第3章 【太陽】
カナダといえど、真夏になれば熱くはなる。
灼熱の太陽がカナダの地表で生き残った者たちに降り注ぐ。
ジョンとエレナはボロボロの服をまとった人間達の先頭に立ち、先導していく。
カナダは早期に滅亡宣言 ―つまり地表が感染者で埋め尽くされる事態― が出されたが、全ての人間がゾンビ化しているわけではなかった。
ごく少数だが生き残っている者だっていたのだ。
そんな彼らが同じ頃に滅亡したアラスカを目指すとは･･･まったく世間知らずだ。
しかし今はその滅亡当時からここにいたものは少ないそうだ。
滅亡から33年たっているので、最低年齢でも33歳ということになる。
ジョンとエレナ一行は古びたバスと、ジープが数台止まっている空き地へたどり着いた。
･･･といってもほとんどが荒地で建物は残骸程度しか残っていなく、アスファルトもほとんど確認できないが。
古びたバスには年老いたものや、戦闘の力になれない者が乗っていた。
｢ただいま｣
とジョンは扉を開けるなり言う。
｢ハンドレックスは？｣
後ろからエレナが尋ねる。
すると、そのさらに後ろから男の声が聞こえた。
｢あ、ハンドレックス｣
エレナが呼ぶハンドレックスという男は、冒険家スタイルの帽子を被り、茶色いボロボロの布･･･もとい服を着ていた。
顔はハンサムとは言いがたい。
｢何だエレナ？｣
そのハンドレックスが陽気に尋ねる。
それとは逆にエレナが真剣に尋ねた。
｢あなた、何をしてたの？｣
｢何さ、小便くらいしてきてもいいだろ｣
ハンドレックスは抗議する。
しかしエレナには通じないようだ。
｢あなたの役目はこのバスを守ることよ｣
｢しっかり守れてるじゃないか｣
あまり強くならない声でハンドレックスは返答する。
それもエレナにそっけなく返された。
｢もしものことがあったらどうするの？もしこのバスにゾンビやリッカーが･･･｣
そこまで言った時、エレナはジョンに肩を掴まれた。
｢何よ？｣
鋭い目をエレナはジョンに向ける。
｢こんなこと言うのも悪いんだが･･･君も同じだ｣
そうジョンが言って、エレナが反論しようとした時、ハンドレックスの後ろから｢そうよ｣と声が聞こえた。
みると、若干エレナたちより年上に見える女が数人の子供をつれて立っていた。
彼女はその子供達をバスに乗り込ませると、エレナをもう一度見つめる。
エレナはその視線を嫌というほど感じ取った。
｢なによ、ルーシー･･･私が戦闘に参加したんで、やきもちでも妬いているの？｣
ぶっきらぼうにエレナが質問した。
ルーシーと呼ばれた女は呆れた顔を通り越し、笑顔を作っていた。
｢よくハンドレックスのトイレをそんなに言えるものね。自分はちゃっかり任務を放棄して･･･｣
ルーシーは後輩を指導する先輩のように諭す。
なんとなく居心地が悪くなったジョンはバスの中へと入った。
エレナとルーシーのにらみ合いが続く中、先にルーシーが切り出した。
｢力を持っているから簡単に戦闘の力になれるけど、だったらその力を利用して守護の方に回る気はないの？｣
｢私はこの5年で戦闘能力を上げたわ｣
5年というのは、エレナがこの生き残り組と遭遇したのと同じ年数だ。
｢5年？私は3歳の時からこの仲間といって、常日頃戦ってきたのよ。あなた達がぬくぬくアメリカで生活していた“天国の12年”･･･
その間も私達は空襲から逃れて、生き残ったゾンビたちと戦ってきた。そのキャリアに勝てると思う？｣
ルーシーがすかさず反論する。
カナダ滅亡から33年･･･その当時3歳ということになると、現在年齢は36歳ということになる。
エレナがそういうことを考えている間にも、ルーシーは話しつづけた。
｢あなたは勝手に行動することが多いし、戦いに参加することも多い･･･｣
そこでルーシーは言葉をとめて、エレナをまじまじ見る。
｢いわば戦争女ね｣
的確な表現、もっといえばそのまんまなルーシーの言葉にカチンと来たエレナが怒鳴り返した。
バスの中では運転席と助手席に、ハンドレックスとジョンが間にいる年配の男と話し合っていた。
｢お前達がきて5年だが･･･あの時は100人以上は生存者がいたような気がする。でも今は50人以下になってしまった･･･｣
｢だから何が言いたい、ジェームス｣
ジェームスと呼ばれたいかにも戦闘専門っぽい年配の男は、そう質問するハンドレックスにまなざしを向ける。
｢だから、目指す場所は何処かと聞いているんだ｣
ジェームスは半ば呆れ気味に付け足す。
下を向くハンドレックスに代わりに、助手席のジョンが答えた。
｢アラスカからカナダを抜けてアメリカを目指す･･･つまり今の方針でいいんじゃないか？｣
｢でも普通5年かかるか？｣
｢高速道路も無いし、ましてや整備された道路もままならないんだ。砂漠とかもあったし、途中戦って来たしな･･･
･･･でも5年はかかりすぎか･･･｣
さらに質問してきたジェームスを、またしてもジョンが返した。
そこでジョンが自分が言いたかったのはそれだ、という風に目を大きくあけた。
｢そうだ。俺達は地図も何もなく、コンパスとそこらの看板でアメリカを目指した。
もしかしたら、まったく別のところをうろうろ回っているだけかもしれない｣
｢もうメキシコあたりだったりしてな｣
ハンドレックスの冗談を2人は受け流すと、ジョンはジェームスの発言について考えた。
たしかに地図も、もちろんカーナビもなかった･･･宛にならないコンパスだけが頼りだったのだ。
たしかにまったく見当はずれかもしれない･･･さらに言えば、ハンドレックスの言うとおり、メキシコだったり･･･
そんな考えで頭がいっぱいになったとき、ハンドレックスが声をあげた。
｢おおお！あれを見ろ！｣
ハンドレックスが前方を指差している。
ジョンとジェームスはつられて前を見た。
この会話を聞いて現れたかのような光景があった。
｢ハイウェイだ･･･｣
彼らの目の前に、高速道路の入り口があったのである。
｢これでアメリカまですぐにたどり着けるな｣
陽気に言うハンドレックスの脇で、ジェームスとジョンはいろいろと考えることがあった。
―あまりにも高速道路は危険だろう･･･
｢ぷは～うまい！｣
オーウェンが小さなボトルに入った水を飲み干した。
｢オーウェン、おまえこれからここに何日間滞在するか分からないんだぞ？20ブロックウイルス消滅にどれだけ時間がかかるか未知数だからな｣
｢水ならたらふく持ってるさ｣
グリーの心配を流して、オーウェンは自らのバッグをさする。
するとロスソンとノートルが階段から降りてきた。
上の階に行って周りの様子を見てきたのだ。
ロスソンがホールの床に座り込んでいるメンバー達の中心に入った。
｢どうだった？｣
ダイソンが声を荒げて言う。
｢やっぱりゾンビがいないのはオーウェンが手榴弾で吹っ飛ばしたすぐそこの通りだけだ。
他は、うじょうじょいる･･･全部抹殺するのは、少しばかり時間がかかりそうだな｣
ロスソンが声のトーンを低くして語った。
するともくもくと自分の作業に没頭していたソニーが顔を上げた。
｢リッカーは見えたか？｣
その質問は唐突だった。
しかしロスソンはまったく動じる様子も見せなかった。
｢少なくとも一体は確認した･･･ここより数ブロック向こう側のビルの上にいた。目標達成までは、時間がかかるのは確かだな｣
淡々と語るロスソンのおかげで、危機感はまったくもてなかった。
｢それよりどこら辺だ･･･ここは？｣
｢ニューヨーク｣
グリーの真面目な問いにオーウェンは答えた。
しかしカランから冷たい目で見られる。
さすがにオーウェンはそれを察した。
｢分かったよ。ここはブルックリン橋の近くだ。さっき見えた｣
オーウェンが投げ出すように言った。
しかしカランは冗談だろ、という疑いの目を向ける。
｢マジか？｣
｢ああマジだ。さっき2階に言ったときロスソンと見た。ここはブルックリンだな｣
ノートルがそういうと、カランも納得したようだ。
そこでグリーが起き上がった。
｢ロスソン、ここ長く立てこもるわけにもいかない。早いところでないと、奴らが追ってくるかも知れない｣
｢それは正しいな｣
グリーの問いにロスソンも頷いてみせる。
｢よし、皆荷物をまとめろ。1分後出発する｣
ロスソンがそういうと皆荷物をまとめだした。
もちろん銃は手放さない。
―午後3時
｢最高司令官。外のデモ隊の対処はどうしましょう？皆、沿岸のリッカー退治に向かわせましたので･･･｣
部下がキャメロン最高司令官に報告をしている。
デモ隊の対処をしないままかれこれ7時間近くたっている。
ここまで無視すると、さらに怒り奮闘してくることは分かっていたが、人手不足なので仕方ない。
残っている一般隊員は10人少しだ。
これでデモ隊を押さえつけるのは難しいだろう。
海岸にいると思わしきリッカーの正確な居場所は依然つかめていないが、見当をつけて隊員を派遣していた。
しかし一斉に派遣したので、第二部隊の準備も出来ていなかった。
そして報告も入ってこないのだ。絶望的か･･･
そう思っているとき、ホーキンスがよってきた。
｢最高司令官。残っている要員だけでデモ隊を押さえつけましょう。そうしないと、奴らが突撃してくる可能性もあります｣
｢･･･分かった｣
もちろん完全に制圧できるとはホーキンスも思っていないだろう。
ホーキンスが呼び出している脇で、キャメロンは1人頭を抱えた。
キャメロンは残っている要員を至急1階のホールに集めた。
入り口に面しているので、顔を怒りに染めたデモ隊を間近で見られた。
集められた10人はキャメロンの前で気をつけの姿勢をとっている。
｢いいか、君達にはあのデモ隊を押さえつけて欲しい。発砲は威嚇だけにとどめろ。後はどんな手をつかってもいい。
あ、暴力だけはやめろ。相手に手を出されたら返すだけだ。分かったな？｣
キャメロンが短いけど長い演説を区切ると10人は頷いた。
しかし1番端の黒人の隊員が手を上げた。
｢なんだコーラス｣
コーラスと呼ばれた隊員は恐縮気味に質問した。
｢もし突入されたら？｣
キャメロンはとりあえず頭にある構図を言った。
｢突入されたら･･･誰か1人の足を撃て。そうすればとまるだろう｣
もっとも、特殊部隊の評判をもっと悪くしそうだがそれしか案はなかった。
一瞬の沈黙があった後で、キャメロンがいった。
｢ほら、早くいけ｣
その一言で10人は入り口へと向かった。
｢おら！顔見せろ！｣
｢特殊部隊逃げるのか！！｣
｢天下の特殊部隊だろ！！早く出て来い！！｣
｢話をしようじゃないか！！｣
デモ隊の大群からそう言った声が聞こえてきた。
7時間近くわめき続けているが、一行に反応を見せない特殊部隊に我慢の限界が来たのだ。
戦闘で｢人々の安全を保障せよ！｣とかかれた幕をもっているデールは大声で叫んだ。
｢後5分して出てこなかったらお前らの領地に侵入するぞ！｣
その言葉にデモ隊が一気に盛り上がった。
もうこれだとデモ隊というより、ただ喧嘩を申し込んでいるみたいに見える。
すると隣で、同じ幕を持っているマークがデールに話しかけた。
｢デール、あそこにバスが放置されてるだろ｣
マークは群集の向こう側を指差す。
みると特殊部隊のものと思わしきバスが1台放置されていた。
｢確かに見えるが･･･マーク、何をするつもりだ｣
｢突っ込むんだ｣
デールはその発言を理解するのに苦労してしまった。
しかしデールは今にも突っ込む、という気持ちがぷんぷんただよっているマークに告げた。
｢後5分待ってからだ｣
｢分かった。後5分･･･｣
そこまでマークが行った時、一発の銃声が響いた。
2人が、いやデモ隊全員が銃声のしたほうに体を向ける。
そこには黒人の特殊部隊員がハンドガン片手に立っていた。
｢静かに！｣
拡声器を使っていないが、使っていると思うほど大きな声で黒人隊員は叫んだ。
｢お前らの目的は何だ！？｣
その質問が来て、デールはその黒人に返答した。
｢お前ら、ヘマ特殊部隊に異議を申し立てるためだ！！｣
別に異議を申し立てるつもりはないのだが、デールは気にせず続けた。
｢特殊部隊とか言って俺らの安全を守ってくれているようだが、リッカーが出てるんだろ！早く倒してもらいたいね｣
｢だからあなた方に早く避難していただきたい！｣
黒人が返す。
デールがそれをさらに返そうと考えていると、マークが横から声をあげた。
｢だったらなんで早く避難しろと命令を出さなかったんだ！？｣
ごもっともなことをマークがいった。
一瞬うろたえた黒人特殊部隊員に、さらにマークは言い続けた。
｢まさか俺達をどう対処するかに手間取っていたのか？人間もまともに対処できないお前らに、リッカーなんて化け物が対処できるか！｣
一斉に群集が大声を上げる。
デールも｢そうだそうだ！｣と叫んでいた。
黒人特殊部隊員はいつの間にか下を向いていた。
その群衆の中に、ゴーレムはいた。
作詞家で「人生の運命」という詞を書き1時期大ブレークしたがそれも一時。
もうそんなこと市民の頭になかった。
数日前、彼は自宅の首吊り自殺しようとしていたところを妻に発見され病院に送られた。
そしてつい昨日退院したのだ。
このデモは半ば鬱憤晴らしのものだ。
妻と子供に連絡を入れ、避難したか確認するとゴーレムは他のデモ隊の仲間と共に｢安全！安全！｣と叫び始めたのである。
｢こんなのまずい･･･｣
照明を持っているワラライがいった。
その隣にはカメラマンのジャックがいて、その前にリームとダニーがいる。
自分の後ろにはチードル。
今、ほんの数十メートル先で行われているデモの様子を2人で生放送中である。
もちろんオアフ島に避難してくれた人が見るのを信じて。
｢現在行われているデモは特殊部隊に安全を求める市民の訴えです。今、特殊部隊員と思われる男性が出てきましたが、
一行にデモの勢いは収まることを知りません。またご存知のとおり、数ブロック先にリッカーがいるとの情報も入っています。
彼らの身の安全を特殊部隊が保障してくれることを願いましょう！｣
ダニーはそうレポートすると安堵の息をついた。
すると隣でたっていたリームが突然マイクを地面に投げつけた。
もちろんマイクは無事だが、バウンドしてチードルの足元に転がった。
｢こんなのもううんざりだ！！自分の身を危険にさらしてまで、報道は出来ない！！｣
｢そうだ、俺もこんなところには残っていたくはないね｣
ワラライも照明を地面に落とす。
チードルはそれを見て困惑した。
｢おいおい、まさかここで放り出すのか？ここまで来て？｣
｢残念だが、お前は来てるのは死の境目だよ｣
リームが嫌味たっぷりに言った。
デモ隊のいるストリートの歩道の部分で、身を潜めて報道しているためデモ隊に見つかる可能性は十分にある。
｢俺達も早いところ撤退しようぜ｣
ワラライが地面に座り込みながらそう提案する。
｢そうだ、早いところ避難しないと･･･｣
ダニーがそういうのをチードルはじっと見つめていた。
それに気付いたのか、ダニーはチードルに向かってさらっと言い捨てた。
｢もう報道の義務は果たした｣
その時、デモ隊の反対側のビルを見ていたジャックが小さくいった。
｢やばいですよ･･･｣
ダニーがふと見ると、ジャックの体が引きつりながら震えている。
若いカメラマンの異常なほどの怯えっぷりに、他の4人も一斉にそのビルに目を向けた。
10階建てのビルの屋上に、赤い生き物が見えた。
4本足で、筋肉剥き出しの体、大きな爪が遠くながら確認できた。
何度か映像では見ていたが、実物で見るのは初めてだった･･･
｢リッ･･･カー･･･？｣
リームが途切れ途切れ呟く。
一瞬沈黙があった。
しかしリッカーが舌をちらつかせるのを見てダニーが足を動かした。
｢走れ！！｣
撮影班はデモ隊の中へと逃げていった。
もちろんリッカーもそれを追って･･･
｢まだなのか？｣
デレック･アローンが苛立ちながら訊く。
朝早くにハワイ本島にたどり着いたのに、結局避難させられていた。
そして会見させてくれるというのに、3時近くになってもいまだOKが出ない。
多分リッカーだリッカーだと騒いでいるのだろう。
―それを解決するために来たのに･･･
するとジョーンズが近づいてきた。
相変わらずスーツ姿は似合っていない。
｢博士、お待たせしました。準備が整ったようです｣
それを聞いて3分後、デレックは1台のカメラが見つめる中壇上に立った。
｢え～、見ている方は少ないでしょうが説明させてください･･･｣
デレックはそういって手に持っている、小さなバッグを壇に上げた。
｢手早く済ませましょう･･･リッカーに噛まれたり引っかかれたりして、Lウイルスに感染してしまった方に･･･｣
デレックは中身を取り出した。
小さな試験管のようなものに、黄色の液体が入っている。
たった1台のカメラがそれに注目する。
デレックは十分に間をあけてから、顔をにやつかせてから言った。
｢これはLウイルスに完全に対抗できる･･･つまり抗ウイルス剤、Eウイルスです｣
デレックが高々とEウイルス ―Exclusionウイルス、排除する薬を持ち上げて得意げに言った。
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