。 ええと、五年前というと……「誰かと、一緒に住んでいたの?」熱田氏のさらなる質問に、私の考察は断ち切られた。「……」女はなかなか返答しなかった。「……いいえ、ずっと一人……です」「一人暮らし、しているのね」熱田氏は確認し、それからしばらく、森下氏を見つめていた。 ずっと、熱田スペシウムは照射され続けているようだった。 森下氏の方も無言で、固まったかのように微動だにせず、うつむき続けていた。「あっくん、というのは」熱田氏は、穏やかな声で質問を再開した。 森下氏の肩が、ぴくりと小さく動いた。「恋人さん?」熱田氏は小首をかしげた。「……」森下氏は顔を真下に向け、唇を噛んだ。“あっくん”について、よほど語りたくないのだろう。 さぞかし、その男からひどい暴力を受け続けていたのに違いない。 私は女性が、気の毒になった。 そういえば、この女性、名はなんというのだろう?「大丈夫よ」熱田氏は囁くように言葉を続けた。「この光が出ている間は、あなたに危害が加えられることはないから」「……」森下氏はなおも唇を噛んで黙っていたが、ゆっくりと顔を上げ、元のうつむき角度に戻したあと、小さくうなずいた。「あっくんは……元彼……です」「もとかれ」熱田氏は復唱した。 棒読みというかオウム返しというか、この人“元カレ”という言葉の意味、知らないんじゃないかと一瞬思わせるような口ぶりだった。「あっくんは、あなたに暴力を振るっていたの?」熱田氏は質問を続けた。 森下氏は、目を閉じたまま、くしゃっと顔をゆがめた。「大丈夫」再び熱田氏が囁く。「大丈夫だから。私があなたを、守っているから」 そういえば、足はまったく姿を見せない。 あっくん―― 私は不謹慎にも、笑いを洩らしそうになった。 あいつ、「あっくん」って名前だったのか。 今度私の腰を蹴りにきたら、言ってやろうか。「あっくん、やめて。痛いよ」って―― 私はぎゅっと目を瞑り、首を振った。 ばかな! この女性の気持ちを考えろ。 不謹慎にもほどがある。 しゃれにならない。 それはともかく、足がこの場に姿を見せずにいるということは、今熱田氏が、熱田スペシウムによって奴の出現を封じ込めているからなのかと、私は考えを軌道修正した。 私にとってそうであるのと同様、足にとっても、あの光線は気分の悪いものなのだろうか。 もしかしたら、男にとっては害になるもので、女にとってはよいものであるとか、そんな性質をもつものなのか。「私は……あっくんに、何度か殺されかけました」森下氏は静かに話しはじめた。「何かのきっかけで……突然、何かが取り憑いたように人が変わって、狂ったように暴力を振るいだすんです」「きっかけとは?」熱田氏が、やはり静かに質問する。「たぶん……嫉妬、だと」「嫉妬」熱田氏は、女の答えを復唱した。「はい」 森下氏は「はぇ」ではなくはっきり「はい」と答えた。 そのことからも、今話しているのは彼本体ではなく女の霊なのだと推察された。「あっくんの、私に対する独占欲は……普通じゃなかったと思います」「そう」熱田氏は超ピンクの唇をすぼめて森下氏を見つめながらうなずいた。「例えば他の男性と、話すだけでも怒るとか?」「はい」森下氏もこくんとうなずいた。「実の兄と、電話で長話した後も……殴られたことがあります」「まあ……」熱田氏は、眉をひそめた。彼女にしては珍しい表情だった。「殴られた?」「はい」「蹴られたことは?」 あ。 私は、顔を上げた。 核心を突いた、という思いがよぎった。 そうだ。あっくんは、蹴り専門の人のはずだ。「……」森下氏は、少し唇を開いたまましばらく考え、「……たまに」と答えた。「たまに」熱田氏はまた復唱した。 たまに? 私も心の中で問い返した。 いつもじゃなくて?
2023.01.21
「どうしたの?」 熱田氏の声が聞える。「……いました」 森下氏が、消え入りそうな声で、かろうじてという感じで答える。「いた? 何が?」 熱田氏が、被せるように再度訊く。 やはりこの女は、エセ浄霊屋だ。 私は目を強く閉じたまま思った。 何が? って。 霊が、に決まってるじゃないか。 だって森下氏って、霊媒なんだろ? そういう風に紹介したの、あんた自身じゃねえか。「女の人……が」「女の人」熱田氏は復唱し、それから矢庭に私の腕を握り締め、ぐいっと強く引いた。「ここに?」 ここって。 俺はもはや、場所扱いかよおばさん。 物扱いですらなく。 腕を振りほどく力も、残っていなかった。「DV」森下氏は言葉を継いだ。「受けてた、もしくは受けている、みたいです……ね」 抑揚のない、声。 まるで、その言葉を発することが、罪を犯すことであるかのような、できれば言及を避けたいと願っている、そんな風情の、声。 私は、そっと瞼を持ち上げてみた。 私の腕を掴んだまま、私には目もくれず森下氏を振り向いている、熱田氏の後頭部。 女性向けかつらのメーカー名が、ふと脳裏をよぎる。 その向こうで、怯えた眼差しをこちらに向けている、眼鏡の霊媒男。 今私が熱田氏の後頭部について抱いた感想も、もしかしたらこの男には“見えた”のだろうか。 だが特に、彼の表情に変化は見られなかった。 くすっと笑うことも、失笑も苦笑も、なかった。 駅の中を通り過ぎてゆく人々は、相変わらず私たちに目もくれない。 実は私たち三人自体、他の人間たちには“見えない存在”なのかも知れない。「DV? ドメスティック・バイオレンス?」 熱田氏が、総称を口にする。「……はぇ」臆病な眼鏡男は小声で答える。「顔中、痣だらけの」森下氏は、かすれた風邪のような声で説明した。「女の人の顔が」「それは、生き霊?」熱田氏は続けて問うた。「私には、何も見えなかったんだけど」「わかりません、俺もほんの一瞬だけ見えたんで」 森下氏はうつむきながら答えた。「でもそれが見えた瞬間、この人の大脳辺縁系が、抑制を解かれたというか」ちら、と私を上目遣いで見る。 熱田氏が、私に振り向く。 超ピンクの唇が、デフォルメされたマンボウのようにすぼめられていた。「そういえば、先日おうかがいした時に、女の人の声が聞えたって言ってたわよね」 私は小さくうなずいた。 涙が出そうになる。 ごめんなさい。 あなたの後頭部を見て、かつらメーカーの名前なんか連想したりして、ごめんなさい。 理由はわからないが、この女性には抗えない、逆らえない、という想いが、頑強な枷となり私を支配していた。 そう、私は支配され、抑圧されていた。 この、熱田氏に――もっといえば、熱田氏の放つ“熱田スペシウム”に。 一体、熱田スペシウムというのは何なのだろう。「今も、もしかして?」「はい」私は、すっかり体力を消耗していたにも関わらず、大人の男らしく、明瞭な発音で返答した。「女の人の声、あの時と同じ声が、聞えました」「その声に、心当たりはないの?」「ありません」首を振る。「足に、蹴られてた人……ですかね」森下氏が、推測を口にした。「その部屋に、昔住んでたとか」 私は、半分だけ残った魂でもって森下氏を見、そしてさらに半分だけ残った意識のもとで、理解した。 あいつ……女性を、蹴ったりしていたのか。 怪しからん奴だな。「それで、蹴ってた方も蹴られてた方も両方、今この人に取り憑いてるってこと?」熱田氏が訊く。「……すかね」森下氏の声は小さくなる。 私は、眉をひそめた。「つまり」熱田氏はまた森下氏に振り向き、話をまとめ出した。「今君が見た女の人は、前にこの人のお宅にうかがった時聞こえたという声の主。でも霊的な存在としては感知できなかった、そして痣だらけの顔。この人は足に顔や体をめった蹴りされた、けど痣にはならなかった」「代替受害、すかね」「あるいは」熱田氏はもう一度私の顔を見ながら超ピンク色の唇で言った。「その女の人がこの人を蹴ったのかしら」「──」 ごつごつして太い筋の盛り上がった足の姿が浮かぶ。「あっくん、やめて」 今にもこと切れそうな、か細い声。 非整合性、という単語が光のようによぎる。 いや、もしかすると女性であってもそんな足であんな猛撃を喰らわす人もいるのかも知れないが、あのか細い声とあの蹴りとが同一人物のものであるとはとても考え難い。「そんな馬鹿な、って言いたそうね」熱田氏は私を見たままニヤリと笑った。 私は返事をする力も頷く力もなくただ茫然と立ちすくんでいた。「じゃあ、ともかくその部屋に、行ってみましょう」 私たちは、ようやくホームへと向かいはじめた。 ついに足と、対話できるのだろうか。 森下氏を介して。 ◇◆◇ 部屋のドアを開ける。 今日は、何も聞えてこなかった。「いる?」「いや」 熱田氏が短く問い、森下氏が短く答える。「え」しかし森下氏のリアクションには、まだ続きがあった。「ここ、って……」 熱田氏がうなずく。「きれいでしょ」 私には、専門家(エセでないと仮定して)たちの話の内容は正確にはわからなかったが、推察するに、足の霊だの女の霊だの、他の地縛霊だのが何もいないという、先日熱田氏が言っていたのと同じことなのだろう。 きれいでしょ、というのが必ずしも、私の掃除がゆきとどいている、という意味でないことだけは確かだった。 私たちはリビングに入った。「あのね」出し抜けに熱田氏が私の箪笥に近づいてゆき、その上に置いてあったものを手に取った。「これを、貸して欲しいんだけど。いいかしら」 振り向いた彼女が手にしていたのは、私が前に買ってきたコウロだった。 足を成仏させんと試みるため、会社帰りに仏壇屋で買ってきた、線香を立てる器具だ。「あ、どうぞ」私は特段感銘を受けるでもなく、軽くうなずいた。「ありがとう」熱田氏はニッコリと笑う。「前におうかがいした時から、いい香炉だなーと思って、目をつけてたのよ」 そうなのか。 私には理解の及ばない“世界”の話ということになるのだろうが、専門家に――エセでないとして――所有物を褒められるというのは、やはり嬉しいような、くすぐったいような気持ちにさせた。 熱田氏はハンドバッグから、お茶の葉のような、かりかりと乾燥した草の入った袋を取り出し、その草を、何回かに分けて香炉の中につまみ入れた。 香炉の中に入っていた灰は、足の成仏に失敗した後、処分してあった。 その後は文字通り、宝の持ち腐れという状態だったのだ。 熱田氏は、香炉をリビングのほぼど真ん中の床の上に、両手で大切そうに置いた。 我々三人は、それを取り囲む形で床の上に正座した。 正座は好きではないが、とても胡坐を掻く雰囲気ではなかった。 熱田氏は続いて、ハンドバッグから蝋燭と、それに点火するための器具を取り出した。 チャッカマンだった。 私は不躾にも、口を少し開けてその器具を凝視してしまった。 熱田氏は特に表情を変えることなく、コチ、コチ、と二回トリガーを押して点火し、蝋燭にその炎を移した。 蝋燭は香炉の中に立てられ、チャッカマンは熱田氏のハンドバッグの中に収められた。 そんなんで、いいのか。 私の脳裏にそういった問いがよぎったが、そんなんで、いいのだろうと思うことにした。 なにしろ専門家のやることだから――エセでないとして――「それでは、始めましょう」熱田氏が、別人のように静かな声で宣言した。 チャッカマンと交代で取り出されたらしい長い数珠が、そのふくよかな手に握られていた。 彼女はその数珠を右手にぐるぐると二重巻きして合掌し、両手をすり合わせた。 カリカリカリ、と、数珠球が心地よい音を立てる。 森下氏が、ささやくように経を唱え始めた。 彼の手に数珠はなかったが、その両手の指は、彼のやる気のない喋り方とうって変わって、ぴしりとまっすぐに伸ばされ、ぴったりと合わせられていた。 見る者の背筋を、思わずしゃんと伸ばさせるような、見事な合掌、というか綺麗な合掌だった。 無論私も、うなだれて合掌した。 だが目は閉じず、薄目を開けて香炉から立ち上る蝋燭の炎のゆらめきを見つめていた。 足は、出てくるのか? 森下氏の口を借りて、ついに奴が話し出すのか? 心臓が、文字通りばくばくと鳴っていた。 「あっくん、やめて」 私は顔を上げ、森下氏を見た。 彼は眉をしかめ、口を引き歪め、苦しそうに、悲しそうに、か細い声で「痛いよ……あっくん」 そう言った。 ついに“それ”は、現実世界で語りだしたのだ。
2023.01.14
その理不尽さ加減は、どういうことなのだろう。 私がそのことに気づいたのは、熱田氏から「どうして、逃げなかったの?」と質問された時だった。 そうだ。 言われてみれば、確かにそうだ。 熱田氏ご指摘の通りだ。 私は、どうして今まで、足に攻撃されるがままになっていたのだろう。 答えの一部はすぐに出てきた。 最初の頃の“じゃれつき蹴り”の余波だ。 私の中でそれは、その現象は“逃げるほどのこと”では、ないことになっているのだ。 だが、私の中に理由として思いつくものが他にもあった。 恐怖だ。 私は、恐くて動けなかった。 体が、萎縮していたのだ。 逃げようとすれば、きっと足に殺されるに違いない。 そんな風に、無意識の内に決め付けていたのだ。 今にして思えば、痛くはあるが翌日になってみれば物理的な、リアルな傷などまったく受けていないのだから、多分、命に別状もないのに違いない。 思い切ってがばっと立ち上がり――もしかすると足は一瞬驚いてひるむかも知れないし――間髪を入れず部屋から飛び出してしまえば、あるいは逃げられたのではないか。 まあ、夜の夜中だから、飛び出した後どうするのか、という問題も残ってはいる。 では今夜から、夜寝るときは財布と携帯を傍らに用意して床に就くことにした方がいいのかも知れない。 逃走資金と、通信媒体を持って。「まあ、ともかく無事で何よりだわ」熱田氏は元気溌剌な声を張り上げ、ニッコリと笑った。「あ、それでこちらが、先日お話しした霊媒体質の子。森下君っていうの」 そう言って、彼女の左斜め後ろに背後霊のごとく佇んでいる、眼鏡の青年を手で示す。「あ、どうも。森下です」 その眼鏡の男はぼそぼそと自己紹介をし、約二センチほど会釈した。 私はプラス三センチ、つまり五センチほどの会釈を返した。 場所は、駅の中だ。 会社帰りの人間が急ぎ足で通り過ぎてゆく。 我々は改札を入ってすぐの円柱の傍で落ち合ったのだ。 そこから三人連れ立って、私の住まいに向かうことになっていた。「ね、この時点で、何か見える?」 熱田氏は、森下氏に訊ねた。 私は一瞬、彼女が“エセ浄霊屋”なのではないか、と思った。 熱田スペシウムなど、本当は出せないのではないのか。 本当は人に頼らなければ、生き霊も死に霊も見えやしないのでは。「……」 森下氏は、眼鏡越しにじっと私を見た。 かなり度数の強そうなレンズの向こうの目は、くっきりとした二重だが何か眠そうな、平たく言えば垂れた目だった。 などと思っていると、突如森下氏は眉をひそめた。 私は腋下に汗を掻いた。 思考が読まれたのか。「何か、」 言いかけて森下氏は言葉を詰まらせた。 だが私を見る眼差しは動かない。 その内彼は、ゆっくりと、首を傾げはじめた。 右に傾げ、次に左に傾げる。 ゆっくりと。「いるの?」 熱田氏も私を探るように見ながら、森下氏に訊ねた。 私は、さり気なく周囲を見回した。 二人の男女に観察されている、くたびれたサラリーマンという構図は、道行く人々の好奇の目を止めたりしないだろうか。 だが、会社帰りの人々は他に考えなければならないことがそれぞれにあるようで、私たちはまったく、人の目を引くことなどなかった。「なんか」森下氏は復唱した。「んー……いる、というか、あります、ね」「ある?」 熱田氏と私の声が見事にシンクロした。「はぇ」森下氏は「はあ」と「はい」の中間語で返事をし、自分の頭を右手の人差し指でつついた。「大脳辺縁系が、妙にびくびくしてます」 私は、何も言えなかった。 ただ、黒目を左右にきょときょと、数回往復させただけだった。 本音を言えば、「はあ?」と、思い切り顔をしかめて訊きたかったのだが、抑制した。「まあ」熱田氏は、森下氏の言っていることの意味がわかるのか、目を丸くして少し身をそらせた。「つまり?」いや、やはり彼女にもわからないようだった。「大脳辺縁系って、平たく言えば喜怒哀楽をつかさどる部分なんですけど」森下氏は熱田氏の方に向き直って、説明を始めた。「そこが、妙に抑えつけられてるっぽいです」「つまり、感情が?」 熱田氏が訊きかえす。「はぇ」「理性で感情を抑えてるってこと?」「というよりも、何か理不尽に、無理くり抑え付けられてて、苦しがってるような感じというか」「脳みそが?」 ついに私も言葉を差し挟んだ――多少、噴出しつつ。 霊媒体質というのは、あれか、要するに人の脳みそが透けて見える体質ということなのか。 なるほどそんな体質ならば私には、断じて備わっていない。 なるほどそんな能力が必要なのであれば、私が足との対話に失敗したのも、ものすごく当然至極ということになる。 なにしろ脳みそが見えなきゃ、足と対話できないわけだ。 足との対話なんか、土台できるわきゃねえということだ。 そう、私は、爆笑を堪えていた。 こいつら、何なんだ。 十三万とかふんだくりやがって。まだ、払ってはいないが。 大脳辺縁系だって? 浄霊の話はどこにいったんだ? 何が熱田スペシウムだ。 ガキ相手にしてるつもりか。 ガキ相手に十三万ぼったくる気か。 こいつら、穢れてやがる。「まずいわね」 出し抜けに熱田氏はそう言うと、二の腕を顔の前に立てた。 ハッと身構えたが、遅かった。 私はまたしても、真正面から“熱田スペシウム”を食らってしまい、呼吸も困難になるほどの気持ち悪さに襲われた。 思わず前のめりになったが、森下氏が不自然に見えない挙動で私の体を横から支え、私は“床でのたうちまわりたい”という欲求を実行に移すことができなかった。 つまり自分の希望とは裏腹に直立したまま、熱田スペシウムの照射を受け続けなければならなかったのだ。 ごめんなさい。 子供のように心の中で泣き叫んだ。 疑ったりしてごめんなさい。 はい、確かに出てます、熱田スペシウム。 私が悪かったです。 もう、疑ったり馬鹿にしたり、しません。 だから、許してください。 もう、やめてください。「今はどうなの? その、大脳辺縁系の状態は」「変わらないです」熱田氏の問いに、森下氏は即答した。「妙ですが……情動の変化は、見られないですね」「そう」 二人の声は、どこか遠くから聞えてくるようだった。 「あっくん、やめて」 か細い女の声が、聞えた。 「どうしてこんなことするの?」 この、声。 私は、ぐるぐる回る視界の中、かろうじて思い出した。 あのときの、声だ。 熱田氏がうちに来た時、ドアを開けた瞬間聞えた、死にそうな女の声。 だがその時、気持ち悪さがいよいよピークに達し、私はぎゅっと目を瞑った。 瞑る前に見えたのは、眠そうだった二重の垂れ目を最大限に見開き、驚愕の面持ちで私を見る森下氏の顔だった。
2023.01.07
次回の“セッション”の予約を取り付けた後、熱田氏は帰っていった。 一人残された部屋で、私は自分の内部に緊張が高まりゆくのをひしひしと感じた。 足は、今夜も出るのか。 それとも、お札によって封印され、姿を現さないのか。 私はテレビをつけた。 バラエティ番組を放送していたが、そのまま風呂に向かった。 入浴後、押入れから布団を出し、床を延べる。 テレビの中は、政治や経済について議論する堅い番組に変わっていた。 どちらにしても、私は真面目に観る気にならなかった。 ただ、何か音が出ていてくれればよかったのだ。 とはいえ、近所への影響も考え、音量は小さめにしておいた。 布団に入る前、それをさらに絞り、電灯も常夜灯をつけたままにして、緊張しながら床に就いた。 「その会合の席で大臣はこう仰ってましたね」 漫画のように、布団から顔だけ覗かせてテレビを見る。 評論家がテーブル上に身を乗り出すようにして熱弁を振るっている。「これは国民に対する裏切りといっても過言ではないと、私はそう思いますよ」「違います。それは私の本意ではない、ただ私はもっときちんとした制度として法的に確立させた上でないと」「とにかく大臣のこの発言を聞いた後では、とても投資に資産を回す気にはなれない」 いつものことだが、議論は劇的に白熱しているようだ。 私は、こういった丁々発止の番組というのが本来あまり好きではないのだが、今日はなんだか、熱心にとまではいかずとも、なんとなく、ぼんやりと、彼らの言葉に耳を傾けて、そして眠りに就きたいと思った。「それは、言葉は悪いが勘ぐり過ぎ、早とちりというものであってですね」「いや、誰もがそう思ってますよ。なにも私個人だけの捉え方じゃない」 足は、姿を見せない。 やはり、お札効果が出ているのだろうか。「御札効果」……なんだか、経済用語に似ているな…… 私は、だんだん眠りに堕ちていきつつあるようだった。「この円安の状況下だからこそ」「ちょっと話を聞いてもらえますか」「では、ここで一旦CMです」 瞼の裏に映る色が、変わった。 若いアイドル歌手の歌うCMソングが流れる。 政治家や評論家の親父たちの、しわがれた怒声から、うって変わって明るい声。 ああ、やっぱこっちの方が、心地好いな…… 「自分に自信がない。まったくもう、驚くほど、自分がちっぽけに見える。人と対峙するたびに、どんどん自分が嫌になっていく」 ぼそぼそと喋る、男の声。 何のCMだろう……またアイドルの声から一転、張りのない声だな。 なんつうか、うだつの上がらない声、とでもいうのか……「どうして俺は駄目なんだ。何をやっても。何を言っても。何を思っても。何を見ても。何を聞いても。すべて、俺じゃ駄目なんだ。きっと他の者なら、そう例えば、あいつやらあいつやら、あいつだったらきっとそれはうまく行くんだ。人からも評価されるんだ。だが俺じゃ駄目だ。俺じゃまったく何の成果も得られない。リスクばかりで、リターンなし。ノーリターンだ。誰も、興味も関心もまったく示しやしない」 男の声はぼそぼそと続いた。 長いCMだな……それとももう番組に戻ったのか……「何か、俺に制御できるものを、大急ぎで探さなきゃいけない。俺にコントロールできるもの。俺に、制覇できるもの。支配できるもの。それが、あいつだった」 あいつ…… つまり、俺のことか…… ハッとした。 目を見開いた。 布団の外に、足がいた。 爪先から、足首の十センチ上辺りまでが、私の鼻先数センチのところに見えていた。 布団が、いや部屋が、いや世界が、異様に揺らめいた。 だが不思議なことに、そこに見えている足は、足だけは、揺らめかないのだ。 足は確固として、そこに存在していた。 そうして足は、確固としてそこに存在したまま、私を蹴り始めた。 そうだ。 そもそも、そうだった。 諸兄は覚えているだろうか、この足が、布団の存在にかまわず、私の腰を直截的に蹴り飛ばしていたことを。 ああ、今にしてみれば、懐かしい日々だ。 あの頃は、平和だった。 というのもおかしな話だが、まあ今よりは、平和だった。 何が平和って、蹴られ方がだ。 あの頃の足の攻撃は、痛くなかったのだ。 まるでじゃれついてきているかのような、ふざけ半分の、遊び心からの蹴り、そんな感じだった。 今のように、全体重(恐らく)をかけて、明らかに敵意をもって、激痛の走る蹴り方などしてこなかった。 私は布団の存在に関わらず、直截的に、頭のてっぺんから足先まで、激しく蹴りつけられた。 布団の存在に関わらず――そしてお札の存在に関わらず。
2022.12.31
熱田氏は、私の部屋の壁をゆっくりと見回し、天井を見上げ、床を見下ろした。 私はそれを眺めながら、昔バイトしていたコンビニの店長を思い出していた。 清潔好きな女性で、店内の清掃や整理整頓、棚上の商品の並びやフェイスアップに厳しいのはもちろん、学生バイトに対しては私生活においても“きちんと”するようにと、ことあるごとに説教していた。 いわく、「部屋というのは、いつ誰が来てもいい状態にしておかないといけない」と。 特に尊敬していたわけでもなかったが、特に嫌いでもなかった相手でもあり、私はなんとなく、その言いつけに対しもっともだと納得して、なんとなく今日まで守っていた。 そうしていてよかったな、と、今思っているわけだ。 今日のように突然、浄霊屋が部屋にやって来ることも、人生においてはあるのだ。「いないわね」 熱田氏は、また顎に手を当て小首を傾げた。「いない?」 私は訊いた。「ええ」 熱田氏はもう一度、部屋の中をゆっくりと見回した。 霊が。 と、いうことか。「特に、通り道、というわけでもなさそう」 言いながら、壁に向かって掌をかざす。 また“熱田スペシウム”を出しているのか。 私は我知らず、眉をひそめた。 顔をそむける。 気にしないことだ。 熱田氏が、手や腕から何を発射しようと、私には害はないのだ。 むしろ、彼女は私を救うために、それを発射しているのだから、感謝しなければならない。 だが、そうとわかってはいても、私は顔を正面に戻すことができずにいた。 一体、どういう物質がそこから出てきているのだろうか。 よっぽど、“気”というのか、スピリチュアルな、人知の及ばない何か霊的な力が、強く発せられているのだろう。 私は、それによってきっと、足から救い出されるのだ。きっとそうだ。 そういう思いに、精神を集中させた。 きっと、平和と安寧は訪れる。 熱田氏を信じるんだ。 沈黙がしばらく流れた。 私は、そっと顔を熱田氏の方に向け直した。 熱田氏は、じっと天井を見ていた。手はまだ壁に向けている。 私も倣って、天井を見た。 何もない、ただの天井だ。 足は、どこにもいなかった。「何も、感じないわ」 やがて熱田氏は、ため息まじりに白状した。「霊的な存在は、ここにはいない」「そうなんですか」 私は小声で答えた。 もしかしたら、熱田氏が来ているからじゃないのか。 そう思った。 彼女が帰ったら、待ってましたとばかりに足が飛び出てきそうな予感が、した。「変よね」 熱田氏は、首を小さく横に振った。「なんにもいないなんて」「そうなんですか」 私は小声で訊いた。「だって、どこに行っても大概、何かしらの霊というのは通常、存在しているものなのよ。それが、まったくなんにも、何の存在も、感じないなんて」「へえ」「ここはまるで」 熱田氏は言葉を切り、もういちど私の部屋の中を見回した。「何かの結界を張られたように、清浄だわ」「えーっ」 私は目を丸くした。「清浄、ですか?」 熱田氏に倣って、部屋の中を見回す。 いつも生活している自室だが、天井を改めて観察することなど滅多にはない。「その足の霊が」 熱田氏は私を見て言った。「他の霊を寄せ付けずにいるのかも、知れないわね」「――」 私は返答できずにいた。「何者なのかしら」 熱田氏は、私を見たままで言った。「その足って」「――」 私はやはり答えられずにいた。 足とは、何者か。 知らない。 それが、答えのすべてだった。「哺乳霊、と私言ったけれど」 熱田氏はまた壁に“遠い目”を向けながら、呟くように言った。「もしかしたら、そんな平凡なものじゃないのかも」「――」 哺乳霊、それそのものが私にとっては“非凡”に思えたのだが、私は黙っていた。「他の霊を寄せ付けない、そんな強大なパワーの持ち主といえば」「――何、ですか」「それより上の存在」「――上」「つまり、神」「か」「或いは、仏」「――」 私の唇は“ほ”の形を作ったが、声にならなかった。 は? 神? 仏? いや待ってくださいよ。 冗談でしょう? あいつは、私を夜ごと毎晩、ごっつごっつ蹴っとばしていたんですよ? 神とか仏とかが、そんなことしますか普通? それどころか最近じゃ、ほんと浄霊に逆ギレしてる状況で。毎晩ほんと。 あんなの、神でも仏でもないすよ。 むしろ悪魔ですよ。悪霊。 ごたく並べてないで、とっとと追っ払ってもらえますか。 私の中のクレーマーが、口角泡を飛ばして怒鳴り散らしていた。 そして同時に、 はい、はい、ただ今直ぐに対処致しますので、今しばらくお待ちください、は、まことにお待たせしまして、申し訳ありません。 と私自身の声がそれに対し平身低頭で平謝りしていた。 職業病だろう。 こっちは金払ってるんだ。 脳内クレーマーは尚も言い募ったが、私はそれに対し自分できっぱりと否定した。 いえ、お客様にはまだご清算いただいておりません。「まあ、とにかくお札をどこに貼るか、決めてしまわないとね」 熱田氏のため息交じりの声に、私は頬をはたかれた思いで現実に戻った。「貸して」 私に向かって手を差し出す。 私は約二秒ほど、ぼけーとそのふくよかな手を見つめ、「お札」と、熱田氏の超ピンク色の唇が目的語を告げるのを聞き慌てて鞄からそれを出した。 熱田氏はお札を手のひらに載せ、鼻先で左手の中指と人差し指を並べて立て、ぶつぶつと何かお経のようなものを唱えながら、部屋の中央でゆっくりと回転した。 そして「ここね」と、押入れの襖の左隣、床から約1.5メートルほどの高さにお札を宛がった。 お札の裏面というのか、筆書き文字の書かれていない方の面から、指先でぴーっとテープ状のものを引き剥がす。 そうして目星をつけた位置に、 ぱん とお札を一挙動で貼りつけ、上下の端を指先で心持ち整え、 ぱん と合掌し、経を小さく唱えた。 私も我知らず合掌し頭を垂れていた。 こんな、あっさりしたやり方でいいのか。両面テープで。 そんな想いが胸中にないではなかったが、なにしろ依頼してしまったのだから、後は専門業者の仕事に口出し無用だと思い、何も言わずにいた。「そうね。これで、様子を見てちょうだい」 熱田氏は振り向き、久しぶりに見せる微笑で私に言った。「はい」 私は神妙に頷いた。「それから次回、霊と――まだ霊なのかどうかわからないけれど、直接対話を試みることにするわ」「直接」私は顔を上げた。「足と、ですか」「ええ」 熱田氏は頷いた。顎の下の脂肪が三日月型に寄り集まった。「その道の専門家がいるの。あなたと最初に電話で話した男の子よ。今度紹介するわね」 ニッコリ笑う。 最初に電話で、と言われてもすぐには思いだせなかった。 ずっと後になってから、言葉の歯切れの悪い、やる気のなさそうな電話対応を思いだした次第だ。「彼は霊媒体質でね」 熱田氏は説明した。「その“足”を、彼に取り憑かせて、代弁させるの」「へえー」 私は心底感嘆の声を挙げた。 足と、対話。 私がかつて失敗した芸当だ。 なるほど、霊媒体質という専門能力が、それには必要だったのだ。 それならば、私が失敗しても致し方ない。 妙に納得がいき、心のどこかで満足を覚えていた。 それじゃ無理もないよな。 俺は、普通の人間なんだから。 何も足と対話できなくても、俺が悪いわけじゃない。 ただ、霊媒体質というものに恵まれなかっただけなんだから。「ただ、もしかしたら」 熱田氏は再び眉を曇らせた。「生き霊、なのかも知れないわね、“足”って」「生き霊?」 私もまた目を丸くした。「足が?」「ええ――生き霊だと、霊媒にも代弁が難しいのよ」「へえー」「まあそうだとすると今度は、あなたに関わりのある人間だってことに限定できるから、却って対処が簡単になっていいけれどね」 またニッコリとする。 そういうものか。 私は茫然と、数度頷いた。 生き霊。 私と関わりのある、誰か。 言い換えれば、毎夜蹴り飛ばしたくなるほど、私に何かしら悪意を抱いている、相手。 巡らせたくないものではあったが、いきおい私の中でそれに当てはまりそうな人間たちの相貌が、巡り始めていた。
2022.12.24
熱田氏は、私の居場所を訊ねて来、直接御札を届けると言ってくれた。「下手にそこから動くと、危ないかも知れないから」というのが、彼女の意見だった。 まるでSPだな。 私はそのメールを見ながら少し吹いた。 足が、私の後をつけ狙っているとでもいうのか。 私には、足があの部屋から出てくることなどまるで想像もつかなかった。「足だけとは限りません。他の部分も存在している可能性があります」 特に異論を唱えたわけではないが、熱田氏は追加メールでそういう説明を寄越した。 熱田氏が実際にやって来たのは、およそ三十分後だった。 タクシーを使ったのだろうか。 その経費も、私の浄霊代の中に含まれているのだろうか。 そんな質問をする暇など当然なかった。 熱田氏はカウンターのスツールに腰掛けながら逞しい腕を店員に向かって差し上げ、「生中」と注文した。「こちらが、御札です」 そして居酒屋のカウンターの上で、彼女は私に、長方形に畳まれた紫色の袱紗を差し出した。「ああ、これが」 私は、酒の回った頭なので、さして緊張などしてもいなかったのだが、可能な限り厳粛に受け取ろうとした。 だがやはり、酔っ払いに触れられたくなかったのかどうか、熱田氏はすぐにまた袱紗を取り上げ、さらさらとそれを開き、中身の白い紙製の御札だけを改めて差し出してきた。 御札の、表紙というのか、表書きというのか、最初に目に入った面には、私の知らない文字が一文字、筆書きされていた。 日本語ではない。 いわゆる“梵字”というものだろうか。 とにかく、日本の当用漢字でないことは確かだった。 私は、純粋な物珍しさにとらわれてその字を見つめた。 字もまた、私を見つめているような気がした。 何かの呪文、何か霊的な念のこもった文字なのだろうか。 私にはまったく知識がなかった。 これまでの人生で、そのような文字を目にしたこともなかったのだ。 この世に、こんな文字が存在しているのか。「これを貼る場所なんだけどね」 熱田氏は御札をちらりと見下ろして説明した。「よかったら……というか、ぜひ、これからお宅へお邪魔させていただきたいのよ」「え」 私は半眼の目を熱田氏に向けた。「今から、ですか」「ええ。突然こんなこと言ってごめんなさい、だけどやはり、実際に部屋の中を見させてもらわないと、御札を効果的に使ってもらうことができないから」「……はあ」 届いた生中を、熱田氏は威勢よく呷った。 私はぼんやりとそのさまを眺めていた。 その威勢のいい飲みっぷりが、ただこの女性の酒好きさを表すものなのか、それともこれから行う“ひと仕事”のために景気をつけるためのものなのか、わかるはずもなかった。 私のマンションまでタクシーを使ってもらえるのかと若干期待していたが、そうは問屋が卸さないようだった。 熱田氏はコツコツと高らかにヒールを鳴らし、威風堂々という勢いで駅へと向かった。 恐らく浄霊団体から支給されたものと推測されるICカードを改札に通し、私の後からホームへ上がるエスカレーターに乗る。「足元に気をつけてね」 まるで母親のように、私の背後から注意を促す。 電車は空いていて、私と熱田氏は人一人分の距離を置き並んで座った。「あれから考えてみたんだけどね」 熱田氏は、電車が動き出して少しすると口火を切った。「どうも、わからないのよ」「何がですか」 私は訊ねた。「正体が、よ」 そう言って熱田氏は、私の方を見た。「正体?」 私も熱田氏を見た。「ええ。哺乳霊だということはわかったんだけれど、人間なのか動物なのか、どうしても判断がつかないの」「そうなんですか」「いつもなら、初回の照射でほぼ特定できるものなんだけどね」 熱田氏は何事か思いめぐらせるように、顎に手を当てまた正面を向いた。「照射……あ」 私の脳裏をファミリーレストランでの光景がよぎった。思わずえずきそうになり、 慌てて私も正面を向いた。「あの、セルライトビームでしたっけ」「熱田スペシウムよ」 熱田氏は私を見ずに答えた。私はハッと硬直し、私もまた熱田氏を見ることができなかった。 タタン、トトン、という電車の音の中、我々は沈黙の時を過ごした。 やがて電車は私の降りるべき駅に、いつも通り何のつまずきもなく到着した。 特段の会話もないまま、我々は降り立ち、改札を抜けた。 すっかり静まり返った町中を数分ほど歩き、見慣れた居住ビルに到着する。 階段を昇り、私は取り出した鍵を回してドアを引いた。 「どうしてこんなことするの?」 突然女の声が聞え、私はハッと顔を上げた。 真っ暗な部屋――暗闇が、目に入る。 誰かいるのか?「どうしたの?」 熱田氏の声が、背後から聞えた。「入らないの――何か、気になる?」 職業的な勘というのか、熱田氏は、恐らく彼女には聞えなかっただろう声を私が捕らえたことを推察したようだった。彼女は私の横から首を伸ばして暗い部屋の中を覗きこんだ。「何か、見えた?」「い、いえ……」 私は、言うべきなのかどうか、一瞬迷った。幻聴なのかも知れない。「気配を感じたとか? 何か聞えたとか?」 熱田氏はさらに追及してきた。「あの……声が」「声」 熱田氏は、私を見た。 私も熱田氏を見、かすかに頷いた。「どんな?」「――女性の声、が」 私は、なんとなく声をひそめて答えた。 熱田氏は、暗い部屋の奥に再度目をやり、しばらく凝視していたが、やがて小首を傾げて「変ね」と呟いた。「何がですか」 私は訊ねた。「女性の霊なんて、感じないわ」「……」 「どうしてこんなことするの?」 疲弊しきったような、かすれた声。 声音からは、若い世代――二十代くらいの女と思われる。 泣きながら訴える声だったのかも知れない、そんな風な、今にも切れてしまいそうにか細い、か弱い声だった。 私の耳には、判然と届いたのだ。 私は、顔を横に向けた。 どこか近所の部屋から聞えたのだろうかと一瞬思ったのだ。 「こんばんは」 先日、玄関先で逡巡する私に声をかけてきた主婦の姿が浮かんだ。 だが、違うと思った。 あの主婦は、少なくとも四十代あたりに見えたし、声質もまったく違う。 それに第一、近所からの声ならば熱田氏にも感知できたはずだ。 暗く、静かな部屋からは、もう何も聞えてこなかった。 私は熱田氏の視線に促され、中に入った。 灯りをつける。 日常通りの、自分の部屋だった。
2022.12.17
翌朝、洗面所の鏡を覗くと、やはり私の顔は無傷のままだった。 一体、どういうしくみなのだろう。 私の中に、ある意味“興味”と呼べるものさえ生まれた。 間違いなく痛いのに、間違いなく触感はあるのに、間違いなく蹴転がされているのに、どうしてその痕跡はまったく残っていないのだろう。 錯覚なのか。 やはり私自身の精神の部分に、何か重大な問題が生じているのだろうか。 もしそうだとすれば、私の行くべき所、頼るべき機関は、あんなぼったくりの浄霊屋ではない、ということになる。 そう、同じ十三万円を払うのであれば。 どうすればいいのか。 自分の身の振り方を考えあぐね、私は吐き気を催しつつも、出勤の途についた。 部屋の中にはいたくなかったし、他に行く所も思いつかなかったし、社会人としての理性がまだ自分の中に、もしかすると必要以上に、活きていたのだ。 そして仕事は、多忙さというものは、私を救ってくれた。 私は業務に集中し、その間足のことも、自分が異常かも知れないことも、浄霊屋の甲高い声や太い腕のことも、すべて忘れていられた。 だが悲しいことに、仕事というのは二十四時間、続けていられるものではない。 退社時刻がこなければいいのに、とはっきり願う日が来ようとは、想像もしたことがなかった、だがそれは来た。 会社を出なければならない。 自宅に、戻らなければならない。 私はしばらく街を彷徨った後、一人で居酒屋に入った。 お疲れさんコース、という名前のメニューを頼み、小鉢三点と共に運ばれてきた生ビールを呷る。 枝豆をつまみながら、カウンターの隅で一人ため息をつく。 どうすればいいんだ。 一杯目のビールを飲み干し、二杯目を注文し、それが届くまでの間両手で自分の頭を抱え肘を突いて待っていた。 カウンターの後ろに畳敷きの小上がり席が並んでおり、その一席に集まっていた女子会らしき集団の、楽しそうにはしゃぐ声が耳に届く。 私はスーツのポケットから、携帯を取り出した。 ビールが届いた。 それを飲みながら、アドレス帳を開く。 その名前は、さ行の中に登録してあった。 未だ、削除していない。 ビールをジョッキ三分の一空けるまで、私はディスプレイを見つめていた。 メールでも、ネットでも、ゲームでもない、アドレス帳の画面をだ。 そしてその間三度、その相手のメールアドレスからメール作成画面を立ち上げては消していた。 そう、私は、別れた彼女にメールを送ろうかどうしようかと迷っていたのだ。 仮に送るとして、何と送ればいい? 何と送る?「元気?」「今一人で飲んでます」「最近調子どう?」「何か面白い事件的なことあった?」「俺最近ちょっとやばくて、是非話聞いて欲しいんだけど」「実は足の幽霊に毎晩蹴られて勘弁して欲しいんだけど俺変かな?」「で、ものは相談なんだけど、今晩泊めてくれない?」 何故だろう、私は不意に、泣きべそ顔になりそうになった。 急いでハンカチを鼻に当て、くしゃみが出そうになったことにした。 ビールを、ジョッキ三分の二まで呷る。 襟元を正し、枝豆をつまむ。 しっかりしろ。俺。 否だ。 あり得ない。 二年前に別れたきり一度も連絡を取っていない元カノの家に「泊めてくれ」なんて。 しかもその理由が「足の幽霊が怖いから」だなんて。 それこそ、俺の精神に異常ありの話だ。 私は考えた。 ビールを飲み、切り干し大根の煮物をつまみ、出し巻きを頬張りながら、どうすべきか考えた。 そして再び、携帯を手に取った。 今度は違う相手にメールを打つ。 すぐに返信があるかどうかは、わからない。 だが、何も手を打たずにいるよりはましだ。 メールを送った先は、熱田氏だった。 だが無論「今晩個人的に泊めてもらえませんか」などとは頼まない。絶対にない。 私が送った文面は以下だった。 ・・・・・・ 夜分の連絡失礼します。 実は先日の面談以来、私に取り憑いている足の霊の攻撃が激しくなり、毎晩辛い目に遭っています。 つきましては、自宅に戻らずにすむよう、どこかビジネスホテル等で宿泊の手配をお願いできませんでしょうか? このまま自宅に戻ればまた暴力を受け、心身が危うくなると危惧されますので、宜しくお願い致します。・・・・・・ 私としては行間に『あんたとの面談のせいで被害を被っているんだ』という苦言を呈しているつもりだった。 だがどこまであの熱田氏に通じるのかは、疑問であった。 とにかく送信し、三杯目の焼酎水割りを飲んでいると、数分後に返信が来た。 ・・・・・・ お世話になります。熱田です。 この度は霊障の被害に遭ったとのこと。 心痛お察しいたします。 さて、当施設内に宿泊設備はございます。 利用料については、一泊三万円となります。 以上、急ぎご連絡申し上げます。・・・・・・ 「さんま」呟きを途中で止めたため、結果それは青魚の名前となった。 居酒屋の店員が一瞬こちらを見たが、何も追求してはこなかった。 秋刀魚の季節ではないからだろう。 私は茫然と携帯メールの文面を見つめた。 この人たちは。 しばし、酒を飲むこともつまみを食べることも、忘れていた。 この人たちは、この仕事をやってて楽しいんだろうか。 ふとそんなことを思った。 専門職っちゃ専門職なんだろうけど。 十三万に、三万。 いわゆる、ウハウハって奴だな。 私は、その浄霊集団の宿泊施設を使う気にはまったくならなかった。 無料宿泊させろとゴネてみる、という方策も思いついたが、メールでそんなことを言っても埒は開かないだろうし、電話で熱田氏と丁々発止の直接交渉をする気にもなれなかった。 酔いがまわってきているのもあり、そんなことをするには心身共にだるかった。 となれば、またあの部屋に戻らざるを得ないわけだが、そうするとまた足の猛撃を食らうことは明らかだ。 私は別の視点から、熱田氏に交渉することにしてみた。 ・・・・・・ 宿泊施設についての情報ありがとうございます。 本日は利用を見合わせることにします。 ところで、本当に浄霊はできるんでしょうか?・・・・・・ 返信は一分後にきた。 ・・・・・・ 場合によっては、浄霊でなく除霊になります。・・・・・・ 除霊? 私は目を丸くし、焼酎を飲み、またメールで質問した。 ・・・・・・ 浄霊と除霊はどう違うのですか?・・・・・・・・・・・・ 浄霊とは、憑いている霊を成仏させることですが、それが不可能な場合は除霊、つまり単に霊を取り祓う、ということになります。 この場合、再び霊が戻ってきてしまう可能性があります。・・・・・・・・・・・・ 除霊になった場合、料金については安くなりますか?・・・・・・ 返信がない。 私は苦虫を噛み潰した。 こんなんで、本当に俺は救われるのか? 心から苦々しく、そう思った。 だが返信は数分後、焼酎の湯割りを頼んだ直後に届いた。 ・・・・・・ 除霊の場合料金は二割減となります。 ところで、足からの攻撃が激しくなっているとのこと。 さぞお困りと存じます。 お札をご利用になりますか?・・・・・・ お札。 漫画やTV番組でしか見たことがなかった。 何か、墨で呪文のようなものが書かれた、短冊様の紙製の神具。 ・・・・・・ 使いま・・・・・・ 打ちかけて、手が止まる。 一体、幾らだ? ・・・・・・ お札は、料金はかかりますか?・・・・・・・・・・・・ お札代は、器具代金の中に含まれます。・・・・・・ 私はつい微笑の顔になった。 一瞬、この浄霊団体が“親切な人たち”に思えてしまったのだ。 ・・・・・・ では、利用させていただきます。 本日、受け取る事ができますか?・・・・・・ はい。 あなた方に浄霊、不可能な場合は除霊を、依頼します。 料金十三万円については、これを承諾します。 そう宣言することであるという自覚のまったく無きまま、私は熱田氏に、メールを送信した。
2022.12.10
翌朝目覚めてからも、首筋や後頭部、そして顔面全体に、痛みが残っていた。 私が意識を失った後も、足は私を踏みつけ続けていたのだろうか。 さぞや顔面痣だらけになっている事だろう―― そう思いつつ覗いた洗面所の鏡の中の私の顔には、傷一つなかった。 いつも見慣れている通りの、いつものままの私の、美しくはないがきれいな顔だった。 私は茫然と、鏡に手を触れていた。 鏡は冷たく、当然ながらツルツルしていた。 それどころか、目ざめてすぐの時に感じていた痛みの“余韻”すらも、いつの間にか消えていった。 私は訳が分からないまま、だが心のどこかではほっと安心しつつ、身支度をして通常通り職場へと向かった。 私が顔面に暴行を受けたことに気づく者は、当然ながら誰一人としていなかった。 誰も私を注視せず、誰も私に心配そうに声をかけてこなかった。 私が、既に痛みは消えているが昨夜確かに足に踏んづけられた首筋の辺りを手でさすっていると、首が凝るのか、少し休めと同僚から声はかかったが、首が「痛むのか」、首を「どうかしたのか」、首に「何かされたのか」と訊く者は誰もいなかった。 痛みはない、傷もない、だが記憶は鮮明にある。 はずだった。 夕刻を過ぎ夜になり、帰途に着く頃、私の中でついにその記憶さえあやふやになり始めてきた。 それは、夢だったのか? 昨日受けた“浄霊”――というか“プレ浄霊”――による、あまりのダメージに、帰宅後知らないうちに意識を失い、足が、腰ではなく顔を蹴りにきた“夢”を、見てしまったのではないのか。 浄霊なんか、したから――しようとしたから―― 俺が、いけなかったのかな。 私は虚ろな目で帰途に着いた。 自分の撒いた種。 そういう言葉が、脳内をよぎっていた。 部屋の前に立つ。 鍵を取り出す。 だが玄関ドアの鍵穴に、中々手が伸びようとしない。 目の前に迫ってきた足が、奴の足の裏の皺の一筋一筋が、鮮明に思い出された。 私は目をぎゅっと瞑り、強く首を振った。 「こんばんは」 女性の声が、右手から控えめに聞こえて来、ハッとして顔を向けた。 二件隣に住む主婦だった。あいさつ程度しか交わしたことのない相手だが、玄関の前で立ち尽くす私の姿に異質さを見出したのかも知れず、その声はいつもより遠慮がちに聞えた。 表情は、一瞬しか見なかったが(後は私の方がさっと下を向いてしまった)やはりどこか気づかうような、心配そうなものだったかも知れない。 私は蚊の鳴くような声で「今晩は」と返し、そそくさとドアを開け中に入った。 部屋は、いつもと同じ、薄闇の世界だった。 私は震える手で、照明のスイッチを入れた。 足は――いるのか? 足は、奴はそもそも人間でないものなので“ひと気”がまったく感じられない――冗談のつもりでは無論ないが、人が存在している時に感じられるような雰囲気、ムード、つまるところひと気は、奴からは微塵も感じられない。 そして奴はまた、動物でもない。 犬とか猫とか、あるいは他の生き物でもいい、いわゆる愛玩動物の類ではない。 なので、私が帰って来たからといって餌をねだりに来たり頭を撫でてもらいにきたりすることも一切ない。 私が足に「出迎え」を 受けることは、決してないのだ。 キッチンにも、リビングにも足はいなかった。 トイレにもだ。 私は部屋着に着替え、床にぺたりと座り込んだ。 買ってきたビールの缶を開けたのは、座ってから約五分後だった。 だがそれを口に運ぶ前に、私はあることを思いついてそれをまたテーブルに戻し、立ち上がった。 メールだ。 熱田氏から、その後連絡は届いているのか。 上着のポケットに入れたままにしておいた携帯を取り出してみた。 新着メールが三件ある。 私はこの時まで、それにまったく気づかなかった。 開いてみると、うち一件は確かに熱田氏からのものだった。 ・・・・・・ 先日はありがとうございました。 浄霊にかかる料金についてご連絡します。 祈祷料 五万八千円(税込) 式準備費 二万六千円(税込) 器具代 四万六千円(税込) 以上で、合計十三万円(税込)となります。 分割払をご要望の節は、このメールへのご返信にてお申し付け下さい。 併せまして、次回面談のご都合を教えていただければ幸いです。・・・・・・ 「じゅうさんまんて」 私は苦々しく目を細めた。「さすがというか、あれだな、なんていうか、あれだね」 だが正直なところ、それが適正額なのか否か、不適正なのであれば妥当な金額というものがいかほどなのか、比較すべき相場として何を参照すればよいのか、皆目わからなかった。 私はメールの文面を見下ろしながら、手だけを背後のテーブルに伸ばし、ビールの缶を取り上げた。 冷たい缶が手に触れた――というよりも、明らかにさっきまで持っていた缶より、それは何倍も冷たかった。 ハッとして顔を振り向けた。 足が居た。 と思った直後、足は私の顔面に蹴りを食らわした。 私は衝撃と痛みに顔を歪め倒れた。 足の猛攻撃が始まった。 私は全身を丸めて、団子虫のような体裁で身を守った。 そうしながら、さっき手に触れた“冷たい”感触を思い出していた。 あれは、足だ。 私の手は、足を掴んだのだ。 いや、違う。掴んだのではない。 手は何も掴むことはできなかった。 ただ、この世ならぬ冷たい“もの”に、私の手は触れたのだ。 いや、それも違う。何にも、触れていない。 そう、いちばん近い表現はこうだ、この世ならぬ冷たい“領域”の中に、私の手は入り込んだ。 そういうことだ。 あれが、足の体温なのか。 蹴られながら、私はそう思った。 足は、私の頭から背中から尻から脚まで、ありとあらゆる部位に痛烈な蹴りを食らわし続けてきた。 それは執拗で、激しい怒りというものを感じさせた。 足は、怒っているのだ。
2022.12.03
熱田氏は別れ際、また電話で連絡をすると言った。 私は咄嗟に、電話ではなくメールで連絡するようにと依頼した。 依頼しながら、たとえメールが届いたとしても恐らく返信しないだろうと思った。 ことによると読みさえもしないかも知れない。 もう、この人間に会いたくない、声も聞きたくない、と思った。 恐らく電車を乗り継いで帰ったのだろうが、私は気づくとマンションの自室のドアの前に立っていた。 昼を大分回っていたが、何も食べたくない、口にしたくなかった。 無理に食べたとしても、いろいろな意味でそれは私の体に吸収されそうにない気がした。 着替えもしないまま床に倒れ込み、うつ伏せのまま私は数時間気絶した。 目を開けると、夕焼けの光がカーテンの隙間から差し込んでいた。 のろのろと体を起こす。 しかしそれから何をすればいいのか、まったく頭に浮かばない。 私は日が暮れるまで、床の上に呆然と座り、窓の向こうから聞こえてくる音を耳に受け止めていた。「おかあさーん」小学生ぐらいの子供が大声で母親を呼ぶ。「○○はー?」母親も大声で何か訊いている。「□□ちゃんとこに行ったー」子供が大声で答える。「△△だから帰っておいでー」母親は大声で指示を出す。 車のエンジン音が近づき、遠ざかり、また近づき、遠ざかる。 部屋の中はだんだん暗くなってゆき、カーテンの隙間からは外部の建物の照明が洩れ始めた。 喉が、渇いた。 そのことに気づいたお陰で、私はずい分久しぶりに体を動かした。 立ち上がったときに、少し眩暈がした。 キッチンへ向かおうとして、私はぎくりと硬直した。 薄闇に慣れた私の目に、足が映ったからだった。 足は、リビングとキッチンの境のところに、足一本で立っていた。 私の心臓は早鳴りを始めた。 汗が噴出し、呼吸が浅くなった。 足は無表情に、無言のままそこに立っていた。 何か、言うべきなのだろうか―― 私の頭の中に、どうしてかは分からないが、そんな思いが生まれた。 今ここで、私は足に向かって何か言葉をかけるべきなのか―― まったくもって、何故そのようなことを思ったのか皆目分からなかった。 声をかけるって、家族じゃあるまいし。 そもそも私はこの足を浄霊しようとしていたのではないのか―― まさか。 まさか俺は、足に対して、何か後ろめたさのようなものを感じているとでもいうのか。 或いは申し訳なさ、というようなものを。 私は、自分の中に生まれた仮説を否定するため首を振った。まさか。まさかだ。 それに声をかけるといっても、何と言えばいいのだろう。「ああ、お帰り」と? いや、むしろ「ああ、ただいま」か? 待て、もう一度確認するが、足は別に俺の“家族”ではないのだから、そのような言葉をかけるのは妙だ。「ああ、いたの」辺りか?「まだいたのか」ぐらい言ってもいいのか? その時。 ぺた、と、足が一歩を踏み出した。 私は足を見た。 いや、ずっと見てはいたが、ぺた、と一歩踏み出した足にハッと注目したのだ。 改めて見た、とでもいうのか。 だがその“注目”は、生温かった。 なぜなら次の瞬間、足が足の甲で私の左頬に蹴りを食らわしたのを、避けきれなかったからだ。 それは“油断”だったのかも知れない。 今まで散々腰を蹴られ続けていた相手つまり足だが、にも関わらず私は、そいつに対して注意を怠ってしまったのだ。 まさか足が、私の顔面を蹴るとは思っていなかったのだ。 左頬を蹴り飛ばされて――足に“ビンタを食らった”というのは、正しい日本語ではないものだろうか――私は一瞬、自分の身に何が起こったのか理解できずにいた。 いて。 え? 何? そんな感じだった。 足は続けて、今度は私の鼻の下に蹴りを見舞った。 私はぎゅっと目を瞑り、苦痛に眉をしかめた。「何す」 言いかけて開いた目に、足の、足の裏が映った。 それはその直後、私の視界を真っ暗にふさいだ。 ふさがれたのは私が再び目を閉じたからでもあり、顔面全体に蹴りを食らった私はバランスを崩して尻餅を突いた。 声を挙げるいとまもなかった。 足は、私の両頬に足で往復ビンタを食らわし、私はそれを避けるため床に顔を伏せ這いつくばった。 足は、今度は私の後頭部を上から思い切り踏んづけてきた。 私の心の中には、無論恐怖や苦痛もあったが、同時に不思議なものを見る想いも生まれていた。 重量が、ある。 そう、今までは腰にしろ背中にしろ、そして今の時点での顔面にしろ、横からの攻撃に限られていた。 そのため、この足に“重さ”があるなど、意識したことがなかったのだ。 しかるに今、私の後頭部、襟足、そして背中と、上から踏みつけてくる足、それには、びっくりするほどの“重み”が、感じられる。 比喩ではなく、物理的な重さだ。 足は足しかないくせに、一人前の男の大人並みの重量を備えている。 ずっしりと、重い。 なんでこいつ、こんなに重いんだ? 何度も踏みつけられる内、次第に私の意識は薄ぼんやりとぼやけてきていた。 そんな中で私は、今や恐怖よりも、不可思議さに包まれていたのだ。 素材か? こいつ何で出来てるんだ? 金属か? 重金属? そんなことを、とりとめもなく思っていた。 そうしてやがて、完全に私は気絶した。
2022.11.26
私が呆然と熱田氏を見つめている間、熱田氏は「機嫌好き無表情」とでも表現し得るような顔で、ただ私を見つめ返していた。 ニヤニヤしてもいなければニコニコもしていない、さりとて怒りや悲嘆の感情を浮かべているわけでもない―― いつの間に呼んだのか、テーブル脇に来た店員に向かって熱田氏はドリンクバー二人分を注文し、私に何を飲むか訊ねた。 私は恐らく「コーヒー」と答えたのだろう。 何故なら熱田氏がその後、私の目の前にコーヒーを運んできて置いたからだ。 俺は、あの足に、殺される可能性があるってことか―― 私の脳内とその他すべて体内に、その考えが詰まっていた。 それはやっぱり、蹴り殺される、というやり方でなのか―― たとえ痛みはそれほどではないとしても、やはり同部位に何度も繰り返し攻撃を受け続けると、ダメージが蓄積してやがては致命的な状態になるということなのか―― あいつは、俺を殺すのが目的なのか? 俺に対して、殺意を持っているのか? 脳内をぐるぐる回る、という表現がまさにぴったりだったが、その他すべて体内までをも、その考えはぐるぐる回っていた。 懐いてさえ、いるものかと思っていた―― 私の、脳内かまたはどこか体内の片隅に、そんな想いがぽつねんと生まれていた。 俺の、勘違いだったのかな―― あいつは俺に懐くどころか、殺意さえ持って、それでどすどす蹴ってきていたんだ。 俺を、殺そうとして。「まあ、飲まないの?」 熱田氏の笑いを含んだ声に、私はハッと現実に連れ戻された。「冷めるわよ」 熱田氏は自分のコーヒーカップを顎の下に持っていきつつ、私のカップを顎で示した。 私はカップを手に取り、ブラックコーヒーを一口すすった。 その様子を熱田氏は、やはり“機嫌好き無表情”で、無言のまま見ていた。 私が、ほとんど減っていないコーヒーのカップを皿の上に置くと、熱田氏も同じ所作をし、それから両袖をまくり始めた。「じゃあ、そろそろ始めるわね」「え」 私は顔を上げた。 熱田氏の、白く逞しい両腕が露になっていた。「熱田スペシウムっていうの」 熱田氏は言って、超ピンク色の唇を左右に広げニヤリと笑った。 私は言葉もなく、眉を持ち上げて「何ですかそれ?」という質問の代わりにした。「つまり私独自の、霊視のやり方でね」 そう言いながら熱田氏は、右腕を顔の前に立て、その肘の辺りに左手を横向きの手刀の型にして添える、というポーズを取った。「こうやって、ここから分泌するの。熱田スペシウムを」 ぞわっ、とした。 ぞわっ、としか、言えない感じだった。 背中から、その他全身に、一瞬のうちに鳥肌が立つのがわかった。 目の前に、よく実った大根のような、熱田氏のむき出しの前腕がある。 産毛がうっすらと見てとれる。 「分泌するの」 熱田氏の周波数高めの声が、余韻として響き渡った。「分泌」 何が。 いったい、何が出てくるのか。 その、逞しい前腕から、何が。「分泌」って。 いったい、どのように。「わあああ」と叫んで立ち上がりたい衝動に駆られた。 だが私は、ぎゅっと目を瞑って耐えた。 理性が、まだ私の体内に――脳内はわからないが――残っていたのだ。 いわゆる「嫌な汗」がじっとりと、それこそまさに“分泌”された。 それで余計に、私の中の嫌悪感が強まった。「分泌」って、つまりこの汗のように、この女は霊視するための“何か”を、その前腕から放出させるのか。 見えない何かを。 私に向かって。 じんわり、じわじわと。 説明のつかない気持ち悪さが、私を完全に包み込んだ。 私は、息を喘がせた。 やめろ。「や、め」 声にならない抵抗の言葉が、唇の間から洩れた。「頑張って」 熱田氏は表情を変えることなく、私にそう告げた。「負けないで。少しの間だから」 汚らわしい! 私の中で、そういう言葉がはっきりと形どられた。 そうだ。 私は「分泌」という言葉から、いや、熱田氏の行動から、いや、熱田氏その人そのものから、何かしら汚らわしい、忌避すべきものを、その時強く感じていたのだ。「ものすごい抵抗ね」 熱田氏はほんの少し目を細めた。 ポーズは変わらない。 脂汗を浮かべ息も絶え絶えの私の視野の隅に、店員の少女が驚いたように目を見開いてこっちを見ている姿が映った。少し離れたテーブルの上の食器を片付けていて、私たちの様子に気づいたようだ。 彼女はそばを通りかかった、先輩らしき他の店員の少女に声をかけ、一瞬だけ私たちの方を指差して何事か囁いた。 先輩店員もちらりとこっちを見たが、ああ、という形に口を開き、やはり短く何事か説明した。 後輩店員の方は、目を見開いたままだったが納得したように、同じくああ、という形に口を開き、そして「熱田さん」と、呟いた――声は届かなかったが。 そうか。 私は朦朧とした意識の中で、理解した。 ここは、このファミレスは、熱田氏の「行きつけの場所」なのだ。 彼女はいつもここで“依頼者”と面談しているのだ。 そして恐らくいつもここで、今日と同じように、熱田スペシウム光線を“分泌”しているのだ。 霊視のために。 つまり彼女はこの店の「有名人」なのだろう。 ああ。 ぜってえ、来ねえ。 彼女となんか。 「ここ、いいだろ。俺さ、前ここで霊視してもらったんだよ。熱田スペシウム分泌する人に」 死んでも来るか。 やがて熱田氏は、両腕を下ろした。 小さな目は、じっと私を見たままだ。 彼女の腕が下りてすぐ、私も何かから“解放”された。 そうとしか、表現できない気分だった。 何かの束縛、或いは呪縛から、解き放たれた感じが強くした。「なかなか、手強いわね」熱田氏は小さく首を振り、彼女の声帯の発しうる最低域の声でそう言った。「はっきりした正体はわからなかったけど……恐らく“哺乳霊”ね」「――」ホニュウレイ? 哺乳類の、霊? 私は呆然と熱田氏を眺めることしかできなかった。 久しぶりに酸素呼吸をしているという実感を抱いていた。「哺乳類の霊よ」 熱田氏はニコリと笑った。「略して哺乳霊」 何故略す必要があるのか。 だがそれも、どうでもよかった。「だけど、動物霊なのか人間の霊なのかまではわからなかった」 熱田氏はコーヒーカップを持ち上げすすった。 私はげんなりした。 今は、自分自身でも何も口にしたくないし、人が何かを口にするところも見たくなかった。 外の、新鮮な空気を吸いたかった。「ま、今日はこれくらいにしときましょう。疲れた?」 熱田氏は立ち上がり、伝票を手に取った。「あ、私が払います」 私は反射的に伝票に手を伸ばした。 しかし、伝票の方も、熱田氏の方も、見ていなかった。 手だけが、反射的に伸びたのだ。 職業上の癖のようなものだろう。「いいわよ、経費で落ちるから」 熱田氏はひらりと私の手をかわし、さっさと会計場へ向かった。 経費って―― 会議費で? まさか接待交際費じゃないですよね? ドリンクバー二人分なんて、五千円以下もいいとこなんだから損金算入のためには 私の脳は、自分の現状から目を背けることに必死だったのかも知れない。 そして体は、ただちに扉を抜けて外へ出、そしてただちに走り出し、熱田氏から永久に離れたいという欲求に、必死で抗っていた。
2022.11.19
結論から言うと、そのサイトの主への連絡先は、見つからなかった。 だがそのサイトが相互リンクしている他のサイトの中に、主が運営(というのか)している浄霊施設(というのか)への連絡先メールアドレスの表記が見つかった。 私はそのアドレスに、相談メールを送った。 文面はこうだ。「数ヶ月前から私の腰を蹴りつづける足の霊に悩まされています。この霊を浄霊していただけないかと思い相談いたします。よろしくお願いします。連絡をお待ちしております」 送信後も、足は私を蹴りつづけていたが、私は微笑みさえ浮かべて床に就いた。 これで、恐らく解決だ。 専門家の力で、自分は救われるだろう。 また元の、平和な日常に戻れるんだ。 私は、腰を蹴られ始めてから初めて、安堵の眠りといっていいものを味わった。 返事は翌日早速届いた。 文面はこうだ。「この度は浄霊のご依頼有難う御座います。本来ならば教主自らがお力になるべく馳せ参じたいところでありますが、何分浄霊の需要は大変に高く、すぐに赴く事かなわぬ事情につき、先づは徒弟の者が詳しいお話を伺い、危急の事態でありましょう故可能であればそのまま浄霊を施させて頂きたく、どうぞ宜しくご理解下さいませ」 えらく堅苦しいが、教主とは恐らく高齢の人なのだろうと察して私は「理解」することにした。 返信のメールには、電話番号がしたためられてあった。 私は携帯を握り締め、そこに電話した。「はい、文殊の里でございます」 電話に出たのは、若い男だった。 私は名を名乗り、メールで浄霊を依頼した者であることを告げた。「ああ。はい」男はあまり抑揚のない声で、だが私の名前は聞き及んでいるらしき雰囲気で返事をし「今担当と代わりますんで、ちょっとお待ち……」ください、がもごもごとして聞き取れなかったが、とにかく取り次いでくれるようだった。 それから三分、私は『乙女の祈り』を聴きつつ待たされた。「はい。もしもし」 突如、大音響といっても過言ではない女性の声が『乙女の祈り』を撃ち破って私の鼓膜を攻撃した。私は思わず携帯を耳から離した。「もしもし? もしもーし」 女性の声は更に高デシベルとなり、私は顔を苦痛に歪めずにいられなかった。 足に蹴られている時でさえ、こんなに顔を歪めることは、最近ではなかった。「すいません」 私は携帯に口だけ近づけて声を発した。「浄霊を依頼した者です」「はーい。こんにちは」 女性の声は素早く機嫌の良いものとなり、元気良く私に挨拶した。「私がこのたび担当させていただきます、熱田と申します」「あ、はい。よろしくお願いし」「足に蹴られてるんだって?」 女性は私の言葉尻を蹴り、そしていきなりタメ口に切り替えて話し始めた。「あ、はい」「足だけ?」「あ」「つまり体の他の部分、胴体とか頭とか腕とか、そういう他の部位というものは、出てこないのね?」「ええ、足」「それは一般的には、動物の霊、それも人間が死んで、動物になって、その霊がこの世に未練を残しているものだって言われているわ」「ああ、どうぶ」「けれど動物の霊となると、ちょっと厄介な面もあるのよ。一度あなたご自身の人となりを、実際に見てみないとわからないわ。直接お会いできる日がありますか」「えと」 私は気圧されつつも、熱田と名乗る女性と面談の約束を取り付けた。 電話を切り、携帯をテーブルに置いた後も、左耳が戦闘体勢を取っているのが判った。 私はため息をつきながら、そっと耳をさすった。 熱田氏の声は、中年層――少なくとも四十代ぐらいのものと察せられた。 約束の場所は、なんとファミリーレストランだった。 土曜日、午前十時。 決して、客が少ないことはないだろう。 いや、仮に少なかったとしても、むしろそっちの方が問題かも知れない。 熱田氏はそこで、そんな場所で、あの声で、あのデシベルレベルで、語るのだろうか。 幽霊について。 もうひとつ、懸念材料があった。 今私はこの電話を、浄霊依頼の電話を、自室からかけた。 夜七時、会社から定時で急ぎ帰り、食事も取らずメール確認し、直後にかけたのだ。 今は、七時半。 その間、足が、まったく姿を見せなかったのだ。 うんともすんとも、ごつともばきとも、私の腰は鳴らなかった。 足は、何処にいるのか。 何処かで、私の電話の内容を、聞いていたのだろうか。 奴には、私の話していたことが、理解できたのだろうか。 それで、姿を見せないのか。 奴は、足は今、何を思っているのか。 嫌な予感が、した。 翌日も、その翌日も、足は現れてこなかった。 だが私は、それを決して「安寧の日々」と称する気にはなれなかった。 そう、私の脳裏によぎる名は、「嵐の前の静けさ」というものに他ならなかった。 指定されたファミリーレストランに着くと、私は指定された通り窓際の席を希望した。 電車を乗り継ぎ、徒歩で十五分ほどかかって辿り着いたその店は、海に面した立地で、今日は天気もよく、窓から臨む景色は非常に心地よい、美しいものだった。 海面に踊る光の粒を眺めながら、私は半分うっとりと現実を忘れていた。 こんないい店に来るんなら、どうせなら、恋人と二人で来るのがいいよなあ…… 恋人か…… そういや、あの子元気にしてるのかな…… 別れたの、いつだっけ…… もう、二年近くなるのかな…… もっとか…… もう、新しい彼氏とか、いるんだろうなあ…… 携帯、変えたかなあ…… 思い切って、連絡してみるかな…… そう、この店に、誘い出して…… いい店を見つけたから、君にもぜひ教えたくなって、とかさ…… この景色を、君にもぜひ見せたくて、とかさ…… そうだ、ここなら夜景も、きっと素敵だろうな…… 月とか、星とか眺めながらさ…… 街灯りにはない、素朴な煌きがなんともいえず二人を「こんにちはあ」 突如として大音響が、私の夢想を瞬時に打ち砕いた。 ハッとして見上げると、恰幅の好い女性がそこにたちはだかっていた。 最初に目に飛び込んできたのは、その女性の唇の、びっくりするほど不透明なピンク色だった。「大分、お待たせしてしまったかしら?」 ニコニコと満面に笑みを浮かべながら、女性は私の真向かいに座り、名刺を差し出してきた。 私も慌てて、財布から名刺を取り出し、仕事の時よりも遥かにまごつきつつ、女性のものと交換した。「それで、早速まず訊きたいんだけど」 簡単な自己紹介の後、女性――熱田氏――は急くように切り出した。 挨拶の時と違い、通常の人間の会話レベルの音響だった。 もしかすると、挨拶だけは元気良く、というのがこの浄霊団体の主義であるのかも知れない――「あなた、身寄りはあるの?」「はい?」 私は思わず、熱田氏の小さく窪んだ瞳を真正面から見返して訊き返した。「身寄り、ですか?」「そう。ご家族」「あ、はい、故郷に両親が」「そう」 熱田氏は、ニッコリと笑みを浮かべた。「ならよかった」「え?」「万一の時にね。一応」「――万一って?」「つまり、万一あなたが孤独死した時、遺体を引き取る人がいるかどうかっていうのを確認しておきたかったの」 熱田氏は、私の疑問に答えて言った。「――」 私はただ、熱田氏の小さく窪んだ瞳を見つめ、言葉を失っていた。 そう。 私は、懸念していた。 ここに来る前、電話で面談の予約を取り付けた後、ふと不安に思ったのだ。 それは、熱田氏が、電話で聞いたあの大音響で、周りに客のいる店内において、幽霊の話をぺらぺら喋りまくるのではないかという、不安だった。 そんなことをされては、衆目を集めること間違いない。 だが不安は、的中しなかった。 熱田氏は、彼女は決して超弩級のデシベルレベルで霊のことなど喋ったりはしなかった。
2022.11.12
出てきた検索結果には、さまざまなジャンルのWEBページが並んでいた。 武道、サッカー、ゲーム、そして。「霊の足に蹴られた」という記事も、そこにはあった。 私はそれらを――つまり「足の霊に蹴られた」もとい「霊の足に蹴られた」という記述のあるものを、次々に開いていき、読みふけった。 動物霊。という話が、多いようだった。 動物の霊に憑依され、その霊に蹴られたり、或いは取り憑かれた者自体が壁や何かを蹴りまくる。 そういった症例(というのか)と、浄霊で治癒させる話が、さまざま存在していた。 浄霊―― 私の心は揺れた。 足に取り憑かれた当初、それを考えないでもなかった。 ただ、恐らくそういった作業を頼むとなると、金子が必要になる。 それも恐らく、半端なき額の金子がだ。 なので、心に浮かんだ直後、その方策を私は却下した。 だが、どうだろう。 もうすぐ、ボーナスも支給される。 この冬のボーナスで、ひとつ奮発して、浄霊してみるというのはいかがか。 どうせ、独り身だし。 私はしばらくの間、考えた。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 足は、その間も迷うことなく私の腰を蹴りつづけた。 ふ、ふ。 私の鼻から、元気のない笑いの呼気が漏れた。「この冬のボーナスは、お前のために、奮発してみるかな。ルームメイトよ」 ごつ。 ごつ。 ごつ。 足は特に返事も反応もせず、蹴りつづけた。 こいつは、動物なのか? ふと、そんな思いが胸をよぎった。 獣だから、言葉も冗談も通じないのか? 私は後ろを振り返った。 足は、いつもと同じ角度で、私の腰に蹴りを見舞っている。 それは、どう見ても人間の足そのものだった。 牛や馬や猪や猿や熊の足、ではなかった。 私と同様に、五本の指が一方向を向いて付いており、その指先には擬似四角形の爪が付いている。 血管もある――その中に、血が流れているのかどうかは知らないが。 ナイフで、さくっと切ってみようか―― 私は首を振った。 なんて恐ろしいことを! いや、なんで? そしてすぐに疑問に思った。 恐ろしいって、何が? 足を、傷つけることがか? いや別に、人の足じゃないんだから、そこはいんじゃね? 私は唇を引き歪めて笑った。 そうだ。どうせ幽霊の足だし。 切ったって別に、血も出なけりゃ痛みもないだろう……そもそもナイフの刃が通るものなのか? 私の内部でまた迷いが生じ、奔流となって脳内を駆け巡った。 切るべきか? 切らざるべきか? もし切って、奴が怒って、また塩を撒いた時のように激しく蹴り飛ばしてきたら、面倒だ。 しかし、確かめてみたいのは事実だ。 切るべきか、切らざるべきか――そうだ。 つねって、みよう。 私の脳内に突然、奔流に挿された一本の竿のごとく、素朴な思いつきが現れた。 そしてその直後、私は手を背後に回し、私を蹴りつづける足の甲の表面に浮き出ている血管を、人差し指と親指でつまんだ。 指は、空を切りお互いの指の腹を合わせただけだった。 私はしばし呆然と指を見つめ、そして何度か、繰り返し足の血管をつままんとした。 だが結果は同じで、指は空を切りお互いの腹をぺちぺちとぶつけ合わせただけだった。 そして足は、その間蹴るのを止め、私が何をしようとしているのかを、観察していた。 無論、観察といっても足には目がない。 だが奴は、足は、私を蹴ることを忘れたかのように、じっと動きを止めて、私の所業――親指と人差し指による空中切りと、両指腹のぶつけ合い――が終わるのを、待っていたのだ。 幾度かの指空中切り試行後、指を離し、私もまた足を見下ろした。 私と同じような作りの、人間の、足。 その形状は恐らく、男のものだ。 指があり爪があり、脛毛も生えている。 血管が浮き、くるぶしも突き出ており、その内部に骨の存在も想像できる。 だが、つまめなかった。 私の手には、この足に触れることができなかったのだ。 私は自分の指を顔の前に持って来、じっと見つめた。 その時、足がふわ、と浮き上がった。 音もなく。 私はあ、と小さくつぶやき、足を見た。 私の、顔の前に持ち上げられた手。 その手の向こうに、足はいた。 しばらく私と足は、手を挟んで見つめ合っていた。 無論足には目がついていないが。 そして。 足はおもむろに、後方に下がり、それから私の手を、 ぱし。 と、蹴った。 手は弾みで、私の鼻を直撃した。「あだ」 私は強く目を閉じ、のけぞった。 それは、吃驚するほど意外に痛かった。 しかも爪がもろに当たったため、下手をすると出血していたかもしれなかった。「いてえな」 私は思わず眉をしかめて足に文句を言った、だがもうそこに足の姿はなかった。 何故なら奴は、すでに仕事を再開していたからだ。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 腰を蹴られながら、私は呆然とパソコンのディスプレイを見つめた。 開かれたままの、浄霊サイトのページ。 黒いベタ背景に、大サイズの白いゴシック体が中央揃えで並んでいる、だが私はそれを見ていなかった。 私の手を蹴った時の、足の、せせら笑った顔が脳裏に焼き付いていた。 無論足に顔はついていない、だがそれでも、私にははっきりと判っていた。 足は、奴は、せせら笑ったのだ、その時確かに。「へっ」とか言って。 私は矢庭にマウスに、叩きつけるように手を置き、開かれている浄霊サイトのトップページへのリンクをクリックした。 連絡してやる。 ここのサイトの主に、浄霊を依頼してやる。 金子なんか、いくら掛かったって構うものか。 お前を、貴様を浄霊してやる。
2022.11.05
そういえば、これも理不尽の一種ではある。 何がかというと、靴下だ。 その日は休日で、私は洗濯をしそれを干し、乾いた後取り込んで畳んでいた。 一人暮らしの身であるため、洗濯物がどうにも溜まりやすい。 というと、これこそが理不尽に聞こえるかも知れない。 逆じゃね? とお考えの向きも、当然あるだろう。 だがそれは事実だった。 何故一人暮らしだと洗濯物が溜まりやすいか、その原因として「油断」そして「忘却」この二点が挙げられる。 つまり「あんまり少ないと水と洗剤が勿体無いから、もう少し溜まってからまとめて洗濯しよう」これが「油断」だ。 そして「おっ、今日は○○の発売日か、忘れずに店に早めに行ってゲットしないとな!」或いは「おっ、今日は○○戦か、録画もいいけどやっぱリアルタイムで観ないとな! じゃそれまでに酒とつまみ買ってきとかないとな!」これが「忘却」だ。 そう、そもそも大事なアイテムの発売日や大事な一戦のある日に洗濯物の存在など覚えていられるはずもない。 そういうわけで、一人暮らしはとかく洗濯物が、ハッと気づけば大量に溜まっていることになる。 そして溜まり過ぎた洗濯物は、どうしても、あとちょっとのところで、一回分の洗濯機の許容量を、超えてしまうものなのだ。どうしても、洗濯槽の中にすべての洗濯物が入りきらない。 あまり詰め込み過ぎると機器に余分な負担がかかり、引いては電気代を無駄に食うような気もし、また最悪の場合機器の故障につながるのではないか。 そんな、杞憂といわれればそれまでだが不安が脳内をよぎるため、どうしても、洗濯のたびに少しずつ、洗濯物が余ることになる。 余った洗濯物は――次回の洗濯日まで、持ち越しだ。 何故なら、ほんのちょっぴりの余り分だけのためにもう一度洗濯機を駆動してしまうと、水と洗剤が勿体無いからだ。 以上述べたところの洗濯事情は、次のような現象を生む。 つまり「畳んでみると、靴下が片方しかない」という、現象だ。 そう、その日も私は洗濯をし、それを干し、乾いた後取り込んで畳んでいた。 その中で、よくある現象として、片方しかない靴下というのがあった。 片方だけの、靴下。 相棒にはぐれた、コンビの片割れ。 今日は、二種類あった。黒の無地と、ピンストライプ入りと。 彼ら靴下に言わせれば、これも理不尽の一種であるということになるのかも知れない。「はぐれたかよ」それぞれの靴下をそれぞれ半分に折りながら、私は語りかけた。「すまんな、いつも適当に掴み上げて放り込むからさ……まあ、いずれその内、再会するさ。仲間に」 そこまで言った時、私はハッとした。 片方だけ。 そして、振り向いた。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 もう、私の日常生活のほんのひとこまと化したものが、そこに在った。居た。 足だ。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 私は無言で、私の腰を蹴る足を見ていた。 奴も、片方だ。 奴は、右足だ。 右足だけだ。 奴には、仲間はいないのか? つまり、左足は? ごつ。 ごつ。 ごつ。 しばらくして、私はまた前を向いた。首が疲れたからだ。 そうして、残りの洗濯物を引き続き畳みはじめた。 ──というか、それをいうなら、奴の本体は、どこだ? 何故奴は、右足だけなのだ? 奴の体の他の部分は、他の場所に存在しているのか? 私の、タオルを持った手が止まった。 例えば、右手。 そして、左手。 或いは、胴体。 そして……首。 それらは、今どこにいて、何をしているのだろう? まさかこの世の他の場所で、それぞれの部位を使って、誰か他の人間を―― 攻撃し続けているのか? ごつ。 ごつ。 ごつ。 私は腰を蹴られながら、洗濯物の残りを畳み終えた。 それからおもむろに立ち上がり、ノートパソコンのところへ行きそれを起動させた。 ──だがしかし、それは果たしていいことなのか? 輝くディスプレイを見つめるともなく見つめながら、私は今から自分がしようとしていることの是非を脳内で問うた。 否、というよりも、むしろ何故今までそれをすることを思いつかなかったのか? この、デジタルデバイス依存社会において。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 足は、私がしようとしていることにお構いなく、蹴りつづけている。 私は、おもむろにマウスに手を置き、インターネットブラウザを開いた。 スタートページ中に表示されている検索バーをクリックし、キーボードに両手を置く。 ──でも、何て?「足」。まず私が入力したのは、その文字だった。スペースを空ける。「蹴る」。不思議といえば不思議なくらい、私の脳内では多数のキーワードが奔流をなしていた。 しかし見ての通り、結果として入力バーに書きこまれる語句というのは、至極ありふれた、ごく普遍的かつ初歩的な、なんというか子どもでも思いつきそうなものばかりだった。 もうひとつスペースを空け、さらに何の単語をもって絞り込むべきか、私は考え続けた。 足 蹴る ……「霊」。 マウスポインタを検索ボタンのところに持っていき、後はクリックするだけなのに、私の手は、不思議といえば不思議なくらい、震えていた。 果たして、いるのか、仲間は? 足の、仲間――と、いうよりも。 私の、仲間は? 地獄の王に唯一人追従しない鬼がいた。
2022.10.29
この理不尽さ加減は――と、嘆いてばかりいても勿論はじまらない。 私は思った。 足と『対話』をすべきではないのかと。 線香を焚いたとき、それは『仏との対話』になるのだと、仏壇店の店員に私は教わった。 その時はただ薄らぼんやりと、そういうものか。程度の意識しか持たなかったのだが、よく考えてみれば、仏とではなく、足とこそ、私は対話すべきではないのか。 しかし、どうやって? 足と対話したことは、ない。 つまりそれは、私の腰を蹴るあの足個人に対してという意味ではなく、世間一般的にいう足、汎世界的に存在する足、普通の、そこら辺にいる、というかある、足に対してだ。 当たり前だ。 世の中、犬や猫に対してヒト同様話しかける人間はざらにいるが、足に対して同じことをする人間を、私は見たことがない。「あらーいい子ねえー」然り、「お散歩しているの?」然り、「大きくなったわねえー」然り。 ただし、一度だけ、自分の前足をじっと見つめる犬というものを、見かけたことはある。 その犬は――飼い犬なのか野良なのかよくわからないが――地に佇み、うな垂れて、右前足を上に持ち上げ、内側に向けた己の肉球を、見ていた。 会社帰りに見かけたものだったが、何自分の肉球見てんだこいつ、とその時は軽く吹いただけで私は通り過ぎたものだった。 石川啄木の「ぢつと手を見る」の句が、ふと頭をよぎったりもした。 あいつ、きっと貧乏なんだろうな。 そんな根拠なきヒトの妄想など、無論犬には思いも及ばぬことだったろう。 ともかく、今にして思えば、あの犬は、自らの足と「対話」していたのかも知れない。 けど、何を? 足と対話って、一体何を話せばいいのだろう? 世間話か? 政治の話? 趣味のこと? 最近の話題……例えばスポーツ関連とか? いや。待て。 私はそもそも、何のために足と対話しなければならないのか? 目的を履き違えているのではないか? 足と対話して、何をしたいのか私は? そう、それはもちろん―― どこかへ、消えて欲しい。 そういうことだ。 そういうことであれば、政治もスポーツもへったくれもない。 ただ足に「やめろ」「消えろ」「あっちへ行け」と、告げればいいだけだ。 言霊に、頼むのだ。 私はその晩自宅に戻り、いつものように近所のスーパーで買い入れてきた半値落ちの弁当をレンジであたため缶ビールとともに食した。 脚は、弁当を食べ始めて約五分経った辺りから、私への攻撃を始めた。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 いつもの調子だ。食事中だろうが睡眠中だろうが、こいつには関係ない。 私は黙って弁当を食べつづけた。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 足もまた、黙って私を蹴りつづけた。 やがて弁当は空となり、缶ビールの最後の一滴まで私は飲み干した。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 足は、蹴りつづけている。 私はふう、と一息つき、首を後ろに振り向けた。「やめろ」 言った。 足は、動きを止めた。 今にも次の蹴りを見舞わんとしている体勢のまま、足は停まった。停止した。 私はなぜか、心臓の辺りに熱い塊が生まれるのを感じた。それか何かはわからない。驚愕の想いなのか、言霊が「効いた」ことへの感動なのか、或いは足のその停止という反応に対する、警戒なのか―― どれほどの時間が経過したのだろう。数分といわれても、数十分といわれても、私には納得がいくかも知れない。 だが恐らくそれは、ほんの数秒間、だったと思われる。 私は足を、停まった体勢のままの足を見つめていた。 どうすれば、いい? 私の頭の中に、唐突にそんなことばが沸いて出た。 そうだ。私はこのまま、首だけ振り向けた状態で、蹴りを見舞おうとして停まっている足を、いつまでも見つめているわけにはいかないのだ。 何故なら、私には、そう、生活というものがあるのだ。 生活などというと大袈裟かも知れないが、ともかく私は足を見つめてばかりで生きていくことはできない生き物なのだ。人間なのだから。 そうだ。今こそ私は、足に出会う――もとい、足に取り憑かれる以前の、ごく普通の生活に、立ち戻らねばならないのだ。今が、その時なのだ。「消えろ」 私は、私の言うべき次の言葉を、言霊を、放った。 足は、消えた。 足のいなくなった空間を、虚空を、またしても私は自分では計測不可能な時間ほど、見つめていた。 やがて、小さな苦笑が洩れた。 一体何をしてんだ俺は? いつまでも、足のいなくなったところを見つめて。 お前まさか、 寂しいとか? それを思った瞬間、私の心臓付近にまたしても熱い塊が生じた。 なんだと!? 私は心中で、私自身に向かって怒鳴り返した。 お前、何言ってんだ? 馬鹿じゃないのか? 誰が寂しいだって!? 冗談も大概に―― その瞬間、足は戻ってきた。 何故それがわかったかというと勿論早速私を蹴り直しはじめたからだ。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 茫然と、私は蹴りつづけられた。 何故? どうしてこの足は、戻ってきたのか? まさか私が一瞬とはいえ、 寂しい などと思ってしまったからか? いや違う。 寂しい、など断じて私は思わなかった。 ただ自分自身の中に自分自身を「寂しいんだろ、やーい」と揶揄する声が生まれてしまったというだけだ。本質的には決して寂しがってなどいない。 私は首を二、三度振り、もう一度後ろを向いて「やめろ」と言霊を放った。 足は、やめなかった。「止めろ」 私は、言霊の種類を変えた。 足はそれでも、止めなかった。「蹴るな」 足は蹴りつづけた。「消えろ」 足は消えなかった。「どっかへ行け」 足はどこにも行かなかった。「――」 私は言霊を失った。 はい引き出し空、という語句が、脳裡をよぎった。 そう、私の言霊ストックは、案外貧相なものだった。私はその時その事実に気づいていた。 ああ、もっと国語関係頑張っときゃよかった。本とかいっぱい読んで。こういう、足とかに取り憑かれるんなら。 私が己のこれまでの人生の来し方に後悔している間にも、足はテンポよく蹴りつづけていた。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 「なあ」私は語りかけた。「頼むからさ」 ごつ。 ごつ。 ごつ。 「お願いします。やめて下さい」 ごつ。 ごつ。 ごつ。 「やめていただけませんか。やめていただけませんでしょうか」 ごつ。 ごつ。 ごつ。 「よろしければ、その挙動をお止めいただくことは可能でございますでしょうか」 ごつ。 ごつ。 ごつ。 「――」 私は、自分の頬が濡れているのを知った。 何を言っても、通じない。 言霊はおろか、懇願も、問いかけも、営業トークも、この足には聞き入れてもらえないのだ。 暖簾に腕押しの、言語バージョンだ。 そのことが――自分が何を言っても相手に伝わらないという事実が、こんなにもむなしく、そして哀しいことであるというのを、私は今、はじめて知ったのだった。 私は首を再び前に向けた。 弁当殻と空のビール缶が、そこに在った。 洟が垂れそうになったので、手を伸ばしてテーブルの隅にあるティッシュを引き抜いた。 洟をかみ、ついでに頬の涙も拭き取りながら、私はやっぱり思った。 この理不尽さ加減は、何なのだろう――
2022.10.25
実際この理不尽さ加減というのはどうなのだろう。 例えば、天気だ。 古代の人は、雷が落ちたとか、日照りが続く、逆に異様な降水量だ等といった「穏やかならざる天候」を、神の、自然のスピリットのようなものの怒りと捉えていた。 供え物をしたり貢物をしたり生贄を捧げたり舞いを舞ったりイベントを開催したりして、彼らはその怒りを鎮め安寧を求めたりした。 それと足と、何の関係があるのか。 つまり私は、蹴られながら、こいつは天気と同類なのではないのか、と思っていたのだ。 いや、違う。 逆だ。 私は、天気というのはこの“足”と、同類なのではないか、そのように思ったのだ。 天気の左右というのは、気温だとか気圧だとか大気の移動だとかに拠る、物理的理論に適った現象だ。 と、一般的には言われている。 でも、どうして? 外国の映画の中によく出てくるセリフだが、「神の怒りだ」というのが非物理的な“気のせい”なのだとしたら、この足の現象だって“気のせい”ということになる。 こんなに、痛いのに!! いや前にも述べた通りさほど痛くはないのだが、異様に執拗で面妖だ。つまり、不快で不愉快で、理不尽だ。 だが。 実はこの足のやらかしていること、これにも何か、物理的根拠、論理的法則、そのようなものが根幹にあるのではないのか。 つまり私は、蹴られるべくして蹴られているのでは、ないのか。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 足が、私の腰を蹴る音だけが、私の耳に届いていた。届きつづけていた。 舞いでも、舞ってみようかな…… 古代の、鵜を小脇に抱えたシャーマン的存在の女が、神勅を民に伝えんがため片足を上げ鵜を持っていない方の手を高く差し上げて踊っている姿が、ふと脳裡に浮かんだ。 あんな風に……なんか、鳥抱えて……ぬいぐるみじゃあ、効果ないんだろうな……なんか、カラスとか捕えられないだろうか……罠とか仕掛けて…… そんなことを考えつつ、そして腰を蹴られつつ、私はその日も眠りに落ちていった。 カラスは、無理だろう。 そうして翌朝目覚めた時、最初に私はそう思った。 まだ十分に覚醒したという自覚もないうちから、その思いだけがはっきりと私の脳内に言語として具現化した。 あいつらは、狡猾で凶暴だ。 それに捕まえるとしたら、捕まえ得るとしたら、その場所はゴミステーション近辺に限られるだろう。 あいつらは基本、ヒトの生活区域内で効率よく餌にありつくことを生業としている生き物だからだ。 そしてもし本気でカラスを捕えんがためゴミステーションに捕獲網など持って待機していたとしたら、私は恐らく、通報されるだろう。 しょっ引かれる破目に陥ること請け合いだ。 無理だ。 私には、舞いは舞えない。 そう結論づけたところで、はじめて私はハッと目を見開き、朝が来て自分が布団の上に置きあがっていることを知ったのだった。 出勤途中、通りかかったゴミステーションの近くにあるブロック塀の上に、カラスが止まっていた。 私は何故だか照れくささに似たものを感じ、通り過ぎざまちらりと横目でその鳥を見た。 カラスの方も、何か後ろめたさを感じているのか、すっと顔を横に向けた。 お前を抱いて、舞いたい。 突如そんな科白が脳裡に浮かび、その直後私は肌が粟立つのを感じた。 私は、何か常軌を逸した状態に陥りかけているのでは、ないのか。 あの、足のせいで。 気づくと私は、ゴミステーションのそばで茫然と立ちつくしていた。 ゴミを出しに来た近所の五十代くらいの主婦が、ゴミ袋を提げたまま私を上から下まで凝視した。 慌てて、逃げるように私は歩き出した。 舞いのことは、忘れろ。 歩きながら私は、心の中で自分に言い聞かせた。 大丈夫だ。私は、常軌を逸してなどいない。 だって、実際にはカラスなどまったく捕まえていないのだから。 舞いも舞ったりしていないし。 大丈夫だ。 何か他に、方策を考えよう――足に対して。カラスにではなく。
2022.10.25
この理不尽さ加減はどうだろう。 前述の、その暴挙の中で、私の脳裡にまた別の想いが生まれたのだった。 ――こいつは、俺に“供養”をして欲しいのではないのか? そう。 この足は、私を頼って、頼りにして私の前に(というか正確には背後にだが)現れたのではないのか。 私に何かしら依頼したくて、期待を込めて、こんな風に蹴り続けることで訴えかけてきたのではないのだろうか。 なるほどそれならば、そうであると考えるならば、塩を撒くなどもってのほかの行為だと言わざるを得ないだろう。供養を頼んでいるのに、塩を撒くとは何事か。と足が思うのも、無理はない。 その晩はひと頻り足の怒りを身に(正確に言うと背と腰と尻に)受け、翌日私は会社帰りに仏壇店に立ち寄った。 供養、といっても、どうしたらいいのか見当がつかなかったのだ。身内が死んだわけではないから、寺に法要を頼むというのも筋違いのような気がした。 しかしそうかといって、いわゆるスピリチュアル系の、御祓い的なことをする「先生」に頼むというのも、甚だ遠い道のりに思えた。そんな知り合いもいないし伝手もない。探すとすればネットかタウンページかと思うが(「霊媒士」という項目が、あるのかどうかその時の私は知らなかった)、仮令(たとい)見つかったとしても恐らく…… 値が張る。のは間違いない。 というわけで、私は街の仏壇店に行き、コンビニに入る時と同じような感覚で自動ドアをくぐり抜けた。 あ。ここコンビニじゃ、ないんだ。 次の瞬間その事実にまざまざと気付かされたきっかけは、店内中に立ち込める線香の匂いであった。「いらっしゃいませ」 店員がしめやかに声をかけてきた。 よく鍛錬されたトーンバランスだ。 決して陰々としてなく、そうかといって決して軽々しくもなく、さりとて他所他所しいこともなく、いかにも我々遺族の悲しみにそっと寄り添ってくれているかのような、そんな誠実で穏やかな声――遺族?「あ、あの、あ」 私の発する言葉の、なんと素人然としたことだったか。情けなかった。「仏壇をお求めでしょうか?」五十代ぐらいの、黒スーツに身を包んだ男性店員が柔らかな微笑と共に問いかけてきた。「い、いえ、あの、えとー」 私はすんでのところで、すいませんコンビニと間違えました、と言いそうになった。だがそれはぐっと呑み込むことができた。いくらなんでも、そこまで素人な人間がいるはずがない。店の外にまでぼんぼりやサンプル仏壇や線香だのロウソクだのの積まれたワゴンが並んでいるというのに、コンビニってお前……あ。「あの、あのお線香を……貰えますか」 咄嗟にいいことを思いついた。とその時の私は思った。 線香と、それを立てる容器――コウロというらしい――とが入った紙袋を携え、私は自分の部屋の玄関前でひとつ深呼吸をした。 これで、いける。 深呼吸をしながら、そう思った。 何が、いけるのか。 よくわからないが、わからなかったが、とにかく「いける」という確信めいたものがあった。 まあ言ってみれば「供養がいける」ということになるのだろうか。 私は荷物を置き、手を洗って、買い物袋を開いた。 金属製のコウロ――香炉をテーブル上に置き、香炉灰の袋をとり出してハサミで開封する。 白く、きめの細かい粉末――つまり灰が、空気に圧されて袋の底に若干沈む。 私はこぼさないよう注意しながら、香炉灰を香炉の中に移し替えた。 余った香炉灰の袋の口を折り曲げ、セロテープで止め、今度は線香の箱を取り出す。 緑色の、真っ直ぐに伸びた線香を三本、箱から抜き出した。 「ブッポウソウにキエするという意味で、お線香は通常三本立てるんですよ」 仏壇店の慇懃な男性店員が、そう言っていた。 ブッポウソウとは何かの植物の名――つまりブッポウ草のことなのかと思ったがそうではなく、仏・法・僧のことなのだそうだ。キエというのが何かまでは解説を得られなかったが、恐らく従うとか敬うとか恐れ入るとか、そんなニュアンスのものだろうと推測される。 仏とは、お釈迦様のこと。法とは、仏教の経典つまりお経のこと。僧とは、僧侶つまり坊さんのこと。 私は頭の中にそれらをイメージした。 とはいえ、なにしろ真の意味でここまで、足に取り憑かれるまで、仏教になどまるで縁のなかった私だから──否訂正しよう、法事などには渋々参加していたが、心の底から仏教に親しんでいたり敬意を払っていたり、増してや信仰してなどまったくいなかった私だから、仏法僧に関するイメージが甚だ幼稚で単純で――マンガ染みていたことは否定できない。そして、どうかそれについては海容を請い願いたい。許してほしい。 ともかく、漫画形式で表示されているとはいえ仏法僧を脳裡に描きつつ、私は三本の線香に百円ライターで火をつけた。 実をいうと、蝋燭も店員に奨められたのだが、ハンバーガーショップでポテトを断るのとほぼ同じ感覚で、つまり条件反射的に、私はそれを断ってしまったのだった。 もしかしたら、線香に百円ライターでダイレクト着火するというのは仏に対する無礼に当たるのかも知れない……そしてもしかしたら、百円ライター直着火したばかりに、足への供養効果も軽減してしまうのではないのか…… そんな危惧を抱きながらも、私は行為を途中で止めるわけにいかなかった。 それでも、試してみるしかなかったのだ。 線香の力で、足を、どうにかして欲しかった。 「お線香を焚くということは、仏と対話する、という意味があるんです」 慇懃店員の声が、また蘇る。 ああ。 仏は私と、対話してくれるのだろうか。 私に某か、知恵を授けて下さるのだろうか。 私の声を、苦痛を受け止めて下さるのだろうか。 私は合掌し、瞼を閉じうな垂れ、線香の香りを吸い込みながらひたすらに祈った。 足をなんとかして下さい。 どうかあの足を、成仏させてやって下さい。 もう二度と、私のところに出てこなくさせて下さい―― どれくらい時間がたっただろう。 私はやっと目を開き、たゆたう線香の煙を見た。 線香は、半分強ほどが燃えて灰と化していた。 静かな時が、流れていた。 ふと、顔を上げた。 あれ? そういえば今日、帰ってきてから、一度も蹴られて、ない…… 茫然と私は宙を見つめ、そして、少しずつ、あたかも導かれるがごとく、笑みを取り戻していった。 歓喜の表情が、私の顔面に広がり始めた。 足は。 足は、成仏したのか? 仏に導かれて? 私はもう、解放されたということなのか?「あはは」私の喉の奥から、低い、だが歓喜の笑い声が迸り出た。「んふふふ、んはははは」 私は笑い続けながら、後ろを振り向いた。 足が、立ってこちらを見ていた。 私が声を失ったことはいうまでもない。 足は、立って、静かにこちらを見ていた。 いや、こちらをといっても、私を見ていたのではない。 足は、線香を静かに見ていたのだ。 「線香の煙で、仏様とお話するんです」 慇懃店員の声が、またしても蘇った。 足はもしかしたら、線香の煙を見ていたのかも知れない。 そこでもしかしたら足は、仏と本当に対話していたのかも知れない。 私などには測り知ることのできない、スピリチュアルな世界での対話というものを。 むろん、本当のところがどうなのか、それこそ測り知ることはできない。 なにしろ足はしばらく佇んで線香を見つめつづけたあと、ふと我に返ったように、私に気づいた。 なぜ足が私に気づいたことがわかったかというと、ご推察のとおり、私を蹴り始めたからだ。 あ。 という感じで足は、思い出したように私を蹴りはじめたのだった。
2022.10.25
この理不尽さ加減はどうだろう。 足は、私の腰をさっきから蹴りつづけている。 いつからだろう。 いや、腰を蹴りつづけられているのがではなく、この、足が私にとり憑いているのは。 きっかけは何だったか。 バグか。 ウイルスなのか。 もしかしたら、あんなやこんな動画を堪能した報いの―― と、そんなことを布団の中で横向きに寝転んで考えながら、私は腰を蹴りつづけられている。 随分と余裕たっぷりに対応できるようになったものだ。 もちろん当初は、まず驚き、おののき、うち震え、誰もいないこの一人暮らしの1Kマンションの部屋の中できょろきょろし、助けを求め、泣き、喚いたものだ――多少オーバーかも知れないが、そんな感じだったものだ。 状況を詳しく説明しよう。 私は、せんべい布団の中で、さっきも言ったように横向きになり、背を丸め両膝を曲げて寝転がっている。せんべい布団は体に巻きつける形だ。 一方足は、そんな私の腰を一・五秒に一回ぐらいのペースで蹴り続けている。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 そういった感じだ。 ここで賢明なる読者は気づくだろう。 音、ちがくね? と。 そう。 ごつ。 ごつ。 ごつ。 だ。決して、 ぼふ。 ぼふ。 ぼふ。 では、ないのだ。 賢明なる読者はまたここで気づくだろう。 そう、つまり、この足は、私の腰を「布団越し」に蹴っているわけでは、ないということだ。 ダイレクトに。 私の腰直撃で、足は足を見舞っているのだ。 もう一度言おう。 私はせんべい布団を、体に――当然腰の部分も含め全身、頭にまで――巻きつけている。 この理不尽さ加減はどうだろう。 塩を撒いたことがあった。あれは足に出会ってから――否、取り憑かれてからどれくらい経った頃だろう。 私はその時、憔悴していた。 一体、これは何なのだ。この、足は。 足は、足だけの存在だ。 足だけがいて、そこから上の、人間でいう胴体だとか腕だとか頭部だとか、そういう他の部分はない。 足の、人間でいうと膝から下の部分だけが、くっきりと見えている。 足の――幽霊、だろうか。 もし幽霊だとすれば、私が想像していたものとは随分様相が違うのだった。私のイメージしていた幽霊とは、透けていて、頭と胴体と、前方に恨めしげに差し出している手とがあって、そして―― 逆に、足がないものだった。 とすれば、今現在私の腰をごつごつと蹴っているこの足は、幽霊というよりもむしろ「逆幽霊」とでも呼べる代物かも知れない。 それはともかく、今ほどこの足の存在に慣れていなかった頃、私はどうにかしてそいつから解放される術はないかと考えあぐね、半ば泣きながら 「塩を撒いたらどうか」 という結論に達したことがあったのだ。 塩にて何かしらお清めをするという風習は、今も残っている。塩だ。そうだ塩だ。 その時の私はともかく必死だったから、お清めにはそれ専門の塩があるということにまで考察範囲を拡張するゆとりがなかった。塩ならば何でもいいと思った。 溺れる者は藁をも掴むの心境で、私は台所の塩のもとへまろぶように駆け寄った。 足はその時も、私の体を――腰だの尻だの背中だの――蹴り続けていた。 私は食卓塩の瓶をつかみ、涙を堪えるためぎゅっと目を瞑りながら震える手で、それでも可能な限り大急ぎで、蓋を回し開けた。 足は委細構わず、当然のことをしているかのように、私の体を1・5秒に一回ぐらいの速さで蹴り続けていた。 恐怖と絶望のどん底にいたにも関わらず、その時の私には理性が残っていたと、今は胸を張って言える。 何故なら、蓋の開いた塩瓶を私は、直接足に向けて振ったりしなかったからだ。 そんなことをしていたらどうなっていただろう? 恐らく塩は、ろくに瓶の口から放たれはしなかっただろう。チャッ、と音がして、量にすれば精々小匙一杯分かそこらほどの食塩が、空中に飛散しただけにとどまっただろう。 料理の味付けじゃないんだから、そんな程度の塩を振ったところで意味はないのだ。 そう。 私はその時、腰を尻を蹴られつつも、必死で己の掌の上に塩をさらさらと流し出した。 何度も何度も、瓶を振って。 私の掌の上に、やがて塩の山が生まれた。 足は、飽きることなく私を蹴り続けていた。 首だけ振り向くと、足だけがくっきりと存在していて、私を蹴っていた。 足の上辺は、闇だった。 骨も筋も腱もなく、ただ吸い込まれそうな闇が、そこに見えていた。「ああーッ!」 私は叫びながら、足に向かって塩を撒いた。ぶつけた、と言った方が正確か。 !! 足の反応は、まさにこうだった。 エクスクラメーションマーク二本。 漫画などで登場人物が「!!」と叫び体を硬直させる絵が出てくるが、丁度そんな感じだ。 足はその瞬間、あれほど執拗に――なかば楽しげにさえ見えるほど――繰り返していた私への暴挙を、ぴたり、と止めた。 そして次の瞬間、蒸発するように消えた。 私はしばらく、首だけ振り向いた形で茫然と立ち尽くしていた。 消えた、のか……声にもならぬ呟きを漏らしたのは、何分後だっただろうか。 足は、清められたのか? 奴は、成仏したのか? もう、私は腰や尻を蹴られなくてすむのか? もう、足は私を許してくれたのか? 否、許すも何もないけれど―― その瞬間、足はものすごい形相で戻ってきた。 否、足は足しかないのだから、形相、というものがあるわけではない。 だがそうとしか言えぬほど凄まじく怒り狂った様子で、足は復活してきた。 そして前にも増して――正確に言うと前など足許にも及ばぬ勢いで、私を猛烈に蹴り直し始めた。尻を、腰を、背中を。「いててててててて」 足に取り憑かれてから初めて、私は痛みを訴えた。 それまで、恐怖とか意味のわからなさは痛烈に感じていたものだったが、蹴りそのものはさほど強いものではなく、純粋なる痛覚というものを感じたことはなかった。 ――ということに、その時私は気づいたのだった。 それまでの蹴りは、 ごつ。 ごつ。 ごつ。 であったし今もそうなのだが、その時に限っては、 ばきっ。 がすっ。 どかっ。 という表現が一番しっくりくる、そんな蹴り方だった。 怒りに任せて、足は蹴っていた。 何すんだこの野郎!! まるで、そう言っているかのような蹴り方だった。
2022.10.25
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