1020087

Selfishly

S,P16「闇のかひな　　Pa3」

スローライフ　Ｓ
　　　　　　　　　Pa　16 「　闇のかひな Pa　3　」

薄い光の皮膜の中に、エドワードは蹲っている。
膜は、繭のようにエドワードを守るように覆っている。
周囲では、もうすでにエドワードの制御が不可能になった、練成が繰り広げられている。
エドワードの中の強固な砦は、すでに崩れ始めていて、
そこから流れ出す力の前に、エドワードは成す術もない。
今の彼には周囲で起きている練成も、音も届いてはいない。
ひたすら自分の中に閉じこもり、嵐が過ぎ去るのを願う生き物達と同様に
身も心も隠して、ひたすらじっと偲んでいる。
巻き起きている練成の力は、後はただエドワードが力尽きて
開放されるのを、嬉々としてその時を待っている。

『なんだよ、まだ開放してないのかよ？』

エドワードの閉じた意識の中へ、簡単に入り込んできた侵入者は
呆れたようにエドワードに話しかけてくる。

『いいじゃん、別に開放してやれば。
　折角、俺が通行書を渡してやっただろ？

　あれがお前の中にある限り、お前の願う事は何でも叶うんだぜ？
　せっかくある力を使わないなんて、本当にお前って頑固だよな。
　っつうか、馬鹿？』

意識の奥底でも蹲るエドワードの周囲を、真理はひらひらと挑発するように舞う。

『去れ！』

『わわっと・・・』　急に襲い掛かってきた思念の強さに、空中でのバランスを崩した真理が、
慌てたように体制を立て直す。

『・・・ちっ、何だよ一体。
　せっかく、俺がやった力を、そんな風に叩きつけるのに使わなくてもいいだろうが。』

不満そうに呟きながら、真理は腹いせのように、蹲るエドワードを足で小突く。

『去れ！　去れ！　去れ！』

強烈な拒否の思念が、津波のように真理に襲い掛かる。

『・・・わかったよ！　還ればいいんだろうが！
　折角、迎えに来てやったってのに・・・。

　ふんっ、後で泣き付いても、俺は知らないからな』

最後通告のように告げる真理の言葉にも、
強い拒否の思念が答え返すだけだ。

それでも、グズグズしている真理を排除するように、
空間がみしりと軋み始めた。

さすがに、このままの状態では危ないと思ったのか、
真理は、入ってきた時と同様に、フッと姿を消した。

蠢き始めていた空間は、排除すべき対象が去ったことで
また、静謐な静けさを満たす。
この間、エドワードはピクリとも動かないままだった。

　＊＊＊

「どうして、あなたが着いてくるわけ？」

フレイアは不満そうに鼻を鳴らす。
横には、気乗りしない事がありありとわかる表情を浮かべたレイモンドが、
エドワードの家までの道のりを、一緒に歩いている。

フレイアの話かけにも、無言で通すレイモンドの陰鬱な様子に、
鬱陶しそうに、眉を顰める。
昨日、話を聞いたその足で、エドワードを尋ねに行こうとしたフレイアを
強硬に引き止め、説得するレイモンドの様子が余り必死だったので、
気が削がれて、その日は尋ねずに家に戻った彼女だったが、
翌日に持ち前の切り替えの速さで、尋ねる気持ちで家を出た。
そして・・・、門の前で待っていたレイモンドに出会ってから、
こうして一緒にエドワードの家までの行き筋を連れ立っている。

意気揚々と歩いていく彼女の後姿を見ながら、レイモンドは深いため息を吐く。
彼女の性格では、レイモンドが引き止めても、勝手な行動を取ることが予想され、
不本意ながら彼女の家の前で待っていた。
引き止めることが無理なら、少しでも事情を知っている自分が着いて行くしかない。
ここで、素知らぬ顔を決め込むのは、もうレイモンドには出来そうにもなかった。
１度、あんな状況のエドワードを置いて逃げ去ってしまったのだ、
ここでまた彼女を放り出せば、自分自身一生後悔に苛まれる事になる事はわかっていた。
そうしない為にも、今にも戻りそうになる足を叱咤して、
何度か通った道を歩く。

静かな住宅街は、１件１件の敷地面積も広く、裕福な家庭や高官、財界の著名人が多いせいか、
防犯の意味でもしっかりした作りになっている。
門の中に佇むだろう絢爛な屋敷たちは、通りからでは中が見通せず、
玄関を越す時にだけ、中が垣間見れるようになっている。
ロイ・マスタングの邸宅も、中将という高官の役職らしい敷地を
誇っているが、その面積は主に屋敷以外の広さに充てられている。
家主の性格なのか、使わない面積を無用に費やす事無く、
屋敷自体は、こじんまりとしている。
多分に、錬金術のせいもあるのだろうが、隣家に気を配った結果なのだろう。
被害が最小に抑えられるようにする為には、隣家と十分な距離をおく。
軍属であり、危険を伴う錬金術師である事を、彼は良くわかっていたのだろう。

フレイアは、周囲の様子に好奇心を惹かれたのか、
令嬢らしくない様子を見せて、周囲を検分している。
それからほどなくして、見てきた中でも、特に重厚な塀が見えてくる。
ロイ・マスタング邸の敷地に入ったのだ。

堀沿いにしばらく歩き、門の所で足を止める。
レイモンドの様子に、フレイアも気づいて、門に飾られている表示をみる。
目当ての家に着いた事に気づいたフレイアが、嬉しそうに表情を緩め、
手を伸ばして、呼び鈴を押す。

数度押して、中からの応答を待つが、何の応えもない。

「留守かしら？」

先に連絡をして断られるのが嫌だったので、エドワードには今日の訪問の事は
知らせていない。
それが失敗だったかしらと、少々残念な気で、また数度呼び鈴を鳴らす。
それにも、何の反応も返ってこないとわかると、
フレイアは、気落ちしたように中の様子を窺う。

広い庭の奥まった場所に、こじんまりとまとまった屋敷が見える。
普通の家の規格から考えると、特に小さいとか狭いと言うわけではないが、
庭の広さが余りにもあるので、全体的には小創りに見えるようだ。

「あらっ？」

じっと中を窺っていたからこそ気づいたのだろう。
フレイアの上げた声の指す事に、レイモンドも気づいていた。
屋敷の中からなのか、あちらこちらに微かな光の点滅が繰り返されている。
その光を認めると、レイモンドの表情が堅く引き締められていく。
以前、来たときに見た、錬金術の発動の時に発生する練成光だ。

「光が・・・。　じゃあ、中にエドが居るのね」

嬉しそうに門に近寄るフレイアを、引き止めようとしたレイモンドの腕が
一瞬間に合わず空を切る。

バチッ！

「きゃっ！」

門に触れようとしたフレイアが、弾かれたように後ろに後ず去る。
勢いが強すぎたのか、バランスを崩しよろめきそうになった彼女を
レイモンドが咄嗟に支える。

「な、なんなの今の・・・」

唖然としたように呟かれた言葉は、彼女の内心の驚きを表している。
触れようとした手を払いのけるように動いた力は、
彼女の驚愕を誘うのに十分だったようだ。

彼女は、弾かれたせいで痺れている掌をこわごわと見つめている。

「ね、ねぇ今のは何・・・？」

引き気味になった心同様、問いを出した声は小さく掠れている。

「多分・・・エドワードの練成だと思う」

堅い表情で返された答えは、こわばった声音で伝えられる。

「エドワードは、以前の時、ここには来るなと言っていた。
　だから、門に来訪者を拒否するような練成を施しているのかも知れない」

「なぜそこまで・・・」

エドワードの思惑が読めずに、フレイアは戸惑いが隠せない。
が。レイモンドには経験があるだけ理解できる。
入れば危ないのだ。
だから、エドワードは人を巻き込まないようにする為に
人を寄せ付けないように術を施した。

「じゃじゃあ、どうしたら中のエドに会えるわけ？
　大体、中に入れないようにしているって、
　エドは中でどうなっているのよ・・・」

先ほどの衝撃から気を取り戻したフレイアは、自分の受けた事より
中に居るエドワードを心配するような様子を見せる。

そんな彼女の様子に、レイモンドは意外そうに、心配して門の中を
窺っている彼女を見る。
傲慢で我侭な女性だとばかり思っていたが、こうして自分の身に降りかかった事よりも
好きな相手を心配する心は、彼女が言動よりも遥かに、優しく思いやりある人物である事を
気づかせてくれた。
レイモンドは少しだけ、彼女、フレイアと言う人物を見直そうと言う気になる。

二人して、中にいる人物を心配しながら屋敷を見ていると、
一際大きく光が放たれ、屋敷の１部が変形する。
その光景にギョッとするように目を瞠る二人の視界の中で、
光はその後も、激しく発され、その度に屋敷の１部が変形したり、
屋敷ごと振動したりを繰り返すと、その後沈黙を守るように静まり返った。

「・・・中で何が起こってるの・・・」

レイモンドから話は聞いていて想像もしてはいたのだが、
実際、目の当たりすると、その不気味さが実感できる。
まるで遊園地にあるホラーハウスのようだ。
ぐにゃりと変形した建物は、次には瞬時に元に戻る。
建築物の構造からは想像も出来ないような変形の仕方は、
屋敷自体が生き物で、それが胎動しているような不気味な感じを受ける。

小刻みに震えている身体を、フレイアは気丈にも自分の腕で押さえる事で、
目の前の事から目を逸らさずにいる。
が、自分達で行えることはそれだけだとも、痛感させられてもいる。
屋敷位の大きな物を、いとも簡単に変えれるだけの力に、
たかが、弱小な人間二人では、どうしようもない・・・、そして、
どうすれば良いのかも想像もつかない。

困り果てたように立ち尽くす二人へと、猛スピードで急接近してくる車が
気づいた時には、あっという間に近寄って、些か乱暴に急停車する。

驚く二人の前には、更に驚愕をさせる人物が降り立ってくる。
一人では立ち歩けないのか、運転席から慌てて出てきた背の高い将校が
支えるように手を出すのを払いのけて、ふらりと降り立つ。

「マスタングさん・・・」

レイモンドが呟いた声に、反応を返したように顔を向けるが、
そこには、酷い憔悴の影が濃く浮いており、
目の前に立つ二人には、何の関心も払わないまま
よろめく足で、門に近づこうとする。

「ダメ！　危ない！」

瞬間上げられた声に、ロイは動きを止めて、声を発した人物に目を向ける。

「その門に触れると、弾かれるんです。
　私もさっき、触れようとして・・・」

フレイアの言わんとする事を理解したのか、微かに頷きながら
レイモンドに視線を向ける。

「それと、さっきから何度か呼び鈴を押しているんですが
　中のエドワードからは応えがありません。

　で、しばらく様子を見ていると、屋敷の中から練成光と言うのですか？
　それが発せられて、屋敷が練成で変形していました」

ロイの無言の視線は、事情を話せと促しているようで、
レイモンドは、自分達が見た事を伝える。

「兄さん・・・」

横から飛び出しそうになっている若い青年を、
ロイは、手を上げる事で動きを静止し、
この場に付いてから、初めて声を発する。

「アルフォンス君、今の君では危険だ。
　私が行ってくるんで、ここで待っていたまえ」

それだけ言うと、踵を返して門に近寄る。

「何故ですか！　僕も行きます。
　兄さんが大変な目にあってるんなら、尚更僕が行かないと」

勢い込んでロイの背に言い募る様子に、事情を飲み込めてない二人が
驚いたように青年を眺める。

「いや、君はここにいなさい。
　君は、エドワードの唯一の砦だ。

　コントロールが難しくなっているエドワードが、万が一にでも君を傷つけるような事があれば、
　君が言っていた様な事になるのは目に見えている」

「でも！」

憤懣を湛えた様子で返そうとした相手に、ロイは冷たいともとれる
冷静な声で、言い切る。

「練成の使えなくなった君では、今の状況は足手まといになる。
　余計にエドワードの負担を増やす事になりかねないのが
　わからないのか」

それだけ冷たく言い放つと、ロイは胸ポケットからメモを出して、
さらさらと慣れた手つきでペンを走らせ、その用紙を挟むようにして両手を門にあてる。
紅い光と蒼い光が、せめぎあうように光りあったかと思うと、
発光が終わった門に手を伸ばして、鍵を差し込むとゆっくりと開いていく。

「中将！」

アルフォンスの怒りの為に、重くなった呼びかけや、
心配する声が、次々とロイに投げかけられるが、
ロイは、もう後ろを振り向くこともせず、自分の入れるスペースだけ門を開くと
その中にするりと身を乗り込ませていき、門を閉めた。

「中将！　兄さん、兄さんを頼みます！」

無力化された門を軋ませる程の力で縋ると、
アルフォンスは、血を滲ませるような懇願を伝える。

怪我の為か、ゆっくりとしか進めない足を引きずるようにして
去っていくロイの後ろ姿を見守る人々の心は、千路に乱れている。
レイモンドは、青い顔をして中に進んでいく男の姿を
目に焼き付けるかのごとく、凝視していた。

ガチャン

玄関の鍵を回すと、ゆっくりと扉を開く。

「ッ！」

中の惨状は、ロイの予想を上回る惨劇となっている。
外見上は変わらぬように見えていた屋敷も、中は自分が去った時とは有様を変えていた。
玄関ホールから各部屋へと続く廊下には、破壊・再構築され続けている物質が
ロイの見ている目の前でも、目まぐるしく変化をしている。
一瞬として同じ形状を保っている物はなく、先に進もうとしているロイを
追い払うかのように、嘲笑うかのように次々と道を遮っては、行く手をじゃまする。

「エドワード・・・、エドワード！
　いるんだろう！　私だ。　遅くなってすまない！」

傷に響く事等、今のロイには頭を回している余裕もない。
傷の痛みさえ、気づけていないのだろう。

邪魔な障害を発火させながら進んでいく。
今のロイにとって、無事に在って欲しいのはエドワードだけだ。
屋敷も家具も、そんな物はエドワードが無事で居なければ何の意味もない。

「クッ！！」

急に崩れ落ちてきた壁を、間一髪の身のこなしで避ける。
反対側の壁に強か身体を打ちつけて、一瞬痛みで息が止まる。

荒くなった息が収まるまで待つ事もなく、
ロイは、上へと続く階段・・・元は階段だった場所を上がっていく。
剥き出しの岩盤のようになっているその場所は、今のロイには
上りきるのが不可能に近い。
ロイは、用意していたメモにペンを走らせ、練成を行う。

「クソっ！」

身体が弱っているロイには、大きな練成を行う余力がないのか、
練成は中途半端に止まってしまう。
上がれる所まで行くと、再度練成を行いながら、
気が遠くなる程の時間をかけながら、２階までの道を目指す。

漸く上りきると、膝に手をついて激しい呼吸をする。
体中に噴出す汗は、軍服に吸い込まれて、ぐっしょりと重くなる。
ロイは、少しでも動きやすくなるように、重く感じられる上着を捨て、
先の、奥の部屋を目指す。
壁に手を着きながら進んだ先に、漸く探していた人物の微かな気配を感じると、
思わず足が砕けそうな程の安堵感を浮かべる。

「エドワード、居るんだろう？
　返事をしてくれ・・・頼むから」

案の定、扉は開かれないようになっていた。
鍵がかかっているのではない、練成で閉じられているのだ。
ロイは、悲鳴を上げている体を叱咤して、
震える手で、更に練成を行う為に、メモを取り出す。
震える指で、何度か書き損じると、やっとの思いで完成させる。
そして、漸くエドワードの居るはずの空間に辿り着いた。

開けた途端に、流れ出す力。
練成のウエーブは、中心を取り巻くように渦巻いては、
四方八方に光を飛ばせている。
激しい力は、風圧も起して、中心に近づく者を容赦なく叩きつけてくる。

ロイは、風を遮るように目の前み掌を翳すと、
光が荒れ狂う中心を、見定めようと目を凝らす。

「エド、エドワード！！」

中心には、子供のように丸くなる形で蹲っているエドワードが見えた。
ロイは、僅かでも近づく為に、押される風に逆らうようにして
ジリジリと近づいていく。

「エドワード！！　気づいてくれ！　エドワードー！！」

ロイは、悲鳴に近い呼び声でエドワードを呼び続ける。
風にかき消されてしまわぬように、残る力を全て使って。

漸く、中心の光の膜まで何とか辿り着いたロイが、中に居るエドワードに手を伸ばそうとしても、
膜はエドワードは守るように、外部の手を弾く。
ロイは、諦めずに光の膜に手をかけるが、そこを突き抜ける事は叶わない。

ロイは、自分の傷を省みずに、膜を叩き割ろうとするかのごとく、
激しく叩きつける。

「気づいて！　気づいてくれ、エドワード！！
　私を置いていくなー！！」

がむしゃらに叩きつける拳からは、皮が裂けて血飛沫を上げていく。
咆哮のように叫ばれる声は、喉が潰れるのではないかと思えるほど
エドワードを呼び続ける。

そんなロイの悲壮な様子にも、膜の中は、まるで凪いだ湖のように
静かにその様子を変えようとしない。

静かだった・・・。
その空間には、もう何も存在しない。
力尽きたエドワードに出来ることは、練成の発動を最小限自分の周囲で留める為に
自分を眠らせる事だった。
思考や感情の波は、練成を大きくし、飛び火させる事も起きる。

エドワードは、自分にはもう、押さえ切れる力がないとわかった段階で、
全ての意志をシャットダウンして、眠りについた。

懇々と眠り続けるエドワードの心の中に、
コツンと落ちてきた感情が波紋を広げる。
そして、落ちてくるモノは１つだけではなかった。
次から次へと落ち続け、重なり合う波紋が波をたてていく。

波は、抑えていたエドワードの意志に反して大きくなっていく。

『一体、何が・・・』

蠢く感情と言う波に、深い眠りに付いていたエドワードでさえ
平静にいられない気分にさせられる。

エドワードは、次々と落ちてくるモノを確認しようと
意識を研ぎ覚ましていく。

そう自分が意識すると、自分を呼ぶ声が微かに届いてくる。
懐かしく、そして、常に自分の傍に在り続けた人の声。
エドワードは、その声を捜し求めるようにゆっくりと起き上がり、
惹きつけられる様に浮上していく意識を感じていた。

「エドワード！　エドー！！
　気づいてくれ、私を見てくれ！」

叩きつける力も失い始めたロイは、繭のような膜を抱きかかえるように縋りつく。
血で滑りそうな掌を何度も押し付けながら、
中に眠る人物ごと、繭を抱きしめるように・・・。

呼び続けて咳き込むロイの目の前で、今まで全く反応を返さなかった姿が、
ピクリと跳ねる。
その様子に、縋るようにロイが呼び声をかける。

「エドワード！　私だ、ロイだ。
　済まない置き去りにしてて。
　もう、絶対にそんな事はしない、誓うから！
　だから、私を見てくれー！」

ロイの呼び声は、もうすでに懺悔のごとく悲壮な響きを湛えている。
その声に惹かれたように、エドワードはゆっくりと瞼を開けると、
目の前に、必死な形相で啼いている人物を認める。

「ロ・・・イ」

子供のように無邪気な笑みを浮かべて、エドワードは力ない身体を
ゆっくりと起していく。

「エドワード・・・！」

漸く自分を見てくれる為に目を開けたエドワードの様子に、
ロイは、この時ばかりは、居ないと思っていた神に感謝したい気持ちになった。

『間に合ったのだと・・・』

エドワードの喜びを表すかのように、発光はエドワードの身体からも発せられる。
光を纏うように輝くエドワードは、こんな状況だと言うのに
美しすぎて、ロイは視線を離せなくなる。

ロイに向けられる笑みを、風に舞い上げられる金糸が更に華やかに飾る。
ゆっくりと自分に差し向けられる腕を取るべく、
ロイは、自然に手を伸ばす。

跳ね除けられ続けていた手は、エドワードの意志を解したように
すんなりと中に入っていく。

「エドワード・・・」

ロイは、やっと触れる事が叶う相手に、万感の思いを込めて名を呼ぶ。

そして、互いの手が触れ合うと思った瞬間。

ビシリ

エドワードにも、コントロールが上手く出来なくなっていた力が
宿主が意識を取り戻す事を良しとしないかのように、
亀裂を生ませる。

「！？」

エドワードに気を取られていたため、反応が遅れたロイが
練成に足を掬われて、崩れた床と共に階下に落ちていく。

激しい音と共に、姿を消した相手に、エドワードはキョトンとした表情で
差し伸べた手の先をみる。

触れ合えずに終わった手の先から、感じられなかった温度が、
指先から冷えていく。
冷たくなっていく体温が、徐々にエドワードの意識を取り戻させていく。
たゆとっていた視線が、しっかりと像を結んで行くと、
エドワードは、ふいに現実に立ち戻る。

「ロ・・・イ、まさかそんな・・・。

　ロイ、ロイー！」

全身から血の気が引いていくのを感じながら、エドワードはふらつく足元で
必死に、亀裂の入った床を覗き込む。
粉塵が巻き起こっている階下では、視界が悪く見通せない。
エドワードは、即に練成を起して階下への道を作る。

転げるように落ちた先には、木材の瓦礫ばかりが積まれている。

「そんな・・そんな事って・・・。
　嘘だよな・・、嘘だろ」

泣きじゃくりながら、瓦礫を除けていく。
埃と泥にまみれながらも、出来るだけの速さで瓦礫を除け、
その下に埋まっているだろう人物を助ける為に、手を動かし続ける。

「なぁ、大丈夫だよな？
　ケ、ケガしてない？」

ショックの余りに幼児退行化しているのか、幼子のような口調で
まだ、見えてこない相手に話しかけ続ける。

破片でボロボロになった手も、服も、悲惨な有様だが、
一心不乱に相手を求めるエドワードの姿は、哀れな捨て子のようだ。

漸く、相手の纏う色彩が見えてくる。
埃で煤けてしまってはいるが、見間違うことないロイの色だ。

「ロイ、なぁ、ロイー、死んだりしてないよな。
　俺を置いていったりしないよな。

　母さん・・・、母さん、助けて、助けてよー！
　ロイが、ロイが死んじゃうよー！」

鳴声は、悲鳴のように叫び続けられる。
漸く全身を掘り起こすと、ロイ自身は傷が開いたのか、
白いシャツが真っ赤に染まっている。

その酷い有様に、エドワードは声を上げるのも忘れたように
食い入るように相手を見つめ続けていたかと思うと、
決心したように、ロイに手をかけて担ぎ上げる。

この弱りきった小さな身体の、どこにそんな力があったのかと思わせるように、
エドワードはよろめきながらも、ロイを引きずるようにして連れ出していく。
１歩、１歩、扉に近づきながら、力尽きそうな、くじけそうな心を、
歯を食いしばる事で、足を進める。

遥かに彼方にも思える、外の世界に続く扉を身体に体重をかけるようにして
開いていく。

ゆっくりと開かれる扉が、外の世界の陽光をふんだんに取り込んでいく。

眩しさに目をすがめながら、エドワードは、愛する人を元の世界に戻すべく
最後の一歩を踏み出す。

そして、力尽きたように倒れていくエドワードの耳に、
助けの声が届いてくる。

『良かった・・・ロイだけは助けれる・・・よな』

薄れていく意識が、眠りとは別の闇に抱きとめられる。
エドワードが、恐れ脅えていた闇は、歓迎を示すように手を広げ、
落ちてくるエドワードを抱きとめていく。
そして・・・、２度と手放さないと言うように
強く、奥深くに連れ去っていく。

エドワードは、この闇のかひなを知っている・・・。
過去に１度捕まったときには、この男のおかげで何とか逃げ出せた。
でも、２度目に捕まれば・・・もう、戻ってくる事は出来ないだろう。
そして、今は何より、エドワードがそれを望んでいる。
もう２度と、自分が大切な人々を傷つける存在にならない事を。
愛する人を失わないでいられるようにと・・・。

意識が完全に闇に攫われる間際、エドワードは微笑みながら呟いた。

『ロイ・・・、俺約束を守ったぜ。
　俺、ちゃんと、あんたの帰りを迎えてやれただろ・・・』

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