第一章
無限に続くかと思われた悪夢にさいなまれ、ロックは目を覚ました。
ぐっしょりと汗をかいている。寒い。汗をかき始めてから時間が経っているようだ。
しかし、何故だか視界が白んでいる。鼻先がなんとなくむずがゆい。
「……？ 何だ、これ？」
手を顔に当てると、薄く、やわらかい感触。つまみあげてみると、それは白い布だった。これを顔にかぶせられていたらしい。
柔らかな感触が全身を包み込んでいる。ベッドに寝かされているらしい。
ロックは上半身だけ起こし、周囲を見回した。テーブル、イス、暖炉。散らかった床。そして、地下へと通じているであろう階段。
見たことのある場所だった。忘れようのない……
「おぉ！ ロック！ 目が覚めたのかい！？」
どこか白々しい調子の声が聞こえた。声の方へ顔を向けると、一人の老人が感極まったような表情で――これもどこかうそ臭い――外へ通じる扉をくぐってこちらに歩み寄ってきていた。見知った顔だった。
コーリンゲンに住む不思議な老人。
「じいさん……。あんた、まだ生きてたのか？」
「生きてた、生きてたさ！ ロック、あんたは死んだと思ってたよ。あぁ、死んだとばっかり思ってた」
冗談めいた言い方をしているが、どうやら本気でそう思っていたのかもしれない。顔にかけてあった白い布をまじまじと見つめながら、ロックは苦笑した。
「相変わらずだな」
「相変わらず？ あぁ、相変わらずさ。何があってもワシはワシのままさ。変わるはずがないだろう？ けっけっけっ……」
「……？」
本当に相変わらずだった。この変わり者の老人は、おかしな言い回しをしては相手を困らせている。
老人が近くのテーブルからイスを引っ張り、そこに座るのを待ってからロックは問い掛けた。
「あんたが生きてるってことは、レイチェルも無事なんだな」
「あぁ、無事ともさ。いや、既に死んでるから無事って言うのかね、あれは？ けっけっけっ……」
「俺はどれくらい眠っていたんだ？」
「もうすぐ一年になるかねぇ？ いや、もう一年経ったかな？ どっちだったかねぇ？」
「一年……」
「驚いたよ。本当に驚いた！ 世界が引き裂かれたあの日、あんたはコーリンゲンの近くの浜辺で倒れてたんだ。
あんたを見つけるのがもう少し遅かったら、あんたは波にさらわれて海の底だった！ おしいことをしたかね？ けっけっけっ……」
「世界が……引き裂かれた…………」
その言葉に、寝ている間に見せられた悪夢が脳裏をよぎる。
狂った魔導士の哄笑。
悲鳴を上げる大地。沸騰する海……
真っ二つに折れる船体。転げ落ちる仲間達。
「他に……他に誰かいなかったか？ 俺の仲間は！？」
「いーや、倒れていたのはあんた一人さ、ロック。他には誰もいなかった、いなかった」
「……そう、か…………」
思わず沈んだ声がこぼれる。が、誰もいなかったということは、どこかで生きているかもしれないということでもある。あまり悲観しないようロックは心がけた。
「そぉーさ！ 今じゃケフカ様がこの世界の神様。逆らうものは、裁きの光でドカーンさね」
「裁きの光？ ケフカが神、だって？ 世界はどうなっているんだ？ 教えてくれ」
「いいとも。よく聞きな」
老人は懐から折りたたまれた一枚の紙切れを取り出した。それを広げ、ベッドの上――ロックの膝の上あたりに広げる。
それは地図だった。しかし、見知った地図ではない。
「誰が図ったのか知らないけどね。もう新しい世界地図なんてものができあがってるんだ」
「……随分と、酷い有様だな…………」
崩壊前にあった大きな大陸は、全てケフカによって引き裂かれてしまったのだろう。中くらいの大陸や小さな大陸が散在するようになっていた。
まるで、一枚の紙切れを年端もいかない子供がビリビリに破き、くしゃくしゃにしてしまったような……
「コーリンゲンはここさ」
地図の北西の隅っこを示しながら老人は言った。手を動かしながら続ける。
「ケフカ様が作られた『ガレキの塔』はここ。この塔から人々を監視して、逆らった者は裁きの光でドカーン！ さ。まさに神様気取り、けっけっけっ……」
「………………」
「奇跡だか、狙ったんだか知らないけど、跡形もなく消え去った都市は二つだけさ。帝国首都ベクタと、機械文明国フィガロ」
「フィガロ城が！？」
老人の言葉に、ロックは驚愕の声をあげた。
「あぁ、そうさ。実際に見たわけじゃあないが、跡形もなく消え去っちまったそうだ」
「………………」
「そういえば、あそこの王様とはお友達だったんだっけ？ 残念だったねぇ、けっけっけっ……」
「いや……」
当時、あの城にエドガーがいないことはわかっている。しかし、あの城には何度も訪れた。門番の男とは世間話をするくらいの仲であった。
地図上の、本来ならフィガロ城があったであろう小さな砂漠を見つめ、ロックは呆然とした。
「大地は少しずつ腐ってきているよ。草木は枯れ、人々の生きる気力も枯れ、命も枯れ……ワシと同じさ。ただ、ただ、死を待つのみ」
「………………」
身近な者の死と、老人の言葉を耳にして、ロックの心に絶望が芽生え始める……
「ロック」
うつむくロックに、老人は声をかけた。この不思議な老人の、真面目な声を聞いたのは初めてではないだろうか。ロックは、老人へと顔を向けた。
……この老人の、こんな真面目な顔を見たのは初めてではないだろうか。
「あんたはこれからどうするんだい？」
「これから……？」
「そうさ。この世界は終わりだろう。静かに滅びへと向かっている。でも、あんたの仲間は生きてるんだろう？」
「……わからない…………飛空挺が壊れて、みんな空へ投げ出されたんだ。さらに、三闘神の暴走……もしかしたら…………」
ごッ！
衝撃とともに視界が回った。何が起きたのかわからず目を白黒させていると、老人の怒声が耳を貫いた。
「何を……？」
「落ち込んでいる場合ではないじゃろう！ たとえ大地が裂けようとも、たとえ海が枯れ果てようとも、あんたの仲間は生きている。ロック、あんたが信じている限り……！」
「……じいさん…………」
老人の拳は固く握られ、震えていた。その理由は、ロックを殴った痛みだけではないのだろう。
「まだ、立ち上がれないのかい？」
「………………」
ふと気づくと、老人の顔にはいつもの胡散臭さが張り付いていた。
「なら、一つ。立ち上がるに足る情報を教えてあげようじゃないか」
「情報？」
「そう。地図を」
老人のしわがれた手に従い、再び視線を地図上に落とす。
「三闘神が暴走した影響で、海底から姿を現した土地が二ヶ所あるそうだ」
「海底から？」
「地上は全て探し尽くしたのだろう？ ならば……」
「まさか……さまよえる死者の魂を呼び戻すことのできる秘宝は……！」
無言で老人はうなずいた。真面目を演出しようとしているのだろうが、口元が笑っている。
先程の顔と声は気のせいだったのだろうか……？
「一箇所はコーリンゲンから北西に行ったところにある小島。地図上で言えば南東の隅っこさね」
「すぐ近くの島に村があるみたいだけど？」
「サマサの村さ。だから、たぶんこの島は伝承にあるエボシ岩の洞窟がある島だろうね。つまり、ここはハズレ。けっけっけっ……」
無意味にじらすが、ロックは苛立ったりはしなかった。いい加減、慣れるものだ。
「……もう一箇所は？」
「ガレキの塔のある大陸の北の果て。ここに、新たに大地が浮上したらしいよ」
「そこに、幻の秘宝が……？」
地図の一点、中央より少し下に位置する半島を見つめながら、ロックは震える声でつぶやいた。
「可能性はあるね。どうだい？ 立ち上がれそうかい？」
「…………世界……だいぶ様変わりしたもんだな……」
「………………」
「……もう一回りくらいするか」
ぽつりとつぶやいた。老人の顔に、偽物でも嘘っぱちでもない、本当の笑顔が浮かんだ。
© Rakuten Group, Inc.
