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レイヴンはその後、チンパンジーの群れに声をかける機会を見つけられないまま、彼らが群れの仲間の一頭の元へ向かい、その対象に対し金切声を挙げながらよってたかって叩いたり引っ掻いたり噛みついたりし始めるのを傍で眺めることしかできなかった。「レイヴン」キオスが叫ぶ。「大変だよ。やめさせなきゃ」「あいつらの言う『さばく』って、こういうことなのか」コスも戦慄を覚えたように茫然と呟く。 レイヴンは二人の声のおかげではっと我に返ることができたが、しかし彼には声を挙げることができなかった。 生態系のルールだ。 地球、我々から見れば他星の動物たちにおける、ずっと昔から続いてきたであろうしきたり、掟、種の保存を継続するための、法則。 彼らがつくり上げてきた、やり方がこれなのだ。 暴力の対象になっているチンパンジーが何をしでかしたのか、どういった理由で子の者たちはその者をいたぶるのか、レイヴンには──彼ら以外のすべての生き物には、理解し得ないのだろう。「レイヴン」キオスが泣きながら叫ぶ。「いじめだな」コスが汚らわしそうに呟く。 確かに、卑劣だ。倫理に悖る行為だ。我々の倫理に。だが彼らに取ってはそれが正規であり、正義なのだ。我々には──ぼくにはどうする術もありはしないんだ── 「へいへい、この馬鹿猿どもが」 その時、上空からそう叫ぶ声が聞こえ、その直後、仲間をリンチにかけていたチンパンジーたちが何らかの力を受け周囲に吹っ飛んだ。 暴力を受けていたチンパンジーはその場に蹲り、頭を抱えて震えていた。体はひどく傷つけられ出血し、重症のように見えた──あるいは重体なのかも知れない。 レイヴンはただ茫然と上空を見上げていた。 ──半月……? 彼の脳裡に最初に浮かんだ言葉は、それだった。見上げる空には、たった一つの太陽は存在しているが、この惑星に付随するたった一つの月は見えていなかった。だからもう半月になっているのかどうかわからなかった。 ──もう、あいつらが来る時期だというのか? いや、いささか早いのでは? カンジダの奴の勘違いか? それともレッパン部隊とやらの情報に齟齬があった? めくるめく想いにただ茫然と身を任せるレイヴンだったが、上空から降りてきた『そいつ』は、頼みもしないのに彼に気づいたようだった。「あれ、君はだれだっけ?」頼みもしないのに気さくに声をかけてくる。「──」レイヴンは最初の一瞬こそ無視して立ち去ろうかと思ったのだが、考え直してもう一度上空を見上げた。「どうも。レイヴンだよ」こうなったらこいつらを、こちらの利得のために利用してやろうじゃないか。使える者はギルドでも使えってことだ。「ああ、ホコリの一匹か」ギルドの者は声を高めて陽気に話しかけた。「君たち逃亡動物強制連行屋だよね。裏任務ご苦労様」「これはまた、全然ねぎらってくれているように聞こえないな。不思議だ」レイヴンは微笑みながらカウンターを食らわした。「君は、かのギルド所属員だよね?」「そうだ。私のコードはルルー」ギルドの者は誇らしげに名乗った。それから地球産植物の実の形を模したらしい機体のてっぺんで、地球産植物の葉の形を模したらしいブレードをくるくる回したり、止めたり、逆向きに回したり、また止めたり、速度を変えたりブレードそのものの位置角度を変えたりして、実に巧みにレイヴンの真ん前まで降りてきた。 チンパンジーの群れはとうに四散し、傷つきよろめいていた個体までもがさらなる恐怖に恐れおののき少しでも遠くへ逃げようと必死でもがいていた。 レイヴンはさすがにその個体を保護すべきだろうかという想いをほんの僅かながら抱いたが、それはもしかしたらギルドとの対話を少しでも避けたいと望む本心の現れにすぎないのかも知れなかった。「ねえ、レイヴン」ギルド員──コードはルルーといったか──はじっとレイヴンを見つめた。地球産植物の実型の機体に二つ並んでついている、赤く光る目で。 ──この機体が本体なんだっけ、それともこの中に本体が隠れてるんだっけ…… レイヴンは目を会わせないようにしながら「何だい、ルルー?」と応えた。「君はさ、何か知らないかな?」ルルーはなおもレイヴンを無遠慮に見つめ続けている。 ──ああやっぱりこの機体は作り物だ。これが本体なら、こんなに不躾にこんな近くで人の顔をまじまじと凝視したりしない。こいつは機械で、生物じゃない。 レイヴンが冷や汗を大量に掻きつつ思っていると、ルルーは声をひそめて言った。「この星の動物たちが、我々に対して攻撃をしかけようと目論んでいるというようなことについて」『紫焔フィリア』Kindle版 ¥100 ショア惑星王国の王室に、一人の姫が誕生した。 その瞬間、王室内に暗雲が立ち込めた。 何故なら生まれた赤ん坊の髪が、紫の色をしていたからだ。それは燃え立つ焔の色、ショア精神世界の根幹たる教典に伝えられる魔物ブリメットの髪の色だった。 呪われた遺伝子を持つ者として赤子の父親であるハルに死罪が言い渡される。折しも隣惑星国を訪れていたハルはその場で捕えられ、最愛の妻レミアにも、愛しい我が子にも会うことを許されず処刑の星へと連行される──はずだった。 ハルを運ぶ航宙船の前に、黒い船体にアクアブルーのラインをあしらった一隻の国籍不明船が立ちはだかる。 スペースヴァイキングと呼ばれる彼らの筆頭に立つのは若き頭領・マサだった。ハルの身柄は計略により、宇宙海賊の手に委ねられることとなったのだった──
2024.08.22
オリュクスは素早い。疾風のように素早く、水のように無駄のない動きで流れるように走る。 彼はとにかく元気で、いつもご機嫌で、とにかく自分の体を動かすのが好きな動物だ。自分の体が動くということが、嬉しくて楽しくて仕方がないという雰囲気を醸し出しながら生きている。今もきっとそうだ。「チーター?」レイヴンはふとそう思った。 何がチーターなのかというと、オリュクスが今一緒にいる──そんな恐ろしい話を避けるならば、わりかし近くにいる生き物、それがチーターなのではないか。レイヴンはそう思ったのだ。 チーターのわりかし近くで、恐らく「ぼくの方が速い」てなことを思ったりしつつ、ふんと鼻息荒く密かに競ったりしているのではなかろうか。 いや、実際どちらが速いのだろう? レイヴンはまたふと考えたが、答えはすぐに目の前に現れた。チーターだ。彼の方が速いに決まっている。何故ならチーターは速いだけでなく、オリュクスの体長の、ざっと三~四倍は長いからだ。 オリュクスは負けるだろう──そしてその後どうする? レイヴンはふう──、と長い溜息を吐いた。オリュクスは、そうきっと彼は、もう一度挑むだろう。そしてまた負ける。だがもう一度。さらにもう一度。ついでにもう一度。いや待てといわんばかりにもう一度。 そう、オリュクスは疲れを知らない。眠る直前まで走っている。 だがチーターは恐らくそうではない。疲れもするだろうし、腹も減るだろう。そして……そう、彼はとっくの昔にこっそり自分と張り合おうとする生意気なチビの存在に気づいており、疲労が蓄積するのに比例して、そいつへの苛立ちも増してゆくのだ。そういえば腹も減った、なら今夜のおかずは──「やめろ!」レイヴンは我知らず叫び声を挙げ、収容籠の中のコスとキオスに衝撃を与えてしまった。彼はしばらくの間浮揚推進しつつ動物たちに平謝りしなければならなかった。 チーターか…… レイヴンは気が重かった。無論、チーターが怖いわけではない。彼らに会って、何か知らないか情報を聞き出すのは、これまでに会った他の動物、ゾウやシロアリやハダカデバネズミたちと何ら変わらず問題なく遂行できるミッションだ。 しかしそれでも、何故かレイヴンは気が重くなるのだった。 「あいつの腹の中は真っ黒だからな」 しばらく進むと、誰かの声が聞こえてきた。 レイヴンははっと身構えたが、停止はせずその声のする方へ引き続き浮揚推進していく。「確かに」誰か別の声が答えて言う。「それもただの黒じゃないぞ。どす黒いんだ」「ふむふむ」「確かに」「つまりあいつの腹の中は、真っどす黒いんだ」「すごいな」「確かに」 数頭が集まって何か話し込んでいるようだ。「そんな奴、いてもらっちゃ困ると思わないか」「うーん」「どうかな」「確かに」「俺、なんか許せないんだよね。ああいう、なんていうの、勝手気ままな奴」「自由だよね」「確かに」「自由っていうか、わがままだよな」「ああ」「確かに」 会話はすこぶる早口で行われ、聞いていると体がちりちりと煙を上げはじめそうだった。レイヴンは空咳と生あくびを数回ずつ繰り返し、深呼吸をして自分を落ち着かせた。 大丈夫。あいつらは、人間じゃあない。「チンパンジーだ」コスが言う。「レイヴン、大丈夫?」「何か聞きに行くの?」キオスも心配そうに続ける。「無理しない方がいいよ」「ははは、大丈夫さ。ありがとう」レイヴンは完全なる空元気のもと笑って見せた。「チーターの居場所を訊くなら、チンパンジーしかいないかなと思ってね」「まあ、チーターは速いもんね」コスは納得したように頷く。「彼らの動きを目で追いかけていられるのは、チンパンジーぐらいのものだろうからね」「でも、レイヴンはチンパンジーが嫌いなんでしょ?」キオスはなおも心配そうだ。「チンパンジーがっていうより」コスが間髪入れずに訂正する。「人間が、だよね」「ははは」レイヴンはやはり乾いた笑い声を挙げた。「厳密に言えばね。そう、彼らはチンパンジー、ぼくにとってはギリギリセーフのゲノム所有者だ」「彼らは一歩間違えれば人間になっちゃうんだね」コスが、チンパンジーの方を心配しているような声で言う。「いやあ、決してそんなことにはならないさ。彼らは彼ら、ヒトはヒト。はっきりと区分けされている」レイヴンは言いながらも、自分の体が冷たくなっているのを知った。 大丈夫だ。深呼吸する。「それで我々はどうするべきであるか」チンパンジーの一頭が他の者たちを見回して言う。「決を採ろう」「さばく」「さばく」「あいつをさばく」「うん。さばく」「そうだな」「それしかない」「確かに」 レイヴンはかけようとした声を呑み込んだ。 この者たちは、人間じゃない。 チンパンジーだ。 しかるに今、この者たちが話す内容とは。「人間とどこが違うんだ?」レイヴンは我知らず問いかけた。『汝の隣人を愛せよ、以下の条件で』Kindle版 ¥100 あなたの隣にいる人は、本当に人間ですか――? ロボットスナイパー・K川の元に舞い込んだ、存外な依頼。 表題作ほか3作品収録のSF短編集。
2024.08.19
「なんか聞こえる?」「なんか言ってるわ」「どこ?」「どいて」「ちょっと尻尾引っ張らないで」「やめて」「どいて」 ハダカデバネズミたちは何やらもめている様子だった。「あの、ここです」レイヴンは辛抱強く声を張り上げつづけた。「あなた方に危害は加えません。どうか穏便に、話を聞いてください」「なんか言ってるわ」「どいて」「尻尾引っ張らないで」「なに?」「どこ?」「あの、あなた方より少し大きくて、歯も大きくて毛が生えてて、尻尾が長くて滑るように速く走る生き物を見かけませんでしたか?」レイヴンは、オリュクスの特徴を叫び伝えた。「なんかいろいろ言ってるわ」「あれこれ言われてもわかんないわ」「無理よ」「わかりやすい人生を用意して欲しいわ」「ええと、あの」いったい何をどう言えば対話が成立するのだろう。レイヴンは焦燥の極みに立たされた。 「いったい何事ですか。ずいぶんと騒々しいけれど」 その時、凛と張りのある声が響いた。 ハダカデバネズミたちは静かになり、レイヴンははっと目を見開いた、だがどの者がその声を響かせたのかわからなかった。「女王だわ」「女王が来た」「まあどうしてこんな所に女王が来るのかしら」 一瞬静まり返ったハダカデバネズミたちだが、喧噪はすぐに復活した。「ねえ、女王っていつまでいるのかしら」「さあ、わかんない」「私次の女王になりたいんだけど」「私もよ」「私も」「みんなそうよ」「あなたたち、私が通りますよ。失礼」凛と張りのある声が再び響き、続けて、「ぢゅー」「ぎゅー」「ぐー」「みちゅー」「むちゅー」「げちゅー」という、なにか押しつぶされたような声が続いた。「な、なんだ」レイヴンはすっかり困惑したが、何かが自分の今いる場所へ近づいて来ようとしているらしいことだけは判った。「ぎぐー」その声を最後に潰されたような声は途絶え、その直後、さっき砂煙の上がった穴から一匹のハダカデバネズミがぬっと顔を出した。「あっ」レイヴンは驚いたが「こ、こんにちは。ぼくはレイヴンです」と挨拶した。「あらこんにちは、レイヴン」そのハダカデバネズミは、初めてレイヴンと対話をしてくれた。凛と張りのある声の主だ。「私たちに何かご用?」「あ」レイヴンが返事をしようとした時、彼女の周囲の土がばらばらと崩れ、穴が広がって彼女の周囲に何匹ものハダカデバネズミがひしめき合いながら顔を覗かせた。「うわ」レイヴンは返事の代わりに吃驚した声を上げてしまったのだった。「何か言ってるわ」「なに」「レイヴンって言ったわ」「レイヴンってなに?」「食べ物かしら」「よく見えないわ」「女王が邪魔だわ」「女王は何してるの」「どうして女王がこんな所にいるの」「あなたたち」女王、と呼ばれたのだと思われるその凛と張りのある声の主が、首をふるふると左右に振りながら大きな声を上げた。「私の部屋を掃除して。それからおやつと、今日の夕飯の準備をして運んでおいて。赤ちゃんの分もね。さあ行って」「わかったわ」「いいものを手に入れましょ」「一度にたくさん言われても無理だわ」「複雑だわ」「わかりやすい人生を用意して欲しいわ」ハダカデバネズミたちは女王を残して全員穴の奥へ引っ込んだ。 ほう、と思わず安堵の息をつくレイヴンだった。「ごめんなさいね」女王はレイヴンに微笑みかけた。「それで、あなたは私たちにどんなご用なの?」「あ、実はぼくたちは仲間を探しているんです」レイヴンはもう一度、オリュクスの形態的特徴を女王に伝えた。「見かけたことはありませんか?」「私は、ないわ」女王は思い巡らせながらゆっくりと答えた。「他の子たちには、もしかしたらあるかも知れないけれど」「あ」レイヴンは少しだけ希望を取り戻した。「あの、皆さんに確認していただくことって、できます、か……?」だが質問の言葉を発しながら、彼には女王がなんと答えるか予測できてしまい、その口調は弱々しくなっていった。「できないわ」女王は小さな肩をすくめて予測通りに答えた。「あの子たち、たとえあなたの仲間を見かけていたとしても、それを私に話したりしないわ」「ど」レイヴンは戸惑いながら質問した。「どうしてですか?」「忙しいからよ」女王はもう一度肩をすくめた。「掃除や食餌の支度やいろんな仕事があるから。余計な話をしている暇がないの」「で、でも」レイヴンは、さっきの喧噪は余計な話ではないのか、と思ったがそれは口に出さず「女王が訊ねたことには皆、きちんと答えなければならないのでは?」と訊いた。「女王?」女王は首を傾げた。「誰が?」「え」レイヴンは目をぱちくりさせた。「あなたが、女王でしょう?」「私?」女王は首をふるふると振った。「いいえ、私はただの出産担当よ」「しゅ」レイヴンの頭はこんがらかった。「え? でも皆あなたのことを女王って」「あの子たちまだ出産してないから、そう思っているだけなのよ」「出産、していないから?」「ええ。私もそうだったんだと思うわ、出産するまでは。出産できるのは女王だけで、その女王が死ぬまで交代はできない。だから」「──」「女王が死んだら、次は自分が女王になるんだって」「──」レイヴンは無意識のうちに後ずさりし始めていた。「あなたは、皆から尊敬されてはいないんですか」「尊敬?」女王はもう一度首を傾げた。「私が、どうして?」「だって……女王、と呼ばれているからには」「出産したら、皆気づくのよ」女王は少しずつ遠ざかるレイヴンを特に追いかけもせず、ただ見送りながら頷いた。「これは出産という仕事を担当する役目なんだって。別に女王ではないんだって。私もそうだったわ」「ああ……なるほど」レイヴンは、自分の声が相手に届いているかどうか自信がなかったが、最後には理解しましたという態度を見せた上で辞そうと願っていた。「わかりました。どうもありがとう」「でもねレイヴン」女王は最後に言った。「出産担当って、すごいわよ。女王なんかより、ずっと楽しい」そしてにっこりと笑った。「気をつけてね。さよなら」「あ」レイヴンは最後に頭をごつんと殴られたような感覚を受けた。「さよなら、お元気で」 女王が地下に引っ込む前になんとかそう告げたが、女王がそれを聞いたかどうかはわからなかった。『強き者と賢き者と』Kindle版 ¥100 我々はリーグ戦のコマとして使う「強き者」を求め、とある渦巻銀河の辺境へとやって来たのだが── 表題作ほか9編収録のショート作品集。
2024.08.15
リーダーのゾウは立派な牙を備える巨大な体躯の持ち主だった。その前足を持ち上げ、キオスの上に下ろされるだけで、この小さな動物はぺしゃんこになるだろう──杞憂にすぎないとわかってはいるが。「あら、どうしたの? 眠れないの?」リーダーは、とても穏やかな表情と口ぶりでキオスに話しかけてきた。「あの、リーダー……ぼく、元いた星からお迎えが来たので、帰ります」「まあ」リーダーは目を丸く見開いた。「そうなのね……でもよかったわね。寂しくなるけれど、またいつか会えると嬉しいわ。気をつけてね」そう言い、長い鼻を持ち上げてキオスにそっと触れる。 レイヴンはいくらか緊張したが、キオスにはまったく怖れる素振りも見られず、静かに撫でられるままになっていた。「仲間に入れてくれて、ありがとうございました」キオスはお礼を言った。「ぼくは一人にならずにすんで、本当に助かりました。いつかまた、会えたらぼくも嬉しいです。きっといつか、また」 リーダーは鼻を動かしながら静かに頷き、そしてキオスから鼻を離した。「元気でね。さようなら」「はい。さようなら」 そうしてキオスはリーダーに背を向け歩き出した。「行くのかい、牙のない子」別のゾウが声をかけてきた。「あ──」 キオスはその方を見たが、その時再び彼が悲しみの分子を放出させるのをレイヴンは感知した。「あのう、ごめんなさい、ぼくは」「いいさ」そのゾウはキオスの言葉を遮った。「気をつけて行くんだよ」「──」キオスは泣き出すのを堪えているようだった。「あなたのこと、忘れません」声を震わせながら彼は言った。「あなたが教えてくれたこと、牙の話、宗教のこと、この群れのこと、葉っぱや草のこと、全部」そしてやっぱり彼は泣き出した。「忘れません」「うん」このゾウもまた鼻を揺らめかしてキオスの頭に触れた。「いい子だ。私もずっと覚えているよ。元気でな」 そしてキオスはそのゾウに、そして群れに背を向け歩き出した。 大きなネコ科の目が光るのを感知したたところで、レイヴンは彼を収容籠に取り込み、保護した。 ◇◆◇ ここまで、考えようによっては空恐ろしいほどに仕事は順調に進んだ。 空恐ろしいほどに。そう。 なにしろ地球時間で三日と明けず、三頭中二頭までの動物を保護することができたのだ。コス、そしてキオス。残るはオリュクスだけだ。 そしてレイヴンには、今地平線から登ってこようとするたった一つの太陽よりも明らかに見えている真実があった。無論、オリュクスを見つけるのは人生最大の難関の一つになるだろうことだ。 オリュクスの居場所をどうやって探す? 彼の好みそうな場所──彼の大きさ──地球産の動物で彼に似た形態のもの──レイヴンは浮揚推進しながら考えを巡らせた。 コスもキオスも、オリュクスの居場所について心当たりはないという。それはそうだろう、何しろ彼らはここへ、一緒に連れ立ってやって来たわけではないのだろうから。 それは彼らにとって大変に不運なことで、誰かわからないが狡猾で悪辣なやり方でこの純粋な動物たちを連れ去り、宇宙を渡り、気まぐれにこの星へ降り立ち『捨てて』行ったのだ。一体そんな行いに何の意味があるのだろう。あるいは何のメリットが? そう、レイヴンは幾度も問う。何のために? 何が目的で? そして幾度問うても回答はない。 コスもキオスも、自分が元いた所から連れ去られた時のことをよく覚えていないという。なぜならその時彼らは、まだ成長しきっていない子どもだったからだ。楽しく遊びながら自分の生まれた環境における生存方法を学んでいる最中、突然さらわれたのだ。 ギルド。 レイヴンの脳裡にその名が浮かぶ。 カンジダは、たった一つの月が半月になる頃、奴らがやって来ると言った。タイム・クルセイダーズだったか? 御大層な名前だ。まるで彼らが、動物たちの救世主みたいに聞こえるじゃないか。 しかし彼らがコスやキオスらをさらったという確証はない。彼らに好んで遭いたくはないのだが、それでも会って、問い質すべきだろうか── たった一つの太陽が完全に姿を現した。 レイヴンは一旦地上に降り立った。周囲に、虎視眈々たる食肉目の存在は感知されない。 ふう、と息をつき、改めて考えを巡らせる。オリュクスのいそうな場所── 「こっちよ」 突然鋭く叫ぶ声が響き、大勢の走る足音が続いた。 レイヴンが浮揚すると同時に、鋭い歯がかちっと噛み合わされる音がし、そしてその歯が砂の表面に現れた。 危ない! 喰われるところだった! レイヴンはぞっとするやらほっとするやらだったが、収容籠の無事を真っ先に確認することだけは反射的に済ませていた。「いなくなったわ」「何だったの」「根っこ?」「違う根っこじゃない」「なに、豆みたいなやつ?」「たぶんそうだと思ったんだけど」「どこに行ったの」「わかんない」「じゃ行きましょ」「なんだったの」「わかんない」 大勢の声が一斉に喋ったかと思うと、歯が見えた箇所から小さな砂煙が上がり、そしてまた突然静寂が訪れた。「何だったんだ」レイヴンはやっと言葉を発した。「って、こっちが言いたいよ」「ハダカデバネズミだね」収容籠の中からキオスが言う。「うん。ハダカデバネネズミのワーカーたちだ」コスも続く。「ハダカデバネズミ?」レイヴンは復唱した。「地下に棲んでいる?」訊き返しながら地上に戻る。「うん」キオスが頷く。「餌を探してるんじゃないかな」コスも続く。「餌──まさかぼくたちを食べようと?」レイヴンは再びぞっとした。先日ライオンに喰われたばかりだが、今度はハダカデバネズミの餌食になるところだったのか!「彼女たちは植物しか食べないよ」キオスが肩をすくめる。「でもネズミは雑食だし、シロアリなんかも食べるから、もしかしたら」コスが首を振る。「こっちよ」その時再び鋭い叫び声が聞こえた。「ちょっ」レイヴンは慌てて再び浮揚し、同時に再び二本の歯が現れた。「す、すいません」レイヴンは再び彼女らが引っ込まない内に──というか再び彼女らの喧噪が始まらない内に、声をかけた。「ぼくたちは怪しい者ではありません」「なに、芋茎?」「豆みたいなの?」「あら果物じゃなくて?」にも関わらず喧噪は始まった。「あの、ぼくたちは仲間を探しているんです」レイヴンは声を限りに叫んだ。
2024.08.14
キオスは群れの仲間といっしょに水を飲んでいた。正確にいうと、水を飲む振りをしていた。具体的にいうと、水に鼻先をつけ、水を吸い上げているように見せかけた。 すべて芝居だ。実際のところキオスは、他のサバンナゾウのように鼻で水を吸い上げたりすることはできない。それどころか、水を液体の状態で体に取り込むことすら、できない──というか、したことがないのだ。 元いた星では、水が液体として存在していなかった。場所によってガスとして漂うか、氷の粒や結晶となって漂うかのどちらかで、彼ら動物は水分を皮膚から常時吸収していたのだ。差し詰め地球の動物が大気を吸い込むのと同じように。 草や木の葉を食べるといきおい液体の水をも取り込むことにはなるが、もうそれだけで『お腹いっぱい』だ。液体の水をこんなに大量に摂取するとは、すごいことだとキオスは目を見張るのだった。彼らの細胞は、そんなに水を蓄えておけるものなのか? 実際キオスは地球に来てから、やたら頻尿になった。それもまた群れの仲間から『ちょっといびつな子』とみなされる要因になっている。仲間の振りをするため一生懸命草葉を食べた結果がこれだ。なかなか難しいものだ。「また会ったね」話しかけられた。 その方を見ると、さきほどリーダーがやって来る前に話していたサバンナゾウだった。「こんにちは」キオスは挨拶をした。「体が乾いてるんじゃないか」サバンナゾウはそう言うとキオスの背中に鼻で水をかけてくれた。「あ、どうも、ありがとう」キオスはそれが親切心からの行動だと今ではわかっているので、お礼を言った。「あの、そういえばさっきのことだけど」「ん?」すべての水を出し切ったサバンナゾウは、鼻をくるんと巻きながら訊いた。「さっきのことって?」「あの……最近、牙のない子が増えているって話」「ああ」サバンナゾウは鼻をしゅるん、と伸ばした。「ひどい目に遭わされたからだって、言ってたけど……」キオスは遠慮がちに訊ねた。「いったい、何があったの?」「うん」サバンナゾウは鼻を下に垂らしてゆらゆらと揺らした。少しの間彼はそうしていたが、やがて静かな声で「宗教というものを、知っているかい?」と質問してきた。「宗教?」キオスには初めて聞くものだった。「ううん、知らない……それは何?」「それはね」サバンナゾウは鼻を持ち上げ、キオスの頭に触れた。「正しいものをたくさん作っているところなんだ」「正しいものを?」キオスは訊き返した。それはどこまでも彼にとって初めて聞く話だった。「正しいものって、何?」「それはね」ソバンナゾウは大きな耳をばふんとはためかせた。「食べ物だったり、飲み物だったり、体を飾るものだったり、昔話だったり、歌だったり、いろんなものがある。たとえば我々が食べる草や葉っぱにも、形や色が少しずつ違うものがいくつかあるだろう? あと水にも、少し味の違う水だなと思うことがある」「──ああ」キオスは用心深く頷いた。正直なところ、まだ彼はそんなに多種類の葉や草を食べ分けてもいないし、味の違いがわかるほど大量の水を飲んだわけでもない。というか液体の水はほとんど飲んだことがない。「それで、自分は一体何を食べればいいんだろう、何を飲めばいいんだろう、何を身につければ、何の話を聞けば、何の歌を聴いて歌えばいいんだろうと、自分ではわからなくなってしまう者たちがいるんだ」「どこに?」「どこにでもさ」サバンナゾウはキオスの頭から鼻先を離して空に向けた。「西にも東にも。北にも南にも。宗教は、そんな者たちに『ここに正しいものがあるよ』と呼びかけるんだ」「へえ」宗教というのは、動物なのだろうか──キオスはそう思った。「迷っていた者は皆、正しいものを手に入れることで安心する。ほっとして、穏やかで幸せな気持ちで生きていけるようになる」「ふうん」キオスはがんばって鼻を少しだけ揺らした。「宗教って、ゾウなの?」「──」サバンナゾウはすぐに答えなかった。空に向けていた鼻をまた下に垂らしたが、それはゆらゆらとせず、静かに垂れ下がった。 キオスは焦燥を覚えた。自分の不用意なひと言が、サバンナゾウを傷つけるか悲しませるかしたのではないか、そう思った。「あの、ごめ」「宗教はゾウではないのだが」サバンナゾウは低く答えた。「何故か、ゾウの牙を正しいものだと決めつけているよ」「あ」キオスは目をしばたたかせた。「そうなんだ。それって、すごいことなんじゃないの?」「すごいこと、そうだな」サバンナゾウはもう一度鼻でキオスの頭に触れた。「そのため、牙を持つゾウたちが一斉に殺されたよ」「えっ」キオスは今こそ頭の上から信じがたいほどの衝撃を受け、地に足がめり込むような感覚に襲われた。「そん、な」「そう、ひどい目に遭った。そういうことさ」サバンゾウは遠くを見ながら静かに言った。「だから牙の生えない子どもが今、多くなっているんだ──そういう遺伝形質を持つ子たちが、生き延びているのさ」 夜になっても、キオスはどこか心が剥がれてしまったかのようにぼんやりしていた。 頭の中に、今まで知らなかったこと、今日初めて知ったこと──そしてそれらのことから受けた、とてつもなく大きな衝撃が、そうと気づかぬまま彼をすっぽり覆っていた。 宗教は、サバンナゾウの牙を正しいものとみなして──それでその牙を手に入れるためにたくさんのサバンナゾウを殺して──それはサバンナゾウを正しいものとみなしていることなのか? でもどうして? ぼくたちのいた星には、ぼくたちをそっと守ってくれたり世話を焼いたりしてくれる、小さな存在がいる。もし彼らがぼくらを、何か手に入れるためと言って殺したりしたら、どうする──? まさか! そんなこと、考えたこともない! だって彼らは、彼らはぼくたちを、ぼくたちを── 「キオス!」 叫び声を聞いたのはそのときだった。キオスは大きく息を吸い込み声のした方を見た。「ああ、無事でよかった!」声の主は続けて叫ぶ。「よく耐えたね、君、よく頑張ったな!」「──レイヴン」キオスは茫然とその名を呼んだかと思うと、突然悲しみを励起する分子を大量に放出しはじめた。つまり彼は、泣き出したのだ。「えっ」レイヴンは驚愕した。「キ、キオス? どうした? 一体どうしたっていうんだ」「レイヴン、レイヴン」キオスはしゃくり上げた。「ぼく、うう、レイヴン」「──キオス」レイヴンはまず自分を落ち着かせ、それから保護対象の体にそっと触手をつけた。何があったのか──いやもちろん何かがあったのだろうけれど、今すぐあれこれ聞き出そうとなんてしてはいけない。ともかくもキオスと出会うことができた事を喜び、そっと見守っていてやろう。そうするだけだ。ぼくにできるのは── しばらくキオスは泣き続けていたが、やがて気持ちは静まった様子で、震えることもなくなった。「レイヴン」改めて彼は呼んだ。「来てくれて、ありがとう」「なんの、これしき」レイヴンは微笑んだ。「むしろ遅くなってしまって、申し訳ない」「でもぼくがここにいるって事、どうやって知ったの?」「それは」レイヴンは少しだけ言い淀んだが「シロアリに教えてもらった」と事実を述べた。「シロアリに? すごいな」キオスは驚いた。「ああ。彼は最初、ぼくが自分を食いに来たと思ったらしい」「ええっ」キオスは再び驚いた後「あはははは」と笑い出した。 レイヴンはほっとした。「『君はネズミか?』って訊かれたよ」「あはははは、レイヴンがネズミ? シロアリを食う? 想像できないよ」「まあ彼もすぐに、そんな馬鹿な、と気づいてくれたようだったけれどね」「うふふふ」キオスはもう少し笑った後「じゃあぼくは、ここから去ることになるんだね」と確認した。「ああ、そうだね」レイヴンは大きく頷いた。「リーダーに、挨拶してきてもいい?」「リーダー? この群れの?」レイヴンは再びいささか驚いた。「親交があるのかい?」「うん。リーダーのおかげでぼくはここにかくまってもらえた」キオスも大きく頷く。「そうか。わかったよ、行っておいで」見送る素振りを見せながら、レイヴンはそっと、キオスの背中に触手を貼り付けついて行くことにした。 キオスによくしてくれた相手だからそんなことはないと思うが、万が一にもキオスに何らかの危害が加えられそうになったら、直ちにキオスを遺伝子分解して収容籠に入れ、後ろも見ずに飛び立つつもりだ。まあそんなことにはならないと信じているが──
2024.08.13
「よく食べるわね」不意にキオスは背後から声をかけられた。 振り向くと、立派な牙を持ったひときわ大柄なサバンナゾウがそこにいた。「リーダー」今まで話していたサバンナゾウがキオスの代わりに呼び返し、気を遣ってかもぐもぐと口を動かしつつその場から立ち去った。「こんにちは」キオスはぺこりと頭を下げた。「乳は飲まないの?」リーダーはそう質問した。「──」キオスは一瞬きょとんとしてしまったが、自分がこの群れの中においては『子ども』なのだということをすぐに思い出し「あ、いえ、飲みません。ぼくは草や葉っぱを食べます」と答えた。「そう」リーダーの鼻もまたよく動く鼻だ。それは今、まるで独自に何かを考えてでもいるかのように、くるん、くるんと回転していた。 キオスは次第に緊張が高まるのを感じた。何を思っているのだろう──この鼻は──じゃなくて、このサバンナゾウの群れのリーダーは。「あなたは、どこから来たの?」ついにその問いが出た。「──え」キオスは一瞬、なにを言われているのかわからない振りをしようかと思った、だがそれはできないとすぐに悟った。 あなたはどこから来たのか──それは鋭い問いかけだが、同時にこの群れのリーダーから向けられる、最大級の誠実さの表れだ。「──ぼくは、他の星から来ました」キオスはおずおずと答えた。「星? 星って」リーダーはぶんと鼻を振り上げながら空を仰いだ。「あの、夜に見える星?」「はい、そうです」キオスも頷き、一緒に空を見上げた。ちょうど太陽が地平に向かって下降し始めたところだ「へえ」リーダーはまたキオスに視線を戻した。鼻がゆらゆらと揺れる──かと思うと不意にそれはキオスの方へ伸びて来て、キオスの頭にちょんちょんと触れた。「じゃあ、私たちとは違う種族なのね?」「──」降参だ。「はい」頷いたまま顔も上げられず、キオスはうつむいたままリーダーの鼻に頭を撫でられつづけた。「まあ、どうりで」リーダーは溜息交じりに言った。「誰に聞いても、あなたを産んだ憶えはないって答えるわけだわ」「──」「乳も飲まないし」「──」 どうなるのだろう。キオスの拍動は最高潮に高まった。どう、されるのだろう。サバンナゾウは草食のはずだから、まさかぼくを叩きのめして食らいつくなんてことはないのだろうけど──少なくとも、もう群れにはいさせてもらえないんだろうな。追放だ。ぼくは一人ぼっちで、また必死に捕食者の目につかないよう逃げ惑い息を潜める生活に戻らなくちゃならないんだ──「まあ、大きくなるまではここにいたらいいわ」リーダーの言葉はそんなキオスに生きる道を示してくれた。黄金に輝く道を。「えっ、いいんですか? ゾウでもないのに?」キオスは思わず叫んだ。「大きくなるまではね」リーダーはキオスから鼻を離してウインクした。「私たちは基本的には雌と子どもの群れだから」「はい」キオスは大きく頷いた。自分は恐らく、このリーダーが考えているほど『大きく』はならない。だが今しばらくは、ここにかくまってもらおう。お言葉に甘えて。 そして次にリーダーが怪しく思うようになるまでには、なんとか元いた星につれて帰ってもえらえることを、信じて祈ろう。 きっと、来てくれるはずだ。あの小さい存在の誰かが。 ◇◆◇ コスの無事を確かめることができた後、レイヴンは再び地上を目指して下降した。 上空から見下ろした時に見つけた、フェアリーサークルがヒントになったのだ。はるか遠くにまで広がる草の上、見事なほどに一定の間隔で開けられた、穴たち。 空からではなく、地下から当たりをつけよう。 何故ならキオスは恐らくゾウの群れと共にいると思われ、そのゾウの足の下には彼らの食生活を支える存在がいるからだ。 サバンナの植生を潤す存在。それはシロアリだ。 レイヴンはシロアリと交渉したことがなかった。彼らがどういうスタンスで組織を運営し、活動し、何を目指し何を是とするものなのか、有力な情報は持ち合わせていなかった。 なのでこれはある意味『賭け』だった。 草の生えているところ、その下に彼らの巣がある。レイヴンは砂──彼にとってはまさに岩石群──をかいくぐり、迷宮を目指した。「侵入者発見!」 たちまちアラートが鳴り響く。「BZQ六三〇八五一、未確認生物の侵入あり!」「近傍区域担当者はただちにスクランブル体制始動!」「囮、現地へ!」 ほんの数回瞬きする間に、何か見えない動きがそこかしこで走り始めた。 一体何の騒ぎだ──侵入者? 未確認生物? って──ぼくのことか? レイヴンが困惑と混迷の中視点を定められもせず狼狽えていると、突然一匹のシロアリが目の前に飛び出して来た。 それはまさに、地下迷宮の闇の中から突如として姿を現したのだった。まるで廃墟にて出くわす亡霊のように。「うぎゃあああッ!」レイヴンの恐怖の叫びはカンジダに出くわした時の比ではなく、それはもしかすると彼の寿命を何パーセントか削り取ったかも知れない。「わあああッひいい──ッ!」「──」シロアリは無言でレイヴンを見下ろし、無表情にその悲鳴を聞いた。「あう、えう、おう、あひひひ」だがそのおかげでレイヴンのパニックも急速に沈静化することができたのだ。「あの、えと」「君は」シロアリは呼びかけた。「ネズミの仲間か」「えっ」レイヴンは吃驚して我が身を顧みた。「ネ、ネズミでは、ないよ」「ならば、我々を捕食する目的でここに来たのではないということか」「捕食? 食べるってこと? 君たちを? まさか! とんでもない」「承知した」シロアリはレイヴンの答えを聞くとただちに回答を寄越した。「改めて問う。君は何者か」「──レイヴン」「レイヴン」シロアリは復唱した。「ここへ何をしに来たのか」「あのですね」レイヴンは今こそ目的を果たすべき時が来たとばかりに身を乗り出した。「あなた方が作っているフェアリーサークルのどこかに、ゾウの群れがいると思うんですが。ぼくはゾウ──仲間を探しているんです。あなた方ならゾウの居場所がわかるんじゃないかと思って」「ゾウ」シロアリは復唱した。そしてレイヴンをじっと見る。「きょ」レイヴンはひるまぬよう、だが喧嘩腰にならぬよう、コミュニケーションバランスに細心の注意をはらいながら依頼した。「協力、願えませんか」 シロアリはさらにレイヴンをじっと見た。 何か対価を支払えと言ってくるだろうか──レイヴンは今さらながら、自分の準備不足と、それにも関わらずこんな所へ潜り込んだ自分自身の無鉄砲さにげんなりした。「いた」シロアリは突如回答した。「ARM一九〇三八二に、サバンナゾウの群れがいる。それがここから一番近い」シロアリはすらすらと位置情報を開示してきた。「えっほんと?」レイヴンは信じられない気持ちに包まれた。「あ、ありがとう──でもあの、それはここから、どっち方面に行けばいいのかな。もしよければ、案内をお願いすることは可能──」「こっちだ」シロアリは突如くるりと向きを変え、すたすたと歩き出した。「あっ」レイヴンは慌てて浮揚推進し追った。「ありがとう、重ね重ね申し訳ない」 シロアリからの回答はなかった。 しばらくの間、右に左にてきぱきと曲がりつつ先へ進むシロアリの後ろを黙ってついて行ったが、ふと思うことがありレイヴンは声をかけてみた。「あの、君はぼくのことをネズミだと思っていたの?」「思っていた」シロアリは歩をゆるめることもなく即座に回答した。「それで、ぼくを、その──排除しようとしてやって来たの?」シロアリは一体、捕食者であるネズミに対してどんな撃退法を持っているのか? レイヴンはふと、そんなことに興味を覚えたのだった。「排除しようとしたのではない」シロアリは否定した。「囮になるためにやって来た」「囮?」レイヴンは浮揚推進しながら素っ頓狂な声を挙げた。「囮って、まさか」「一人がネズミに捕食される間、他の者は退避する」「そんな、じゃあ君は自ら喰われる覚悟で、ぼくの前に来たの?」「我々の法則だ」シロアリは答えると同時に突如止まった。「着いた」「──え」レイヴンも慌てて推進を停止した。「ここ……この、上?」見上げる。薄暗いが、遥か上よりほんのり光が差し込んでくるのがわかる。 再び視線を下ろした時、もうそこにシロアリはいなかった。「あれっ」レイヴンは最後まで困惑し通しだったが「あの、ありがとうね。また、いつかよければ会いましょう」と叫んだ。 回答は聞こえて来なかった。 ──法則か。 レイヴンは首を振り、ともかくも地上に向けて飛び上がった。
2024.08.12
サバンナゾウといったか。この動物はあまり眠らない。常に草木を探し、食んでいる。「食べ続けていないとだめな気がするんだ」 以前、なぜそんなに食べ続けるのかと問いかけた時、そういう答えが返ってきた。やめたらそこで終わり、きっとそうなのだ、と。 そういうものか。キオスはひとまず納得の顔を見せた。なにしろサバンナゾウたちにとって、キオスは『ちょっといびつな形をした子ども』なのだそうだからだ。 キオスは自分がサバンナゾウではないこと、ましてや地球産の動物でもないことを主張しなかった。それは、敢えて言葉にするならば「郷に入りては郷に従え」という、雰囲気──空気──圧力──ムード──といった、見えない存在からの戒めによる自制だった。 それでキオスも、サバンナゾウに倣ってむしゃむしゃと地面に生える植物を食した。できるだけ眠らないようにして。「よく食べる子どもだねえ」 意外なことにサバンナゾウからはそう言われた。 しかしキオスは、サバンナゾウの形が自分とはまるきり違うことを充分認識していた。特に、鼻。最初キオスは、サバンナゾウの鼻のことを、一個の独立した生物だと思い込んでいた。一個の小動物──そう、自分の元いた星で、自分たちのことを観察したり調査したり遠巻きに世話してくれていた、小さな存在たちと似た種族──が、この図体のでかい動物の顔の真ん中にくっつき寄生しているのだろうと。 何故ならその小動物(実は鼻)は、とても器用に、しなやかに、活発に動くからだ。あらゆる物体を持ち上げ、運び、動かし、くるくると伸びたり縮んだり、片時もじっとしていない。その向こうにいるサバンナゾウ自体は特に何もせず、まあむしゃむしゃ食べたりごくごく飲んだりするだけに見える。 だから自分がサバンナゾウから「ちょっといびつな形をした子ども」と呼ばれることが、逆に不思議でしかたない。ちょっと? どこが? 確かにキオスも大きな鼻を持っている。形も、まあサバンナゾウに少し似てはいる。しかしまずサイズが違う。キオスの体高は一・二メートル、体幅は九十センチ。体重は九十キロあるかないか。そして鼻の長さは、四十センチほどだ。物に巻きつけたり持ち上げたりはおろか、先端を閉じたり開いたりつまんだりなんてとてもできはしない。 そう、キオスが最初それを「小動物」だと思ったのは、サバンナゾウの鼻の先端がぎゅっと閉じられた時、その様が「笑顔」に見えたからだった。うわ、こいつ笑った。そう思ったのだ。そしてそれが開いたり閉じたりするところは「何か言っている」ように見えた。もうそれ自体が生き物にしか見えなかった。 ともかくキオスはサバンナゾウではないから、鼻を使って草木をちぎったりむしったり折り取ったりすることはできず、ひたすら口を直接地面や木の枝に接着し、鼻の下でもぐもぐむしゃむしゃするだけだった。 サバンナゾウは「鼻でこうやるといいよ」と親切に教えたくれたものだが、そのような遺伝形質を持ち合わせぬ以上、真似のしようがない。 サバンナゾウたちはそんなキオスを敵外視するでもなく『まあちょっといびつで変わった子ども』と見做してくれていた。幸いといえば幸いなことに。いや、この多少なりともだが似た形の動物の群れに、リーダーからの威嚇も排斥もなく紛れ込めたのはキオスに取ってこの上もなき幸運だった。 いつか必ず、迎えが来る。その時までなんとかここで身の安全を確保しておきたい。キオスは実のところ『子ども』でもなかったのだが、そう呼ばれるなら子どもの振りをすることにやぶさかではなかった。 きっと、いつか──「君も、牙がないんだね」サバンナゾウが木の葉を枝ごとむしゃむしゃ食べながら語りかけてくる。「牙──」キオスはまじまじと相手の顔を見た。鼻の両脇から、湾曲しながら前方に伸びる巨大で威風堂々たるその部位が突き出ている。「うん、ぼくにはない。いびつだから」「そんなことはない」サバンナゾウは木の葉を枝ごと噛みしめながら首を振る。「最近、そういう子が増えてきたよ」「そうなの?」「うん」「なんで?」「──」サバンナゾウはすぐに答えなかった。「ひどい目に遭わされたからね」「そうなの」キオスはそうとだけ言った。サバンナゾウの瞳に、何か怒りのような、哀しみのような、決して明るくはない色が滲み出しているように思えた。「しかし牙がないと、木の皮を剥がしたり根っこをほじくり返したりができなくて、不便だろ」サバンナゾウは声の調子を元ののんびりとしたものに戻して話を続けた。「地面の柔らかい草しか食べられないんじゃないか」「ああ……でも充分食べてるよ」キオスは肩を竦めた。「そりゃ今はまだ小さいからな。けどすぐに成長して、もっと食べないといけなくなる。その時に困るんじゃないか」「ああ」キオスは自分の体を見下ろした。自分はすでに、成体だ。今以上には大きくならないだろう。しかしそれを伝えることは憚られた。「なんとか、やり方をみつけるよ」もう一度肩を竦めた。 サバンナゾウは次の木の葉を枝ごと折り取って口に運び、むしゃむしゃと噛みしめた。
2024.08.11
意識が朧げに構築されていく。レイヴンは少しずつ、ほんの僅かずつ我を取り戻していった。「こんにちは」声がした。 レイヴンは振り返った。 そこに、死んだような表情の巨大な浮遊物がいた。「うわあっ」レイヴンは叫んで飛び上がり、着地に失敗して本体をしたたかうちつけた。「わああっ」「何びっくりしてんの」死んだような表情の巨大な浮遊物が見下ろして言った。「――」レイヴンは息をするのも忘れて声の主をまじまじと見上げた。「――カンジダか」へなへな、と本体の力が抜ける。「久しぶり」死んだような表情のカンジダは特に感動もなさそうに淡々と言った。「また来てると思わなかった」「――」レイヴンは少し考えてから「動物たちが、見つかったんだ」と事実を教えた。「へえー」カンジダの答えはやっぱり特に感動もなさそうだった。「君はここで何をしてるんだ?」レイヴンは訊ねた。「私」カンジダは自分自身にさえもさして興味なさそうに答えた。「ただ存在してる」「──」レイヴンは、近況などを訊ねたことを後悔した。「ああ、そう」「そういや、見かけたよ」カンジダは不意に言った。「え」レイヴンはきょとんとした。「何を?」「あんたんとこの、あのゾウみたいなやつ」「キオスか?」声が高まる。「名前知らないけど、鼻長いやつ」「キオスだ──どこで?」「水辺」「どこの?」「どこかの」「いつ見た?」「私が生まれてから、今ここであんたに会うまでの間のどこかで」「ありがとう。ライオンの排泄物よりは役に立ったよ」 そう、そうだ──キオスは生きている。水も飲んでいる、恐らく草も食べている。つまり、無事だ。そのはずだ。それが判っただけでもいい。水辺を──片っ端から当たって行こう。それしかない。「今日のさ」カンジダはまた不意に言った。「月」「月?」レイヴンは訊き返し、空を見上げた。たった一つの月が、今日も輝いている。「あの半分ほどの大きさになった頃に、来るよ」「来るって、何が?」「タイム・クルセイダーズが来る」「……時間十字軍? ああ何か聞いたことがあるな、地球の」「正確には時空十字軍だけどね」「時空十字軍?」「うん」「前にここに来た時は、ちらりと名前を聞いただけでよく知らないまま帰ったんだが──何かの、団体か?」「彼らは絶滅危惧種の動物を保護してるのさ」「え」レイヴンは驚いた。「ギルドのことか?」「おたくではそう呼ぶの」「宇宙各銀河を巡って、あちこちの惑星系で絶滅しかけている種の動物たちを一つがいずつ──さらって行くやつらだろ? ギルドだ。あいつらがやって来るのか? ここ、地球に? どこからそんな情報を?」「レッパン部隊が言ってた」「レッパン部隊?」「レッサーパンダさ」「レッサーパンダ……ここいら変には棲んでいない種族だね」「私はあちこちで生まれるからね」「そうか、しかし、ギルドか……なるべく遭いたくないな」「どうして」カンジダは訊きたそうにもなく訊いてくる。「やつらは、絶滅危惧種をピックアップして、異空間に運び保護している」「うん」「ただそれには問題があって……」「どんな」「捕えられ、異空間に連れ去られた動物たちが、まあ普通にそこで繁殖してくれるならいいんだけど……中には保護区から、逃げ出して野生化してしまうものもいるんだ」「ああ」カンジダは理解しているのかどうか不明な様子で答えた。「めちゃくちゃな生態系ができあがるね」「そう」レイヴンは溜息をついた。「もはやそこは保護区ではなく、無法地帯になっているようなものだ。そんな活動家たちと、関わり合いたくもないよ。うちの動物たちに目をつけられても困るし」「じゃあさっさと帰らなきゃね」「ああ、そうするよ。じゃあな」「さよなら」カンジダは特に名残惜しそうにもなく別れを告げた。 レイヴンは、コスを乗せた収容籠を探しに上空へ飛び上がって行った。
2024.08.10
月が一つ見える。まん丸に近い形で光っている。活動するなら今のうちだ。 ネコ科動物たちに嗅ぎつけられないよう注意を払いつつ、砂漠を移動する。ネコ科は素早い。あ、こいつこのぼくを仕留めようとしているな、とこちらが気付いた後警戒態勢を取る暇も与えず、食らいついてくる。 とはいえ彼らネコ科動物が、日頃食料としてかぶりついている動物たちとレイヴンとは、見た目も大きさもまったく違う。間違えて食いつかれたということはまず絶対にない。では何故食いつかれるのか。 正直なところレイヴンにもわからない。それを研究しているという話も聞いたことがないし、これこれのためではないかという仮説らしきものも見たことがない。 レイヴンが思うに、ネコ科たちはレイヴンのことを「玩具」だと見なしているのではないだろうか。見たことのない、あるいは滅多に見ることのない、しかしさほど怖れる必要もない相手──モノ。 腹を満たすことはできないが、思うさまかぶりついて咬み砕いて、気が向けば飲み下してやってもいい、ただそうやって楽しく過ごせるモノ。子どもがではなく、大人のネコ科動物たちが。 ふう、と溜息をつく。「ねえ、レイヴン」コスがそっと呼びかける。「キリンにね、こんなことを教えてもったんだ、ぼく」「うん?」レイヴンは収容籠に触手を触れた。「起きてたのか、コス──キリンに? どんなことを?」「才能というのは、何も努力しなくても何かができるということじゃない、って」「へえ」「それは、何かができなくてもできなくても、どうしてもできなかったとしても、それを諦めずに食らいついていくことなんだって」「──」レイヴンはキリンの姿を思い描いた。「そう──それはもしかして、キリンの首の長いことを言ってたのかな?」「どうかな……でも首って、才能なの?」「あんなに長い首は、そりゃあ才能といってもいいんじゃあないかな。地球以外であんなに長い首は見たことがないよ」「へえー、そうなんだ」コスは素直に感動している。「ゾウの鼻も?」「鼻、うん、そうだね。似たような鼻の生き物はいるけれど、ゾウの鼻もすごいよ。器用だし」「そうか、そうだね。ゾウもキリンも、すごいや」「うん。さあ、おやすみ、コス」「はあい。おやすみなさい、レイヴン」 ベッドタイムストーリーはかくして終わり、レイヴンは静寂の中道行を続けた。 月を見上げる。 たった一つの月。 寂しそうではある──けれどきっとあの月も、今のレイヴンのように自分のやるべきことを地道にやり遂げて、それが終わればまた次のやるべきことに取り掛かって、と終わりのないサイクルを真面目に繰り返しているだけなのだろう。 才能、か。 周囲から見ればそれは称讃に値しうらやましがられるものかも知れないが、キリンがコスに教えた通り、それは決して派手でも楽でもない代物なんだな。 そう、ぼくも真面目にこつこつ、道に外れることもなくきちんと仕事をして、必ず無事に故郷へ帰り── 巨大な無数の牙。「え」という間もなくレイヴンは、ライオンに食われた。 視界は暗闇となり、音は途切れ、月の姿も見えなくなった。「コス」呼べど返事が聞こえることもない。 収容籠は──大丈夫、殻との接続が断たれたことを感知したら即座に上空へ舞い上がり危険を回避するようにできている。コスは護られており無事だ。 そしてぼくは──ああー、もう……ちきしょう。 レイヴンは地団駄を踏みたい気持ちだった。キリンの「食らいつく」に心温まる想いをした次の瞬間「食らいつかれる」なんて。ばかばかしいにもほどがある。 再生までに、まる三日はかかるだろうな。 ライオンの食道内をゆったりまったりと飲み下されてゆきながら、レイヴンは苛立ちを抑え切れなかった。 またあの、強烈な胃液で溶かされて、大部分の素粒子を吸い取られて、代わりにひどく無遠慮で無愛想な細菌どもをくっつけられて、排泄されるのを待たなけりゃならない。 ああー、もう! ちきしょう! その過程をただ待つのみというのも癪だし口惜しいし退屈なので、ちょっとばかり報復行動に移ってやろうとレイヴンは思いついた。 胃に到着した後、素粒子をいじって地球生物にとっての大層な毒素をほんの僅かだが合成し、ばらまいてやったのだ。 まあ、こいつがくたばるとしてもぼくをひり出してからになるだろう。 あーあ、もう。 こればれたら、クビだけどな……いや、クビだけじゃすまないかも。 まさか、僕らの子どもにまで影響が及んだりとかは、ないよな? 法律では、僕だけが罰せられる事になって、家族には何の罪も課せられないよな? 若干の不安に怯えた次の刹那、レイヴンは脳まできれいに消化され、思考を停止し、もはや彼には才能とは何かについて、考えることができなくなった。
2024.08.04
「探しに来てくれて、見つけてくれたのは嬉しい。ありがとう、レイヴン」 コスは収容籠の中に大人しく──あるいは諦めを抱いて──入った後で、そういった意味の声で啼いた。「どういたしまして。心細かっただろう、コス。よくがんばってくれたね」レイヴンはそっと収容籠に触手を触れ言葉を返した。 コスは黙っていた。 レイヴンはマップを広げ、一時記憶角質上の情報に沿って道筋を記して行く。沈黙の中、殻と収容籠は大気分子を押しのけながら浮揚推進して行った。「──」レイヴンは幾度もサブ触手を使い彼自身の本体を撫で擦らなければならなかった。何故なら、コスが大人しく──或いは諦め切れない何らかの“気持ち”を抱き続けながら──その何らかの気持ちの構成分子をちらほらぱらぱらと周囲に撒き散らして来るからだ。ああ、そうだな。君はそう思っているんだろう、コス。そして他ならぬこのぼくに、その気持ちについて鑑みたり慮ったり、つついて欲しいんだろう。ああまったく、ぼくは一体何をしにこの星へ来てるんだ。わかったよ訊くよ、振るよ。まったく。「あの偶蹄類のレディは美しかったな」「そうでしょ! ぼくもう一目惚れしちゃってさ!」コスの歓喜と幸福と性的興奮を司る分子たちが、花の雨のように降り注いだ。「彼女いいよね! なかなかお目にかかれないよあんなキュートなひと!」「ははは、君にとっての初恋か」レイヴンは少し笑ってこの話を終えようとした。「ぼく、もうここで結婚しようかなって思ってたんだ」だがコスの声に悲哀の要素が入り混じったことで、レイヴンは眉間に皺を寄せなければならなくなったのだ。 ああ、やっぱり言及するんじゃあなかったよ! あのレイヨウの女のことなんて!「待てよ君、コス。君はここがどこなのか解っているのか?」「地球でしょ」「そう、地球だ。そして君、コス、君は結婚というものが、ただ男女二人でいつも一緒に走り回って、並んで草を食べることだとは、思っていないよね?」「うん、ぼくたちはたくさん仔を産んで、家族になるんだ」「それは」レイヴンはゆっくりと触手を回し、大きく円を描いた。「ここ地球に、コス、君の遺伝子を遺すということだ。それは何を意味する?」「地球に新しい種族が生まれる」「そう。つまり擾乱だ。地球生物の生態系の」「そんなに大仰に言わなくても」「言うともさ」「だってどうせ、ぼくたちの仔は生殖能力を持たずに生まれるんでしょ?」「わからないさ、そんなことは。断言できるものじゃない」 コスはついに黙り込んだ。 殻と収容籠は静かに浮揚推進をし続ける。 レイヴンには、達成感も、ましてや勝利者気分などというものも、感じられはしなかった。逆に、いやな予感しかしなかった。「でも、レイヴン」ついにコスがそう呼び掛けた声の放つ分子が、その予感の当たったことを報せた。「ぼくの、幸せに生きる権利は?」「──」レイヴンの目には、書きかけの地図のみ映っていた。「ぼくはもう、この地球で生きて行くしかないと思った。それなら、この地球で、ぼくは幸せに生きられる方法を探さなきゃならない。ぼくは間違っている?」「もちろん君は正しいよ、コス」レイヴンはすぐに答えた。「君には幸せに生きる権利がある」「じゃあ」「そしてコス、この地球にも、平和を維持する権利があるんだ」レイヴンは地図を見たままで言った。「誰にも乱されず、壊されない平和の上に存在する権利がね」「──ぼくの幸せが、地球の平和を壊すの?」「絶対にそうだというわけではないかも知れない。だけど、可能性はゼロじゃあないんだ」「──」コスは長い間黙り込んでいた。 殻と収容籠は、静かに進み続けた。「わかったよ、レイヴン」ついにコスは理解を示した。「ぼくはもう、この星で結婚なんてことは考えないよ」「ああ」レイヴンは深く安堵した。「ありがとう、コス。わかってくれて」「ふふふ」コスは少し寂しげに笑い、そして言った。「レイヴンは、地球のことがとても好きなんだね」「ぐっ」 レイヴンの視界に白い閃光が走り、次の瞬間彼の構成分子は文字通り木っ端微塵に吹き飛んだ。 コスを乗せた収容籠と、レイヴンの粒子を内部に漂わせた殻は、さらに先へと進み続けた。
2024.07.21
へいいいいいん 「うわっ」 突如耳を襲った大怪音に、レイヴンは思わず身をすくませた。 ぱうあああああ ぽほおおおおお えわわわわわん 怪音はなおも続いた。どこから聞えてくるのか――あちこちだ。 きょろきょろきょ くやああおんんん「ああ」レイヴンは思い切り顔をしかめながら、頷いた。「繁殖期か」 れられられられら ぴわわわんわわん そう、今回この星に降り立つにあたり、気絶したレイヴンの耳を刺激し呼びさましてくれたのは、動物の雄たちが雌たちに送る、求愛の音声ないし音波だったのだ。ちなみに前回は、人間たちが何か物を生産する工場の大音響がそうしてくれたのだった。 みょほほほほほう ぱらはりわおんん「派手なプロポーズだな……まったく」 いったい、こういった求愛の声に喜んで応える雌ってものが、いるんだろうか――まあ、いるからこそ地球に今も生命が溢れているわけだろうけど。 にょん レイヴンは、はっとした。「あれ」顔を上げる。 今かすかに聞えたのは、地球の動物のものではなかった……確かにそうだ。意味もなく目を左右に走らせる。むろん見えるはずもない。 にょるるん にょん 「コスか」レイヴンは叫んだ。「見つけたっ」 どこだ? どこにいる? レイヴンの興奮はたちまちのうちマックス値に達した。 ラッキーだ! なんという、幸運なのだろうか! 地球、この呪われた星に到着した瞬間、さっそく一匹目が見つかるなんて! これは、このいやな任務に黙って従いここまで来た自分への、ご褒美だ。きっとそうだ!「きゃっほう」叫ぶ。 だが喜んでばかりもいられなかった。これから、着地体勢に入らなければならないからだ。 着地体勢といっても、レイヴン自身が何かを操作したり体の状態を変化させたりすることはできない。とにかく着地するまさにその瞬間まで、彼には何も為す術がないのだ。 整えておくべきは“心”だ。“覚悟”と呼ぶ方がふさわしいかも知れない。着地した瞬間に襲って来る、敵どもへ対応する為の覚悟だ。 敵どもといっても動物たちのことではない。むしろ注意すべきなのは、着地先の環境に既存する植物たちの方だ。突然やって来た外来の“よそ者のタネ”であるレイヴンは、油断しているとあっという間に他の既存植物たちの根に養分を吸い取られ、再起不能のガス状態になってしまうだろう。 そうならない為には、着地と同時に駆動器官を超高速形成しなければならない。そう、養分を奪われきってしまう前に。競争だ。まさしく生存競争だ。 レイヴンは、自分の心が隙間なくフラットになっている事を自覚し、誇りに思った。いける。今回も、自分は間違いなくこの惑星で任務を遂行することができる。そしてまた、故郷へ還るのだ。大丈夫! 土の匂いが感知されると同時に、レイヴンの構成物質は遺伝子データに則り走り出した。 リンと酸素と炭素をつなぎ合わせ、その中に光を取り込み電子のエネルギーを高めて送り出すと同時に水からも電子を引き抜く。さらに光を取り込み電子エネルギーを高めていく。 酸化と還元を繰り返して化合物を次々に生み出し、あるものは排出しあるものは再利用する。 レイヴンは地球の植物たちの仕事スピードのおよそ五十億倍の速さでエネルギー生成をこなし、最終的に、彼奴らの貪欲なひげ根に掴まるコンマ00356秒前、再構築した触足で大地を蹴り上げ、大気中に退避することができたのだった。 ほう、と大気分子中を漂いつつ息をつく。 さてそして。「コス?」再び呼びかける。「どこにいる?」 答える鳴き声はない。「コス」再度呼ぶ。「おいで。一緒に帰ろう」 どこかに移動したか――または何かに追われて逃げ出したのか? ――待ってろ。必ず助け出してやる。 レイヴンは再構築した殻をサブ触手中から解放し、ただちに乗り込み発進した。 ――すぐに行くからな! 宇宙で迷子になった動物たちを探し保護するのが、レイヴン=ガスファルト達の専門とする仕事だ。 無人の偵察機が銀河の中を飛び回り、動物が迷い込んでいる――あるいは捕獲されている――と思しき惑星の“当たり”をつけ、その星に、レイヴンら保護係が赴くのだ。 残念なことに、それぞれの惑星において絶命が確認される動物の数も、少なくはない――なので今回のように、元気のよさそうな鳴き声が聞えるというのは、大変に喜ばしいことなのだ。 なにがなんでも、連れて帰る。「コ──ス。にょるるんるん、コ────ス」レイヴンはコスの発する鳴きの周波数を模してもう一度呼び掛けた。これなら、間違いなく味方が来てくれたということを察知し安心してくれるだろう。「にょんにょんにょん、コ──ス」 ぱうああああ へいいいいん きゅるきゅるきゅるきゅ レイヴンの声に反応して、ということでは絶対にないのだろうが、地球産動物たちの発する爆撃音じみた求愛音声が巻き起こる。「うるさいな、まったくもう」レイヴンは焦燥し叫んだ。「にょんにょん、コス、にょるるんにょん」「うれしいけど、それじゃ弱いわ」突如誰かの声が話しかけてきた。 レイヴンは息を呑むよりも早く瞬時に警戒態勢を取り周囲の情報収集にエネルギーの九十七パーセントを注いだ。「そもそもなあに、その体。貧弱すぎる」声は続けてそう言った。 雌生物だろう。どこにいる? どこから語りかけて──ぼくに? そうだそもそもというならそもそも、この声は誰に向けて話しかけているのか? にょうううん はっと硬直する。コス! コ──「えっ、まさか」レイヴンは自分の直感を自分で否定した。「そんなこと、あるわけが」「うふふ、わかったわよ、おませさん。やっと大人になったかどうかってところなのね。だけどあなた、本当にウシ科なの? インパラ……ではなさそうね。角が短すぎるし、群れからも離れすぎているし」 にょるる、るるるん「え? ウシでもシカでもヤギでもないって? じゃあウマ?」 にょん「コス?」雌生物がそう訊き返した時、やっとレイヴンは“その場”に辿り着いた。「コス!」叫ぶ。 にょん 返ってきた声が自分に向けられたものなのか艶めいた大人の草食雌生物に向けられたものなのかわからなかったが、それはどこかしょんぼりとして元気がなかった。
2024.07.20
感受帯角質に正式な辞令が届いたのは、その日の夜だった。『レイヴン=ガスファルト 上記の者を地球方面行方不明動物捜索捕獲係に任命し、地球への出動を命ずる』 すべての準備を終えてから、レイヴンはふう、と息をついた後でそれを正式に受感した。二度、読み返す。それから、自宅の窓の方へ振り返る。 灯りの下で、子どもたちとラサエルのシルエットが浮遊している。本体洗浄を終え、睡眠の準備をしているところだ。今のうちに、行く。 子どもたちには、彼らが本体洗浄ブースに入っていく前、最後にキスをした。「パパは今から仕事で何日か留守にするよ」ちゃんと説明して、見上げてくる大きな瞳たちの上のところを触手の柔らかい部分で触れてやる。 レイヴンの触手から子どもたちの中に、安心感をもたらす電解質が流れ込み、子どもらはにっこりと微笑んでレイヴンに抱きついてきたのだった。「パパ、行ってらっしゃい」ケイシが美しく澄み渡った声で言ってくれる。「お仕事がんばってね」「ばいーん」ナウルも、お兄ちゃんと同じ内容を言っているつもりらしい。「あいーん。ばーん」 レイヴンは顔をほころばせ、もう一度子どもたちを触手の中に閉じ込めて、それから解放した。「お父さんの言うことをよく聞いて、いい子にしてるんだぞ」「はい」ケイシが頷く。「ぱい」ナウルも。 レイヴンを閉じ込めた殻は、雲流を突き抜け電磁界を突破し、宇宙へと飛び出した。すぐに彗星に乗る。それから小惑星に飛び移り、衛星につかまり、スイングバイして再び小惑星へ。こういった移動プロセスは、殻自体の遺伝子の中に組み込まれている。機に乗じろ。言葉で表せば、そんなところだ。 レイヴン自身は何も操作する必要がないので、彼は殻の中で素粒子化し漂っていた。万一予期せぬトラブルが起こった際、彼の構成物質は殻に好きなだけ使わせてやる。その為目的地に着く頃には、レイヴンの体積が半分ほど減少していることもある。だがそれはそんなに問題ではない。今回の目的地、地球で、レイヴンの体を再構築すればいいだけの話だ。地球の構成物質を拝借して。というか、横領して。「地球、か……」レイヴンが呟くのは、またしてもその惑星の名だった。 地球へは、かつて行ったことがある。もちろん仕事でだ。そしてレイヴンはその仕事を終えホーム惑星に還った。もう二度と、こんな所はごめんだと思いながら。実際、自分のような遺伝的特質の者には無理な場所だと、つくづく思ったのだ。 一体なんだって、自分がまた地球行きに選ばれたんだろう――いや、解っている。行ったことが、あるからだ。そして、何事もなく戻って来ることができたからだ。まったく何の損傷もなく、無傷で。再稼働可能な状態で。それはつまり、レイヴンの本体に物理的損傷がなかった、ということだ。 しかし、精神的損傷は? とはいえ、そもそも物理的損傷と精神的損傷のボーターラインって、どこになるのか? 感受帯角質に飛び込んでくる情報なんか見たくもなくなるほど精神が疲弊しきっている場合、やがて受信そのものが不安定になったり、機能しなくなったりすることもある。その状態は単に「機能障害」と呼ばれているが、これは果たして物理的損傷なのか、精神的損傷なのか? 前回地球から帰還したばかりのレイヴンには、感受帯角質に届く情報への抵抗あるいは拒否という反応は顕現していなかった。なので(無論判断基準は他にも多数あるが)、物理的損傷なしとの判断が下された。しかしその時点で、もし『レイヴンすまないが、ただちにもう一度地球へ行って来てくれ給え』という内容の指令が届いたとしたら、どうだったろう。 端的にいってレイヴンは、それを見なかったことにしたに違いない。そして何度も、その反応は繰り返されたに違いない。そしてその結果、『レイヴン・ガスファルトに物理的損傷あり』という判断が下されたに違いない。感受帯角質への受信不可(ただし一部)という、症状だ。それは果たして、物理的損傷なのか? それとも――「まじ無理だから!」と全力で任務を拒否拒絶し地団太を踏む、子ども染みた我侭、頭のこわれたレイヴン=ガスファルト、つまりは精神的損傷、なのだろうか? そんな、とりとめもない想いにつらつら身を任せるうち、ふわり、と音もなく光が差し込むのを感じた。レイヴンは好き勝手ただよう素粒子の一部を寄せ集め、視覚野を形成し、それを確認した。 青白い、光。 ――ああ。 視覚野だけの状態であるにもかかわらず、彼は深く息をついた。そして視覚野に捕えられているものが単なる惑星の姿でしかないにも関わらず、彼にはその荒野が、見えていた。 どこの荒野か、どこにある景色なのかはよくわからない。けれどレイヴンの記憶の中に――というか記憶の片隅に……あるいは記憶の“ギリ外側”に、その荒野は密やかに存在している。それは――地球の景色だ。地球のどこかにある、荒野だ。 レイヴンは地球が嫌いだった、が、その景色だけはどうしてか、堪らなく懐かしく、恋しく想うのだった。 場所との相性、というものも、あるのかも知れないな。 レイヴンはそんな風に思う。 ぼくはここに再びやって来て、今、安心している――不思議なことに。 まあ結局は、心を病むほどの要因が今のところ(まだ)自分にふりかかっていないからこそ、こんなに気楽にこの景色を眺められるということだろう。 それは間違いない。 しかしそうだとしても、気楽に眺める、というのと、眺めていて安心する、ないし嬉しく思う――というのは、また違うことのようにも思う。 嬉しく思う。 そうだ。 ぼくはこの場所に戻って来られて、嬉しいのだ――まったくもって不思議なことに! ぼくは、ここに、戻って来たかったのだろう。 この場所が、好きなのだ。 この場所になら、たとえ地球上であっても、いたいのだ。 ――何かが、いるのかも知れないな。 ゆるゆると転がっていく枯れ草のかたまりを心の中で見つめながら、そう思う。 この場所には、ぼくと相性のいい“何か”が、存在しているのかも知れない。 動物なのか植物なのか、どちらでもないものなのか、わからないが。 それはたぶん、ぼくを待ってくれていたんだろう――それがおこがましい考えだというなら、ぼくが戻って来ても「とくに差し支えない」とそれは判断してくれているのだろう。 そんな想いをつらつら浮かべながら、レイヴンは、自発分散の準備に取りかかった。殻の中からレイヴン自身を弾き飛ばし、着地させるのだ。殻の内部にひずみエネルギーが充満していく。目を閉じる。飛ばされてゆく間は、レイヴン自身ではまったく何を為す術もない。ただ弾き飛ばされるまま、放物線を描いて己の着地を待つだけだ。 ぱちん。 殻の破裂音とともに、レイヴンは飛ばされた。うすく目を開けると、視界の上部に真っ暗な宇宙と、その下に青く輝く地球の姿が映った。 音もなく近づいてゆくにつれ、地球周辺を回る人工衛星や宇宙ステーションの数々も視認できてくる。中には、地上に向けて殺傷能力のある光線を放つ機能を有するものもあれば、ミサイルそのものまでがどこかを目指し飛んでいるのも見えた。 ――人間って、ばかだよな。 レイヴンは薄れそうになる意識の中で、夢幻を見るようにそう思った。 ――自らの身を滅ぼすものだけを、こんなに作っている。 ――ほんの一部の人間だけに必要だという、そんな理由で。 ――自分たちの作り上げた技術を、うまく制御できていない。そしてそれよりもっとたちの悪いことに、うまく制御できていないことに、気づいてさえいないんだ。 ――人間って、ばかだよな。 ――それなのに、必死で繁殖しようとしてる。 ――滅ぼすだけなのに。 ――生めよ滅せよ、だ。 やがて彼は濃密な大気の壁にぶち当たり、少しの間、完全に気を失った。
2024.07.11
レイヴンは窓外の超高速雲流を眺めるともなく見遣りながら、ハヤミ総司令の待つオフィスへと浮揚推進していた。 呼び出しを受けたのは、昨日の夜だった。「明日の朝、私のオフィスに来てくれたまえ」 感受帯角質に届いたメッセージはごくシンプルなもので、何々の用件でとか、何々について君に確認したいとか、それどころか「君に話がある」という基本的な呼び出し事由さえ、書かれていなかった。 それは何故か。それは、そういう“余計なこと”を書くと、レイヴンがオフィス訪問を拒否する可能性があると判断された(のだろう)からだ。「いついつ、どこそこに来てくれたまえ」 それだけで切ってしまっておけば、取り敢えずレイヴンは「何かぼくにご用ですか?」と、質問を返さずにはいられない。あるいは、もっとぶっきらぼうに「なぜですか?」と。そしてレイヴンがそのような、“反応を返す”という行動を取った時点で、総司令の目的の五十パーセント方は達成されたことになるのだ。 うちのボスは、なかなか頭がいいな――レイヴンはそう思いながら、窓外の超高速雲流を眺めるともなく見遣りつつ、ハヤミのオフィスへ向かっていたのだった。 ――だけどぼくも、負けてはいない。 鼻息荒く、彼は心を強くした。 ――ぼくもそれなりに、経験を積んできた。キャリアだの、スキルだの、そういうものを手に入れ身につけ、そう、大人になったんだ。そのおかげで、何も聞かなくてもわかりますよ、ボス。 あらためて窓の外を見遣る。情容赦のない超高速雲流が、窓外をころがり落ちていく。 ――これからあなたがぼくに話して聞かせる事が、ばかばかしいほど“嫌な話”なんだろうってことが。 ハヤミのオフィスのドアは、好い色をしている。レイヴンの好きな色だ。つまり“美味そうな色”というやつだ。 今日も、相変わらず美味そうなドアだ――そう思いながらレイヴンはそのドアに指で触れた。じゅわじゅわじゅわ、と触れた部分からドアが解けてゆき、レイヴンが通り抜けられるほどの大きさの穴がそこに開いた。レイヴンは潜った。じゅわじゅわじゅわ、とドアはレイヴンの後ろで元通り癒着をした。「やあ、レイヴン。調子はどうかね」ハヤミ総司令は主触手を軽く上げ、にこやかにレイヴンを迎え入れた。 レイヴンは、探られているのを感じた。 他者と向かい合う時、相手を自分より格下と見ている者は相手をあからさまにじろじろと観察する。何か批判や否定できる箇所を探るのだ。所謂「粗探し」というやつだ。 逆に相手を自分より格上と観る者は、なるべく相手を観ないようにする。できるだけ短くその時間をやり過ごそうと望むのだ。「はい、おかげさまで感受力判断力伝達力、浮力推進力耐久力、どの項目も精鋭レベルをクリアしています。絶好調ですよ」レイヴンもまたにこやかに真実を述べた。「結構。さて、今日ここに来てもらったわけだが」ハヤミはサブ触手を一本立てた。「短刀直入に言おう」「はい」「オリュクスが見つかった」「え」レイヴンは目を見開き声を高めた。「ほんとですか!」「それだけじゃない」ハヤミは頷きながら続ける。「コスも。そしてキオスもだ」「すごい……」レイヴンは声を震わせた。「一体どこで?」そう訊ねた瞬間、レイヴンの脳裡に稲妻が閃いた。 これを訊いちゃ、いけないんじゃないのか!「地球だ」遅かった――ハヤミはうきうきしているように見えた。「地球でだ! レイヴン!」主触手もサブ触手も全部、頭上高く差し上げる。「ああ」レイヴンはかすかに二、三度頷いたが、もはや彼の表面上に表情や表現という類のものはなかった。「地球」あの、人間のいる所。レイヴンは心の中だけでそう付け加えた。「そうだ」ハヤミは答え頷いた。「君にはそこに行ってもらう」 えーっ。レイヴンは心の中だけで思い切り不満の声を挙げた。「ボス」表面上はあくまで冷静に、意見を述べる。「ぼくの遺伝的特質はご存知ですよね? ぼくって」「レイヴン=ガスファルト」ハヤミは表情ひとつ変えずに遮った。「これは我々運営の決定事項だ」ついに、レイヴンに伝えられていなかった“ウラ事情”が明るみに引っ張り出された。最後通牒だ。「――しかし」レイヴンは必死に抵抗の言葉を探した。「万一ぼくの遺伝的特質が原因でトラブルが起きてしまったら」「トラブルは起きない」ハヤミは主触手を、否定の意味を示す振り方で振った。「何故なら君がうまく回避するからだ」サブ触手がレイヴンを指す。「――」レイヴンは黙り込んだ。もう、口を閉じる時だ。彼はそう知った。 ◇◆◇ さて地球。 レイヴンは出張の準備を始めるしかなかった。まずは殻の状態確認及びメンテナンスだ。殻をこつこつと叩いてみる。いい音がする。指先でしばらく触れる。じりじりとその部分から煙が上がりだし、焦げる匂いが立ち込める。指を離す。そうすると焼け焦げは直ちに自動修復され、何もなかったように殻は元通りの形状に戻る。上出来だ。 …………地球かあ。 レイヴンはふう、とため息をつきながら窓の外を見た。窓の外には高速の雲流が飛び去って行く。氷でできた雲だ。その中を、子どもたちが元気に飛び回る。きゃっきゃっと楽しそうに笑い声を挙げて。上の子がケイシ、コンマ0468歳になったばかりだ。下の子はナウル、生まれたばかりで足がおぼつかないが必死でお兄ちゃんについて行こうとする。 知らない間にレイヴンは笑いを浮かべていた。そのことに気づき、ふう、とまたため息をもらす。 地球かあ…… 気を取り直して、レイヴンは予備触手を伸ばし殻に接続した。レイヴンの中身であるミネラル液が殻の細胞にゆきわたり、潤しふくらませていく。殻は鮮やかな色に変わり、レイヴンは予備触手を離してもういちどふう、とため息をついた。「地球へ行くんだって?」ラサエルの声が背後から聞こえた。 振り向くと彼は、いつものごとく気だるげにゆらりゆらりと浮かんでいる。「うん」レイヴンは小さく頷いた。「しばらく、帰って来れないよ」「けどお前……大丈夫なのか? 地球なんて」「うーん」レイヴンは苦笑した。「不安がないといえば嘘になるけどね」「俺は不安だよ」ラサエルも笑ったが、眼は笑っていなかった。しばらくじっとレイヴンを見た後、ラサエルは主触手を広げて彼を抱き締めた。「運営の奴らなんて、糞食らえだ」「まったくね」レイヴンも同じように主触手を回して抱き締め返す。「子ども達をよろしく頼むよ」「ああ」ラサエルは身体を離した。「俺たちの大事な子どもだ。任せとけ」「ぼくは人間たちのお相手だ」レイヴンは自虐的にまた笑った。「あいつら、今度はどんな理由で殺し合いをするんだろうな」「可哀想な人間たち」ラサエルは言った。「と、表向きは言っておこう」「本音は?」「勝手にしろ、お前ら。だ」
2024.07.07
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