わずか５球！阪神・鳥谷、瞬殺先制タイムリー
（セ・パ交流戦、日本ハム１－６阪神、３回戦、阪神３勝、１２日、札幌ドーム）西岡が初球を狙い、大和が１ボールから送った。今季の攻撃型に鳥谷が応える。一回一死二塁。左腕・吉川の２球目を中堅に運んだ。トータルはわずか５球。電光石火の先制劇がさく裂だ。
「先に点がとれてよかった。初回から１、２番で作ってくれたチャンスで打ててよかったです」
打球は黄緑色の人工芝の上を弾み、西岡が生還。鳥谷は中堅手・陽の本塁送球を図り、二塁を陥れた。結果的に後続が倒れたが、相手の隙を突く貫禄のプレーだった。
三回の第２打席以降、四球、中飛、右飛だったが、今季一回に「Ｈ」ランプを灯せば１４勝２敗１分け。日本ハムのアブレイユ、中田、稲葉が計１安打に終わったことを考えてもクリーンアップの差が勝利を決めたといっても過言ではないだろう。
「エース級に勝てた？ …。エース級だからどう、というのはないですが…。対戦が少ない中で勝ってよかったと思う」
吉川は昨季１４勝をマークし、防御率は１・７１でタイトルを獲得。今季も５勝を挙げ、前回登板５日の巨人戦（東京Ｄ）では８回１失点の快投を演じていた。
阪神のスコアラー陣はこの日を前に吉川の弱点をあぶり出した。それはセットポジションになると直球の球速が落ちること。鳥谷が打ったのも、そのまっすぐだった。和田監督は「一回から五回までセットで投げさせることができたのが大きかった」としてやったりの表情を浮かべた。
ウニ、イクラ、ホタテ、トロなどに舌鼓を打つのも北海道遠征の楽しみ。しかし鳥谷は一足先に海の幸を堪能していた。８日のロッテ戦（甲子園）後。神戸市内のすし店に毎年合同自主トレをする井口（ロッテ）、竹原（オリックス）らで集まった。勝負の夏を前に闘争心をお互いに高め、その３日後に関空から札幌行きの飛行機に乗った。
開幕直後０割台と苦しんだ得点圏打率も２割半ばまで戻ってきた。メジャーへの夢を封印して挑む１０年目。８年ぶりのＶへ、期する思いがある。
（阿部 祐亮）
© Rakuten Group, Inc.
