○…完敗で連勝が止まった白鵬は苦笑いで引き上げてきた。二度つっかけて待った。その後、仕切り線から大きく下がって立ったが、これが失敗。伸ばした左は突き放されて届かない。下から押し上げてくる栃東の押しに辛抱できず、二度も引いて墓穴を掘った。「焦っちゃいなかったけど、かち上げていけば良かったかな」と反省の弁。相撲にならなかったのがよほど悔しかったようで、「優勝も終わりだ」とぽつり。最後は気を取り直したように、「あと一番勝てばいいと思うので頑張ります」。まず大関昇進に照準を合わせる心境を語った。 　　

大相撲春場所12日目（23日・大阪府立体育会館）大関昇進と初優勝を目指し快進撃の関脇白鵬に土がつき、１敗を守った横綱朝青龍と並んだ。白鵬は今場所での綱とりが絶望の大関栃東に押し出された。先場所からの連勝は18でストップ。朝青龍は左四つで大関魁皇を寄り切った。魁皇は７敗目で９度目のかど番脱出に後がなくなった。大関琴欧州は取り直しの末、９勝目をマークした。大関千代大海は関脇琴光喜に寄り切られ４敗、琴光喜は勝ち越した。全勝が消え、１敗の２人を２敗で若の里、３敗で栃東、琴欧州、旭鷲山が追う。十両は把瑠都が12戦全勝で依然首位。　

横綱を撃破した勢いはどこへやら…。白鵬はまわしを取れないまま、栃東に押し出された。先場所からの連勝も「１８」でストップ。初優勝を狙うＶ争いでも再び朝青龍に並ばれ、大関昇進を確定的にする１２勝目もお預けだ。「あせってない。立ち合い、かち上げていけばよかった」と、作戦失敗を悔やんだ。「大関昇進？　あと１つ、勝てばいい。優勝、それは終わりだ」とショックは大きい。残り３日間。引きずらなければいいが…。 　　

百戦錬磨の横綱は、この日、控えに座りながら、白鵬の緊張を見て取るだけの余裕もあった。「落ち着きがなかったから大丈夫かな、と思った。栃東の方が冷静にいい相撲を取ったね」。 　　

大相撲十一日目・結びの取り組みは全勝同士、モンゴル出身力士同士の一番となった。横綱・朝青龍に挑むのが関脇・白鵬。がっぷりと四つに組んだから、これは力に勝る横綱かと思ったら、前に引かれて腹這いになったのは横綱の方だった▼日本の国技がもうすっかり外国人力士に“占領”され、相撲フアンも興味半減してしまったのか、満員札止めという日はまれになった。それでもテレビで見る限り桟敷席がガラガラということはなく、いぜん根強い人気を保っていることだけは確か。しかし栃若時代、柏鵬時代のように、両雄並び立ち、館内をわかせるような時代はしばらくやってこまい▼外国人力士が強くなったのか、日本人力士が弱くなったのかという比較はおいて、現役の日本人力士を見ている限り、溢れる闘志をむき出しにするような攻撃型は、ウルフの異名をとった千代の富士を最後に姿を消したように思えてならない▼朝青龍の、あのすさまじいまでの闘志は、本人を好き、嫌いだという前に敬服にあたいするものがある。格闘技なのだから、何としても相手を倒すぞ、という闘魂が見る側にも伝わってくるようでなければ、国技は衰退していくだろう。その負けん気な横綱を上手出し投げで土俵に這わせた白鵬の静かな闘志は、勝っても負けても表情を変えない大鵬をほうふつとさせるものがあった▼白鵬の横顔を見て、鼻梁の線が大鵬に似ているな、と思った時、そうか同じモンゴロイド（蒙古系）だものと気づいた。赤ん坊のお尻にでる青い蒙古斑を共有するアジア人のその“大本家”が、相撲に飛び込んで来たのはまさしく“先祖がえり”であり、国籍など別問題なのだ。白鵬よ行け！そして“別家”を叩きのめせ！ 　

消極的な取り口で初黒星を喫した白鵬は、相撲を立て直せるか。大関昇進に向けての緊張感との戦いでもある。相手は右の相四つだけに、得意の左上手を取れるかどうかがポイント。取れずに焦って引くことだけは禁物だ。琴光喜は思い切って当たり、一気に走りたい。大関候補の先輩としての意地を見せられるか。 　　

２１歳の白鵬に若さが出た。大相撲春場所１２日目（２３日・大阪府立体育館）、栃東のまわしを取れず押し込まれると、のけぞりながら土俵下に落ちた。「焦っていたわけじゃない。でも（栃東に）早く手を付けって言えば良かったかな」。立ち合い２度つっかけて、頭が熱くなっていた。疲労はピークに達している。この日の朝げいこは腰に湿布を張って行った。前日の打ち出し後、マッサージを受けたものの、痛みは完全には取れていない。だが、１４日目に来日する両親に賜杯を掲げる姿を見せるためにも、泣き言はいっていられない。初日からの連勝は１１で、先場所からの連勝は１８で止まり、強敵朝青龍に１敗で並ばれた。「優勝はもう終わりだ！」。支度部屋でヤケ気味に叫び声を上げた。優勝の難しさは初場所で味わっている。初Ｖへ正念場を迎えた。 　　

大相撲春場所は24日、大阪府立体育会館で13日目を行い、東関脇白鵬(21)＝本名ムンフバト・ダバジャルガル、モンゴル出身、宮城野部屋＝が12勝目を挙げ、場所後の大関昇進が確実となった。21歳０カ月での昇進は昭和以降で貴ノ花（のち貴乃花）、大鵬、北の湖に次ぐ４番目の若さ。外国出身力士の大関昇進は昨年九州場所後の琴欧州に続いて６人目で、モンゴル出身では朝青龍以来で２人目。二十九日の理事会と夏場所番付編成会議で昇進が正式に決まる。白鵬は11日目に初黒星を喫したが、この日は落ち着いた取り口で関脇琴光喜を退けた。宮城野部屋からは、明治から大正にかけて活躍した元横綱鳳以来で94年ぶりの大関誕生となる。 　　

白鵬が父の見守る前で１敗を守った。立ち合いですばやく琴光喜の左上手を取ると、寄りをこらえられたところを上手投げ。「ちょっと慎重すぎたかな」と首をかしげていた。この日は父ムンフバトさんが観戦。帰り際にはほおに祝福のキスをされて、照れ笑いを浮かべていた。１４日目は対戦成績１勝６敗と苦手にしている若の里と対戦する。 　　

東関脇白鵬（２１＝宮城野）が１２勝目を挙げ、場所後の大関昇進が確実となった。２１歳０カ月での昇進は昭和以降で貴ノ花（のち貴乃花）、大鵬、北の湖に次ぐ４番目の若さ。外国出身力士の大関昇進は昨年九州場所後の琴欧州に続いて６人目で、モンゴル出身では朝青龍以来で２人目。２９日の理事会と夏場所番付編成会議で昇進が正式に決まる。白鵬は１２日目に初黒星を喫したが、この日は落ち着いた取り口で関脇琴光喜を退けた。宮城野部屋からは、明治から大正にかけて活躍した元横綱鳳以来で９４年ぶりの大関誕生となる。 　　

父の前で、ぶざまな相撲は見せられない。白鵬は、琴光喜を豪快な左上手投げで下し、１敗を死守した。来日した父・ムンフバトさん（６４）がその足で観戦に訪れたことに「びっくりしたけど、うれしかった」と話し、握手をかわした。この１勝で最近３場所合計３４勝とし、大関昇進は確実。周囲は優勝と２つの“みやげ”を期待するが「きのうの一番（栃東戦）で力を全部出してしまった。大関？　わからないな」ととぼけた。「来場所につながる自分の相撲を取りきればいい」ラスト２日、無心で最後の大きな壁に挑む。