０７話 【棚牡丹】
０７話 （―） 【棚牡丹】―タナボタ―
___01.不破犬君side
空の暗さと湿った空気、独特な匂いから雨が近いと予測できた。気象庁によれば東海三県は昼頃から明日にかけてまとまった雨が降るという。
従業員入り口の傘立てに長傘を立て掛け、鞄から取り出した社員証を警備員に見せると2階まで上がり、男子更衣室で着替えを済ませる。
出社証明のため事務所へ向かい、入室ざま「おはようございます」と挨拶すると、既に事務所にいた人たちから「おはよう」と返ってきた。
壁面に掲げられた出欠ボードは黒字に白背景が出勤を、赤背景に黒字が不在を表していて、シンプルで分かりやすい仕組みだ。その個人札を裏返す。
事務所に入ってすぐの位置にタイムレコーダーが置いてあるのでパスケースごと社員証をかざすとICチップに反応して機械が感知音を発した。
その一連の作業がここユナイソン岐阜店における出勤時の流れ図だった。
「不破君、証明写真は持ってきてくれた？」
僕を見るなり事務課庶務担当の黛さんがカウンター越しに尋ねてきた。
社員証に顔写真を載せることが決まり、証明写真が必要になったため、全従業員が各々撮りに行ったはずだ。
かくいう僕も撮り下ろさねばならず昨日撮りに行った。店舗内に証明写真機があるため、その点は楽だった。そのワンシートを鞄から取り出す。
昨日は気付かなかったが、よく見るとネクタイがほんの少し曲がってしまっている。
「……撮り直すべきかなぁ」
ぽつりと呟いた瞬間、
「隙あり」
背後からにょきっと手が伸びてきた。振り向けばそこには八女さんが立っていた。
「馬渕」
八女さんはコピーを取っていた馬渕さんを呼ぶ。呼ばれた馬渕さんが顔を上げると綺麗な栗色の髪が揺れた。
「なぁに？ 芙蓉」
馬渕さんは『ふんわり』という表現がぴったりの一見優しげな女性に見える。
対してクールな佇まいの八女さんは、第一印象では『常識人』だと思われていることが多いようだが、
「わんちゃんの証明写真をゲットしたわ」
「わ～、うそ？ 欲しいな～」
「もちろんよ」
このように会話が始まると同時に第三者を不幸にしてしまう確率をぐんと跳ね上げてしまうのが玉に瑕だった。
「笑えない冗談はよして下さい。今日提出しなきゃマズいんですから」
「撮り直すんでしょ？ ちゃーんと聴こえたわよ。捨てるぐらいなら拾ってあげる」
「そんな横暴な話がありますか。そんなもの持っていたってしょうがないでしょう。どうするつもりですか」
「他店のひとと飲み会に行ったときの酒の肴かなぁ」
「なおさら駄目に決まってるでしょう。たかが証明写真だとお思いでしょうが、これだって立派な個人情報。プライバシーの侵害ですよ」
「ねぇ芙蓉。残りの2枚は黛と香椎に渡しましょ？」
「いやいや待って下さい。おかしいでしょ。2人して好き放題言ってくれてますけど4枚綴りの内の1枚は提出しなきゃいけないんですから」
「こんなネクタイ曲がったものを？」
「……何言ってんです？ そのネクタイが曲がった変な証明写真を他店の人間に酒の席で見せびらかそうとしているあなたこそ、どうかしてる」
ひとが大人しく聞いていれば、随分おっかない4人の名前が挙がったものだ。
馬渕、黛、香椎、八女。彼女らは同期で、入社当時から問題視されていた仲よし4人組だという。
全国200店舗超を誇る大手スーパーマーケット、ユナイソン。この店舗数にしてなぜ八女さんクラスの問題児が集結してしまうのか不思議でならない。
問題児は一つの店に固まっていた方が何かと都合がいいという本部人事部の思惑だろうか。だとしても巻き込まれる側の身にもなって欲しい。
その問題児たちはいつの間にか人の写真にハサミを入れている。展開が早過ぎて付いていけない。駄目元で、もう1人の女傑を振り仰いだ。
「黛さん。証明写真が目の前で損壊されました」
「今度撮るときはネクタイをまっすぐにね」
無慈悲。この世に救いなんてどこにもない、無情な宣告。女傑の恐怖政治を痛感した朝だった。女傑と背後には御用心。
「あ、わんちゃん。ちょっと待って」
「……まだ何か？」
胡乱な目で八女さんを見ると、彼女は不敵に笑っていた。しなやかな指が僕のネクタイに触れ、位置を直す。
「いいものがあるの。代わりにあげるわ」と甘言を弄し、さらに一歩僕に近付いた。警戒心。本能で半歩下がる僕。
「……いいもの？」
「これよ」
僕の手に渡されたのは、なんと潮さんの証明写真だった。
「最高です」
「喜んで貰えて何よりだわ」
「なぜ八女さんがこれを？」
「私が『今から提出してくる』って言ったら、『じゃあ私の分もお願いします』って」
「なるほど」
「だから余った写真は私が頂戴することにしたの。つまりお駄賃ね」
大方、上司である八女さんをパシらせることによって日頃の鬱憤を晴らしたつもりなのだろうが、如何せん相手が悪い。
一度でも八女さんの手に渡ってしまった以上、潮さんの元に写真の残りが戻ってくる確率など、宝くじで1等を当てるより難しいだろう。
ジャイアニズムが発生してしまうから。現に僕がいま、身をもって痛感したばかりである。
女傑によって完膚なきまでに丸め込まれてしまった。こんな日は心の女神に逢いたい。
幸いにもPOSルームに仕事の依頼があった。八女さんはまだ事務所に留まる様子だし、今なら会えるはずだ。
___02.潮透子side
開錠音がして入室してきたのは不破犬君だった。
「おはようございます。入力依頼、大丈夫ですか？」
「おはよう。いいわよ」
ファイルを預かり、中を確認する。明日からの特売依頼のようだ。
「ありがとうございます。入力が終わったら、そのファイルは青柳チーフに渡して下さい。POPを作るそうなので」
「分かった。午前中には渡せると思う」
「でしたら昼休憩に入る前に僕が取りに来ます。ここを通過しますし」
「ここを？」
社員食堂とは反対の方向だ。
「昼休憩中に証明写真を撮りに行かないといけないので。この通路を経由するのが一番早いでしょう？」
「写真の提出期限は今日でしょう？ まだ撮ってなかったの？」
「弁解させて貰うなら、僕はちゃんと撮りましたよ。八女さんに写真を盗まれなければ、こんなことにはならなかった」
「……それは運が悪かったわね」
「『人を見たら泥棒と思え』って本当ですね。「隙あり」って言いながら取り上げるんですから、ほんとひどいです」
八女チーフが原因ならば仕方がない。チーフの尻拭いは後輩の役目。
「代わりに私が謝るわ」
それには及びません、と無邪気に笑う。え、何その笑顔。この微笑みには用心しなければ。絶対裏があるに違いないのだ。
「これを頂きますから」
彼の手には、私が提出した証明写真があった。
「……なんで持ってるの！？」
「八女さんからいただきました」
「なに勝手にやり取りしてるのよ。あげないわよ。仏頂面だし鉄面皮だし、そんな可愛げのない写真をひとさまにあげるなんて絶対イヤよ」
「じゃあプリントシール下さい。あ、自撮り写真ってないんですか？ スマホの待ち受けにします」
「そんなの学生以来撮ってないし、仮に自撮りしてたとしてもあげるわけないでしょ」
「学生時代の潮さんにめちゃくちゃ興味があるのでそれください。待ち受け画像は潮さんに気取られないよう、いつかこっそり撮ります」
「隠し撮りの野望は秘密にしておこうよ！」
思わず突っ込みを入れてしまう。
「じゃあプリントシールと交換ですね。それまでこの証明写真は人質です」
「何よ、その笑えない冗談は！？」
「交渉決裂ですね。ではこの証明写真はいただきます」
何でこうなるのよー！ だって証明写真だなんて、真顔で愛嬌もなくて表情も硬くて、かなり不細工なんだもの。
背筋を冷たいものが走る。やっぱり駄目だ、そんなものは渡せない。
「分かったわよ……！ 3階のゲームコーナーにプリントシール機あったよね……」
「どんな風の吹き回しです？ 嬉しいから構いませんけど。じゃあ18時に」
「今日！？」
ひとを四面楚歌に追い込み断われない状態にしてしまうなんて、とんだ食わせ者だ。
___03.不破犬君side
約束の18時。私服に着替えてからゲームコーナーに向かうも潮さんの姿はない。
さてはすっぽかされたかな？ 確かに強引だったし無理もないか。3分待ったところで踵を返すと、
「3分しか待てないの？」
声のした方を見ると、私服である紺色と黄色のバイカラーワンピースに着替えた潮さんがいた。
緩やかな髪を左肩の位置で結び、胸部分まで垂らしている。小さな蝶のクリップは仕事中にはなかったものだ。
仕事のときと違う髪形、そして丈の短いワンピース姿に、
「反則的な可愛さですね」
自分でも迂闊だったと思う。率直な感想が口をついて出ていた。
潮さんは顔を真っ赤にさせ、口をパクパクさせていたものの、
「……早く撮るわよ」
歩幅の大きな潮さんの後に続き、目的の台へと急ぐ。
それにしても、この膨大なプリントシール機の種類、そして女子高生の多さと言ったら。
普通ならどれにするか迷ってもよさそうなものを、潮さんは躊躇いもせず『美姫』という台に入って行った。
お金を投入すると、慣れた手付きで操作していく。
「学生以来撮ってないっていうのは本当ですか？」
「黙秘」
「前回誰と来たんですか？ 彼氏？」
「トップシークレット」
「素直じゃない」
「うるさいわね。……ほら、撮るわよ」
ハイ、ポーズ。マシンボイスの合図でポーズを決める。
「潮さん、何だかんだ言って笑顔ですね」
「プリ撮るのに仏頂面なんてありえないでしょ。手元に残るものは嘘でも笑わないと。誰が見るか分かんないんだし」
「……そうですか」
ツギイクヨー、ハイ、ポーズ。
「ねぇ、潮さん。この機種って全身は選べないんですか？ せっかくヒールも可愛いですし」
「セクハラ禁止！」
そんなやり取りをしている内に撮影は終わり、シールが排出される。潮さんはそれを掴むと僕に差し出したので、恭しく受け取る。
次の瞬間、潮さんが僕の手首を握った。どきっとしたのも束の間、ぐいっと引っ張られる。すわ警備に突き出されるのだろうかと内心ヒヤヒヤだ。
思い返せば潮さんと話せるようになったのは痴漢を撃退したからだ。
それまではソマさんの存在もあり、話し掛けるのも躊躇われ、見ていることしかできない存在だった。
一度は彼女のヒーローになれたのに、調子に乗った僕は彼女に迫ったせいで今やあの時の痴漢同様、卑劣な男になり下がった愚か者だ。
でも衝動を抑えることなんて出来なかった。それほどまでに愛らしくて可愛いのだ。
「潮さんごめんなさいさっきの発言は謝りますだから二度と僕と話さないとか半径3M以内接近禁止とかそういうのは勘弁してくれませんか」
「……」
「本当にごめんなさい潮さんが可愛かったから魔が差しました悪意はないんですただ欲望が突っ走ってしまっただけで」
しまった、欲望の暴走云々は言わない方がよかったかもしれない。これではただの助平な男じゃないか。いや、否定はできないけども――。
潮さんの足が止まった。連れて来られたのは別の台である。
「？」
ワケが分からない。なぜわざわざ移動したんだろう？ 首を傾げる僕をよそに、無言でカメラの位置を調整し、小銭を投入する潮さん。
“お好きなフレームを選んでね。これでいい？ じゃあ行くよ、はいチーズ！”
機械から流れるお決まりのフレーズ。一方で無言のままの潮さん。
でも画面に映り、ポーズを決める潮さんの顔は、やはり綺麗で可愛くて――白状すると見惚れてしまった。
「……あの……これは何の冗談ですか？ いや、めちゃくちゃ嬉しいんですけどね。まさか本当に全身撮ってくれるなんて」
「痴漢から助けて貰ったお礼、まだしてなかったし。……言っておくけど、これでチャラよ？」
「潮さんって……」
「なに？」
「いえ……あの、凄く失礼なこと言っちゃいますけど。ちゃんと話を聞いてくれるんですね……」
「ほんっとに失礼ね。これでもちゃんと考えてるわ。あなたのことだって――」
「は！！？？」
潮さんを見れば、明らかに『しまった、口が滑った』という顔をしている。この機会を逃す僕ではない。
「何をちゃんと考えてくれてるんですか！？ 先日の告白ですか！？」
期待を込めて尋ねれば。
「……『諦めません』って言ったの、そっちじゃん。そこまで言われたら、検討しないわけにはいかないでしょ……」
「検討って？」
「早々に諦めてもらう方法」
「うわ、ネガキャン含んでた」
「ほんの1％でも『YES』って答えてあげられる可能性はあるのかな、とかさ……。……はぁ、調子狂う……やんなるなぁほんと」
「は？ え……？ 待ってください。少しは僕のこと、意識してくれてるってことですか？」
僕のことなんて歯牙にもかけていないのだとばかり思っていた。
それが悔しくて小学生男児かと思われても仕方のない意地悪もしてきたのに。嘘だろう？ まるで青天の霹靂だ。
僕が尋ねると、潮さんは訥々と、困りながら教えてくれた。
「あなたはいつもまっすぐ素直な気持ちぶつけてきて……。あなたが私を特別視してるのは……分かった気がする。
立場上いまは誰とも付き合えないけど。伊神さんのことを考えるとキュンってするし」
ちゃんと念を押すことも忘れてはいない。
「好きな人に好かれたいって気持ちはすごく分かるんだ。でも線引きはしておかないとね。強引に出られても困るし。
倫理的観点から見ても、1％でも『YES』って答えてあげられる可能性を考えちゃいけないのよ。……分かるでしょ？」
「潮さんが伊神さんと恋人なら……確かにそうかもしれませんね。潮さんにとっては、伊神さんを裏切る事になってしまいますし」
「そういう事」
「つまり僕は完璧に振られたってことですか」
「そうなるね。私、いつも拒絶しちゃってるよね。……ごめん。応えてあげられたらよかったんだけど……」
しどろもどろな潮さんの顔は、”これ以上こういう話を続ける事に耐えられない”とばかりに真っ赤で。
「やば……」
それが愛しくて、こんなに可愛いのに手に入れられないのが心を掻き毟られるほど、もどかしくて。ぎゅっと抱き締めた。
「潮さん。その服でそんなこと言っちゃ駄目ですよ。犯罪的に可愛すぎ」
「待って！ 許してない！ それは許してない！ それに断ったでしょ！？」
「これは隙を見せた潮さんの所為ですから」
あぁ――。分かりかけた気がする。潮さんの心情が。一縷の望みはまだあるのかも。現に、少しは残してくれていた。1％の可能性がそうだ。
恐らく潮さんを縛っているのは倫理観であり、道徳観だ。彼女は理性第一で動いてる。じゃあ、本能で僕を求めてもらおうかな。
「そう遠くない未来、きっと潮さんは僕が欲しくなるはずです」
「そんな日、絶対来ないわよ」
潮さんは挑むような目で僕を見るときっぱり言い切る。
「じゃあね！ ふんっ」
「あ……一緒に」
「帰らない！」
二言はないとばかりに踵を返し、さっさと歩き出す。
追えば横に並べるだろう。
敢えてそうしなかったのは、これ以上しつこいとウザがられる自覚があったからに他ならない。
1％の可能性を残してくれたとは言え、やはり1％では低いのだ。
2019.03.27
2025.03.20
© Rakuten Group, Inc.
