「石破総裁を実現する会」創設メンバーがひそかに集まったのは５月７日。これぞと頼む議員１０人に声を掛けたが、出席は村上誠一郎、中谷元両氏らわずか５人。

　議員の１人が石破氏に尋ねた。「岸田氏が幹事長にするから協力してくれと言ったらどうする」。その頃、岸田氏は面従腹背のあからさまな茂木敏充幹事長を更迭し、政権延命を図るのではないかとの観測が流れていた。

　ところが石破氏は自分で答えず、山崎氏に「どうしたらいいと思いますか」と振った。山崎氏は「受けたらダメだ。弱気になるな。総裁選に出るべきだ」と励ましたが、石破氏は迷っていた。

　１週間後、小泉氏と酒席を共にした山崎氏は念押しした。「息子（進次郎氏）が総裁選に出ないのは本当か」。「出さない」と小泉氏。「それなら今から石破を呼ぶぞ」。石破氏は小泉内閣の元防衛庁長官である。「構わんよ」。酒宴も半ばを過ぎた頃、石破氏が加わった。小泉氏は石破氏に総裁選に臨む心構えを説いた。

　「総裁になるには、才能と努力と運が必要だ。努力の中では義理と人情を大切にするといい」

　石破氏は「当面、岸田政権を支えることに徹します」と答えるばかり。まだためらいがあった。

　６月下旬、国会閉会。７月４日に福岡市で、今も山崎氏を慕う地元支援者向けの講演会に石破氏が招かれた。会費１万円。普段は聴衆１５０人ほどだが、この日は約５００人も集まった。

　それでも石破氏は「出る」とは言わない。代わりに山崎氏が「次期首相候補に石破茂を推す」と宣言し、「政界随一の防衛通で、首脳外交をこなせる頭脳と胆力の持ち主」と持ち上げた。

　８月１４日に岸田氏が総裁選に出ないと記者会見した。１０日後、石破氏は出馬表明したが、推薦人２０人はなお微妙だった。創設メンバーの初会合に顔を出した５人ですら、３人は他候補支持へ転じたくらいだ。最後の２０人目は、山崎氏が昔の人脈で口説いた。

　第１回投票で石破氏の議員票は、進次郎、高市早苗両氏の約6割しかない４６票。それでも陣営は「よくぞ伸びた」と感無量だった。「村上、中谷、岩屋毅、赤沢亮正４氏は絶対入閣だ」。山崎氏は何度もクギを刺した。
（専門編集委員）