０１話【Tape Cut！】 | 花夜

０１話　【Tape Cut！】

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０１話　（―）　【Tape Cut！】

___01

ついに2月21日を迎えた。大手総合スーパー第3位、(株)ユナイソンの大型人事異動の施行日である。
社内に蔓延っていた多様なハラスメントが公の知るところとなり、不祥事として報じられたのは前年9月11日のこと。
調査の結果、役職付きや店長クラスも手を染めていたことも判明したため、関係者は2階級降格と3ヶ月減俸の刑に処された。
降格処分を不服とし、これから指されるであろう後ろ指のストレスに耐え切れず、辞表提出した者数名。
『茨の道を覚悟して残留するのも償い方のひとつ』と、処分を受け入れる者数名。
そんな中、より重い処分を受けた者もいた。被害届が提出され、刑事事件に発展してしまったケースだ。
こうなってしまっては誰かが責任を取らねばならなかった。その役目をCEOが担ったことで、後任にはCOOが昇進、後釜に据えられた。
この騒動を世論――主にゴシップ週刊誌は『2.21大異動』と見出しを打った。

___02

事件の有無にかかわらず、大規模な異動は行われる予定だった。
(株)ユナイソンの本社ビルは名古屋市にあり、御膝元には『ユナイソン名古屋店』が据えられていたのだが、老朽化のため3ヶ月前に閉店した。
5kmほど離れた繊維工場跡地に建てられた新たな本丸が『ユナイソン・ネオナゴヤ店』である。
名古屋店より敷地面積を大幅に広げ、3階建てショッピングモールには有名無名のテナントが何百も入るとあって、地域の活性化が見込まれた。
大異動と新規オープンが重なった今こそ力の入れ所であり、社運がかかっているといっても過言ではない。
上層部が異動希望者を募ると、野心ある者がこぞってネオナゴヤ店への異動を希望した。
新店を任されることは有能社員の証でもあったため、ネオナゴヤ店を希望する社員は多かった。
そのユナイソン・ネオナゴヤ店の開店日もまた、2月21日だった。

___03

朝8時。各店舗が開店作業を迎える中、新CEO千早為葉によるWeb会議が始まった。
新しい局面を迎えた従業員たちは、最高権力者が紡ぐ言葉に神妙に耳を傾ける。千早為葉は言う。
「果たしてここは誰の為の会社だろう？　己だろうか。それも確かだが、正確ではない。ユナイソンはお客様のための会社である。
我々は原点に戻らざるを得なくなったが、これを好機と捉えよう。
幸い、ユナイソンには世界に誇れる経営理念がある。これに恥じない社員に、一人一人がなって欲しい。
さぁ、開店準備をしようじゃないか。姿勢を正して二大用語を。いらっしゃいませ！　有り難う御座いました、またお越し下さいませ！」
呼応するように、全国に点在する(株)ユナイソン内で、全員が販売員のプロとしての接客挨拶を復唱した。

___04

「おはよう、ちぃ」
Web会議終了後。各々が散らばる中、ネオナゴヤ店家電チーフの麻生環がPOSオペレーターの千早歴を見付け、背後から声をかけた。
歴が振り返ると、そこには片手を軽く挙げた麻生の他に、「おはようございます、歴さん」と微笑むドライ担当の不破犬君もいた。
開店日ということで、2人とも背広姿だった。他の男性社員共々、開店時間が迫った頃合いに制服に着替えるつもりなのだろう。
「おはようございます！　麻生さん、不破さん」
「なぁちぃ、あれどうにかなんないか？」
呆れ顔の麻生が親指で示した方向には、コスメ売り場のチーフである柾直近が不機嫌な顔で、『とある男』と机越しに向き合っていた。
その『とある男』に歴は心当たりがあった。業務担当の千早凪は実兄なのだから、見覚えがあるのも当然だ。
「そりが合わないはずなのに……何を話してるのかしら」
呟きにも似た歴の疑問に答えたのは犬君だった。
「どちらの腕時計が優れているのかを競ってるみたいですよ」
「そんな、腕時計で競い合うだなんて……実は仲がいいんでしょうか」
「まさか。柾のは……どこのだっけ。ブライトリングが好みとか言ってたけど」
「いま身に着けているのはモーリス・ラクロアですね。凪さんは本部にいた時はウブロでしたけど、今は……チューダーかな」
「お詳しいんですね！　私、腕時計にはとんと疎くて……。どちらが優れているんです？」
「そもそも優劣なんてつけようがありません。時計メーカーはどこも歴史と信頼に関して折り紙付きですから」
冷静な犬君の言葉に、歴はなるほどと相槌を打った。確かに腕時計の優劣で何かが決まるとは思えなかったからだ。
「歴さんが彼らのどちらかに腕時計をプレゼントすれば、勝負は一発で決まると思いますけどね」
「ははっ、同感だ」
「私にはそのモーリスなんとかですとか、チューダー？　他にもあるじゃないですか、オメガとか。高価な腕時計なんて買えませんよ？」
「高価である必要なんてないさ。ちぃが『誰に贈るか』で決まるんだよ」
「？　よく分かりません」
「……そうか、俺が悪かった」
相変わらずそっち方面は鈍いよなぁと苦笑した麻生は、自分の腕時計に視線を落とす。そろそろ持ち場に向かう時間だ。
「さて、俺のチープカシオを見るに、事務所を出なきゃいけない頃合いだが？　あいつら分かってんのかね」
「どれほど高級な腕時計だろうが、時間に気付かないようであれば、単なる宝の持ち腐れですよ」
「言えてるな。さてと、俺もう行くわ。じゃあな、ちぃ」
「僕も行きますね」
「はい。お互い頑張りましょうね」
「あぁ。おーい、柾！　開店10分前だぞー」
麻生は波風立たない方法で柾と凪の仲裁に入りつつ退室する。仕方ないとばかりに柾と凪は腕時計論を打ち切った。
歴の姿に気付くと僅かに笑みを浮かべ「おはよう」と挨拶したので同じように倣う。またこうして毎日会えると思うと、面映ゆくも小嬉しい。
「れ……いや、千早さん、こっちへ」
凪に呼ばれ、見れば小さく手招きしている。やりにくさが綯い交ぜになったような表情だ。
「この紙に必要事項を記入して明日までに提出してくれ」
「はい」
POSオペレーター3人分の書類を受け取った歴は周囲をきょろきょろと見回し、誰の視線も自分たちに向いていないことを確かめると凪に囁いた。
「まだ変な感じだわ。兄さんと同じ職場だなんて」
「歴、職場では――」
「兄と呼ぶな、でしょ？　でもたった今、私を歴って呼ぼうとしたわ」
ふぅと溜息をつき、凪は左手で顔を覆う。
「……すまない。大丈夫、切り替えるから。二度と同じ轍は踏まない」
「何だか痩せたみたいだけど大丈夫？　ちゃんと食べてる？」
「あぁ、ちゃんと食べてる。心配するな」
「それならいいけど……」　
「ほら、早く戻りなさい」
凪は歴を安心させるために笑顔を作ると、事務所から送り出した。

___05

ネオナゴヤ店のPOSオペレーター・八女芙蓉は、Web会議が終わるなり同じ部署の潮透子の手を引いて脱兎のごとく逃げ出した。
行き先はPOSルームである。透子は赤くなった手首をさすりながら、ジト目で上司を見やった。
「痛いです。ひどいです。何なんですか？　私まで巻き込まないでください」
「いや……なんとな～くソマに会い辛くて……」
芙蓉は小さな声で訴える。やれやれと呆れる透子に対し、すかさず芙蓉は反論した。
「潮だって、ずっと伊神やわんちゃんから逃げてるじゃないの。あなただってあの場からすぐ逃げたかったはずよ」
その名前を耳にした透子は顔を引きつらせる。当たっているだけに、耳と心が痛い。
「べ、別に逃げてなんか……ずっと忙しかったんですって。っていうか、伊神さんと不破犬君が同じネオナゴヤ店って、未だに意味不明ですよ……」
「神さまの悪戯か、気紛れってヤツでしょ」
厄介な職場になってしまったと、2人は同時に溜息をついた。

___06

「伊神さん。やっぱり俺、早まっちまったのかなー」
Web会議終了後、杣庄の問いかけに伊神・ラジュ・十御はその顔に優しげな笑みを浮かべながら答える。
「早まったって、告白をかい？　八女さんは照れてるんじゃないかな」
芙蓉の同期である伊神はそれなりに彼女の性格を把握している。杣庄はそうかなと疑問に思いつつも、話半分として受け止めておくことにした。
「……伊神さんは？　透子と話せてます？」
「ううん。この5ヶ月は閉店セールに引っ越し、それに開店準備でかなり忙しかったからね。なかなか機会がなくて」
「まぁ……確かに。怒涛の忙しさではあった……。俺も市場を増やす為に奔走してたし……」
「開店準備中、居ない日が多かったよね、杣庄君。ほとんど他店で働いてたんだって？」
「あぁ、それ何も俺だけじゃないっすけどね。売り場担当者は結構他店への応援に駆り出されてましたし。今日はこっち、明日はあっちって」
「新店の搬入や陳列は本部による人海戦術みたいなところがあるからね。売り場作りの最終決定権を握ってるし。自分たちがやった方が早い、みたいな」
「そうなんすよ。本部にしてみれば、売り場担当者は『慣れた畑』へ行けってことなんでしょうね」
なので、柾や麻生、不破や青柳も他店へ赴いていた日が多く、ネオナゴヤにはごくたまに顔を出す程度だった。
訪れるタイミングがバラバラなので顔を見ない日も続いたぐらいだ。
「POSオペレーターだって俺らと同じように他店へ応援行ってたって話ですから無理もないか。伊神さんはずっとこっちに居ました？」
「うん。回線繋いだり、業者を手配したり、打ち合わせしたり。ほぼここに詰めてたよ。あ、あとはホームセンターへの買い出しかな」
これだけ大きなハコなのだから、メンテナンス部も相当奔走し、苦戦を強いられたはずだ。そして、時間との戦いでもあったはず。
「準備段階は終われど、OPEN記念セールが終わるまでは一息つけそうにもないっすね」
「そうだね。昨日までとはまた違う忙しさに見舞われるんじゃないかな」
とは言え……。
いつまでも逃げ続けるわけにはいかない。いつかは真正面から向き合わねばならない。
分かっているけど、心の準備がまだ出来ていない。
誰もが悩みを抱えつつ、ユナイソン・ネオナゴヤ店は午前10時、開店を告知するテープカットの瞬間を迎えた。

___07

記念すべきオープン初日を迎えたユナイソン・ネオナゴヤ店は、蓋を開けてみればてんやわんやの盛況ぶりだった。
従業員が売り場に出て数歩進めば、困惑した客が助けを求めるように必死に袖口を掴まえ、訴えかけるように尋ねる。
案内を果たしたかと思えば、新たに「ねぇ、ちょっと」と呼び止められ、店内を移動するだけでも一苦労。
（八女チーフに頼まれた商品を調べに行きたいだけなのに、なんでこんなにも時間が掛かっちゃうの？）
オペレーターは始終ディスプレイと睨み合わなければならない。入力ミスに気を配らなければならないので集中力が必要だ。
その上、今日のPOSルームは売価変更、新規登録、売り上げ情報を依頼する者の出入りが激しい。
私が先よ、いや俺が先だ。待ってくれ、今お客様をお待たせしてるんだ、こっちから入力してくれ！
そんな賑やかしいPOSルームから退室するのは躊躇われたが、芙蓉から頼まれてしまっては動かざるを得ない。
結果、透子は複数人の客をさばかねばならなかった。早々に持ち場へ戻りたい透子だったが、早速次の災難がふりかかった。
「すみません、店員さん」
声を掛けられたのはこれで3人目。透子は声の主を探した。人混みの隙間から手招きする男性の姿が見えた。
人の合間を縫って男性客の前に出る。スープ・パスタコーナーだった。
「いらっしゃいませ。何かお探しでしょうか？」
「彼女を探してるんだ」
彼女？　一緒に来た彼女とはぐれてしまったのだろうか。確かにこの混雑では見付けにくいかもしれないが……。
（でもスマホで連絡を取るとか……方法はあるわよね？）
どうすべきか考えていると、男性客は笑みを浮かべて透子に言う。
「俺さ、ちょうど彼女を探してたんだよね。きみ、潮さんっていうんだ？　ね、俺、店員さんが欲しいんだけど」
（またこのパターン！？　都築と言い、一体どういう神経してるの！？　しかも周囲が聞き耳立ててるじゃん……！）
イラッとしたものの、相手はお客様。気の利いたあしらい方が重要になってくる。自分の為にも、まだオープンして1時間にも満たない新店の為にも。
「あいにく私は御提供しかねますが、こちらの商品などいかがです？　入荷したての新製品で『野菜ごろごろポタージュ』と言うんですけど。
実はこちら、赤字でのご提供なんです。しかもお湯を注いで30秒。スプーンで掻き回すだけで美味しく出来上がります。濃厚で、パンにも合いますよ」
軽くあしらわれたことで、ナンパが失敗に終わったことを素直に認めたのだろう。意外にも男性客はあっさり引いてくれた。透子が紹介した商品に対し、
「へー、俺じゃがいもに目がないんだよね。お得っぽいから3個買ってみるわ。ありがと、潮さん。お仕事頑張ってねー」
自分と透子を貶めない方法で円満解決した点を鑑みるに、なかなか賢いナンパ師だった。
「ありがとうございましたー！」
笑顔で男性客を見送ると、野次馬も散らばって行った。透子の唇から今日何度目かの溜息が漏れる。
（……都築やいつぞやのセクハラ客のようにしつこくなくてよかった……！　……そうよ、これぐらい自分で処理できなくてどうするの？）
同僚たちから助けて貰った過去はあれど、この先もピンチの度に駆け付けて貰えると思ったら大間違いだ。
（八女チーフだって闘ってきたのよ。自分の身は、自分で守るの）
視線を上げると、通路の向こうから不破犬君が歩いてくるのが見えた。
ネオナゴヤ店の売り場担当者が着用する真新しいエプロンは、一流デザイナー『イッセイ・タチバナ』の手によるもので、話題のひとつでもある。
黒を基調にした洒落たエプロンなのだが、さりげないロゴやワンポイント部分の色は個人で選べる仕様になっている。
どうやら犬君は赤を選んだようだ。初めて見る格好に思わず視線を注ぎ過ぎ……慌てて目を背けた。
「安心しました」
すれ違いざま透子にだけ聞こえる声で言うと、瞬時に透子の頬が染まる。目を合わせることなく、恨めし気に反論した。
「……見てたのね？」
「ここはドライ売場。言わば僕の縄張り圏内です。それはそうと、僕のエプロン姿に惚れました？」
「馬鹿言わないで。赤よりも欲求不満の紫の方が似合うんじゃない？」
「紫って欲求不満の色なんですか？」
「そうよ！」
すっかり売り場に懲りてしまった透子は、大きな歩幅でPOSルームへと急いだ。

___08

「潮！　遅かったじゃない！」
透子の姿を見るなり、般若の形相で八女芙蓉は噛み付いた。
芙蓉の怒号には慣れている透子だが、今回はその度合いが増している。これは本気で怒っているサインだ。
「すみません。次から次へと尋ねられてしまいまして」
嘘ではない。だが『息抜きも兼ねていた』とまでは、さしもの透子も言えるはずもなく、真実9割・嘘1割の報告で事なきを得た。
「千早を見なさい！　生理現象も我慢して、ずっと入力一筋なんだから」
芙蓉の指差す先には、ひたすら指を動かす千早歴の姿。カチンとくる透子。
（なによ、「千早は千早は」って。お気に入りだか何だか知らないけど、何でいつも比較されなきゃいけないの）　
透子は歴が好きになれない。
どんなに忙しくてもキャパ以上の依頼を引き受けてしまう。それが人から好かれたいがゆえのいい子ちゃんを演じているように見えるのだ。
おどおどした態度からは、人に嫌われたくないがゆえ無理に合わせようとしているように思えて仕方ない。
そして男性受けが抜群にいい、というのも理由のひとつだ。風の噂によれば、歴には社内外問わず男性ファンがいるというから末恐ろしい。
大方甘い声で媚びたりしているのだろう、と透子は思う。
（純情そうな振りをして素直にハイハイ言ってれば誰からも気に入られるって寸法ね？　私は騙されない。化けの皮を剥いでやる）　
透子が歴の背中を睨むが、ディスプレイに齧りついている歴は知るよしもない。

___09

歴は居酒屋を利用するのが初めてだった。未知の空間を前に、彼女は尻込みをしていた。
木造の平屋建て。ブリキの煙突からは物凄い量の煙を吐き出している。こじんまりとして、客の声が店外にまで筒抜けだ。
入口には仲間と待ち合わせをしているのか、柄の悪い男性が煙草をふかしながら乱暴なやり取りをしている。入りにくいことこの上ない。
腕時計で確認するが、約束の20時まで10分もある。それは変わらない事実だった。
（早くどちらか来ないかしら。あぁ、いっそ逃げてしまいたい……！）
勇気を振り絞って入口に近付くと、ヤンキー座りをした男が「あぁん？」と視線を歴に向ける。
（ごめんなさい、やっぱり帰ります私！）
踵を返した所で、むんずと腕を掴まれた。まずい、さっきの人だろうか？　因縁をつけられたらどうしよう？
「こーら！　どこ行く気？」
振り返った歴は安堵した。そこに芙蓉がいたからだ。だが即思い直す。これで退路は断たれたも同然だ。帰れない。帰してなど貰えない。
パンツスタイルにシンプルなドレスシャツという出で立ちの芙蓉は、腰に手をあて歴を睨みつける。歴は笑った。笑うしかなかった。
「こ、こんばんは。芙蓉チーフ」
「帰ろうとしたわね？」
「うっ……」
「今、帰ろうとしたわね？　ダメよ。今日は千早の居酒屋デビュー記念女子会なんだから。肝心のゲストが居ないんじゃ、話にならないでしょ」
そう。歴はつい口を滑らせてしまったのだ。「私、居酒屋って行ったことないんですよね」と。
口は災いの元。油断していた自分が悪い。そんな情報を与えてしまえば、芙蓉が飛びつかないわけがないのだ。
「レッスン1！　居酒屋に可愛いワンピースなんてもってのほか。匂いが染み付いちゃうでしょう？」
早速、芙蓉による講義が始まる。歴はワンピースの裾を摘まむと、しゅんと項垂れた。
「……もぅ！　そんな顔しないの。なにをしても可愛いんだから、この子は」
やれやれと溜息をついた所で、「お疲れ様でーす」という感情のこもらない声がした。透子も到着したようだ。
「潮。遅いわよ」
「仕方ないじゃないですか。オープンしたばかりで色々と処理が残ってたんですから。これでも急いで着替えた方です」
ジーンズに肩出しのゆったりニットを着た透子は、慣れた手つきで長い髪を片結びする。その様子を見ながら、歴は透子に向かって言った。
「お疲れ様です、潮さん」
「んー」と透子の返事は素っ気ない。
思い返せば『事件』はすぐ不祥事として公の知るところとなり、左遷と異動は大規模に発展せざるを得なかった。
11月上旬に異動が伝えられ、建物の完成を待たずしてネオナゴヤ入りを果たした。歴が透子と知り合ってから3ヶ月が経過したことになる。
が、新人スタッフの教育、棚や商品の陳列、機械の搬入や設置、他店への応援など、やる事だらけで慌ただしい毎日が矢のごとく過ぎ去ってしまった。
実質的には一緒に過ごせた日数など僅かなもので、結局打ち解けることが出来ず、今に至っている――。
（仲良くなりたいのにな……）
なまじ透子が不破犬君や芙蓉らと仲睦まじく話している姿を見掛けるだけに、自分に会話や笑顔が向けられないのが寂しい。
芙蓉は透子に対し、「千早へのあの態度はなんなの？」と注意するのだが、改善の兆しは一向に見られなかった。
（潮さんを怒らせるようなことしてしまったのかしら……）
ないと思う。思うが、人間どこで恨みや反感を買うか分からないから。
気長に付き合っていくしかないのかも、と気落ちする歴である。

___10

女子会参加者はPOSオペレーター3人。
歴を疎んじながらも透子が参加しているのは、単に芙蓉に引っ張り出されたからだ。上司命令でさえなければ参加などしていない。
透子は店員から手渡された御絞りで両手を拭くと、適当にテーブルの上に置いた。
ふと、御絞りを丁寧に折り畳む歴の姿が視界に入る。やることなす事がいちいち癪に障った。
ムカムカと表現するに相応しい感情を抑え込みながら、透子は「それで？」と尋ねる。
長い付き合いなだけあり、芙蓉には「それで？」の意味が通じたようだ。
「だから、ネオナゴヤOPENを記念しての第1回女子会よ。親睦を深めるためのね」
「3人で働き出してから3ヶ月ですよ？　今更だと思いますけど」
「誰のためだと思ってるの？　まったく。勝手に不貞腐れてなさい！」
とは言え、ビール（歴はウーロン茶）が揃ったら乾杯するのが世の常。透子の意思に関係なく、3つのジョッキが宙で合わさった。
「ねぇねぇ。千早って彼氏いるの？」
この手の質問を序盤も序盤で繰り出すのが芙蓉の天然なところだろう。歴はウーロン茶でむせそうになるのを堪え、透子がつっこむ。
「異動が決まってから今日まであれだけ忙しかったのに、恋愛してるヒマなんてあるんですか？」
「相手がネオナゴヤ勤めなら恋愛する余裕はなかったでしょうけど、他の会社に勤めていれば出来るわよ。ねぇ千早？」
同意を求められた歴は、曖昧に「いえ……はぁ……」とウーロン茶で濁す。その様子を見ていた透子はフンと鼻を鳴らし視線を外す。
（異動が決まってからは、柾さんや麻生さんと話す機会なんて全然なかったっけ……）
どの部署も激務を強いられていた。加えて柾も麻生も課の責任者職に就いているのだから、歴以上の多忙を極めていたに違いない。
「潮に進展が無かったのは知ってるけどね～」
芙蓉の言葉に、透子は頬を引きつらせた。
「あの。私じゃなくて、千早さんの話をしましょうよ？」
「この際だから言わせて貰うけど、せっかく伊神が帰国したのにどうしてイチャイチャしないの？　あんなに伊神伊神って騒いでたのに」
「そ……！　……んなの、私の勝手じゃないですか……。っていうか忙しかったんですってば！」
「無事に開店して一段落つきそうだし、そろそろわんちゃんも潮にモーションかけてくるでしょうね」
「私は私で何とかしますよ。チーフこそ、杣庄のことはどうなさるおつもりで？」
思わぬ反撃に芙蓉が怯んだ。その隙を逃すまいと、透子は攻撃を続ける。
「杣庄はず～っとチーフが好きだったんですよ？　でも私に悪い虫が付かないようにボディガード役を買ってくれていて……。ほんと健気ですよね。
その任から解放されたんですから、杣庄はもう自由です。幸せになってもいいはずです。チーフ今フリーなんでしょう？　杣庄は最良物件ですよ」
「それこそ放っておいて頂戴。自分のことは自分でちゃんと捌・け・ま・す」
この手の話題は自分以外の誰かに矛先を向けるべきだと気付いた芙蓉と透子は歴を見る。圧を感じた歴は顔を引きつらせた。
「な、何でしょうか……？」
「恋人が居ないなら手伝ってあげるわよ、千早？」
「千早さんは誰が本命なの？　私の知ってる人？」
「どうなの？　千早の彼氏、ネオナゴヤに居るの？」
「チーフ、目が据わってます……！　これが絡み酒？」
「まだ酔っちゃいないわよ！　そうね、素面のままだと言えるものも言えないか」
「千早さんにもお酒を飲ませるべきでは？」
「いいいいいい要りません！」
立派なアルハラである。話題を変えるには、と歴は咄嗟に口を開いた。
「私にはあの兄が居るんです！　しかも同じ勤務地に！　恋愛なんて、どだい無理な話です」
『兄』という言葉に、透子の耳がピクリと動いた。千早凪。
「千早の親族には過保護が多いからねぇ」と苦笑する芙蓉。
「えぇ、過保護なんです。やたら細かいですし」
「部下は枕営業してるわ、人の恋路を邪魔するわで大変よね」
気付けば毒を吐いていた。しまったと口を押さえたが、言われた本人は顔面蒼白で今にも泣き出しそうだ。
「潮！」
「いいんです、芙蓉チーフ！　潮さんの仰る通りですから……！」
突如始まった険悪なムードになにごとかと周囲の視線が3人に向けられるが、歴は意に介さなかった。
いま大切なのは周囲の好奇な目から逃れることではなく、犠牲者の1人である透子への心からの謝罪だった。
「兄のしたことには私にも責任があります。どんな言葉も受け入れる覚悟です」
「でも千早、あなたは何が起きていたか知らなかったじゃないの。潮の言い分すべてに責任を感じなくてもいいでしょうに」
「駄目ですよ……。これは『知らなかった』の一言で済ませられないんです。済ませてはいけないんです……！」
歴の苦痛に歪んだ顔を見た透子は思わず絶句する。
（……驚いたわ。なかなか言えるものじゃないでしょうに。もし私が千早さんの立場だったらどうしただろう？）
きっと歴のようには答えられなかったと思う。
自分が罪を犯したわけではない。だから咎められる理由もない。それなのに難癖を付けてきたら？　「私に言わないで」と断言したに違いない。
それなのに素直に「ごめんなさい」と言える歴は、人として出来ていた。
「……正直な話、いまので私、千早さんを見直したよ。謝るのは私の方。本当にごめんなさい。さっきの発言は撤回させて貰うね」
完全に歴の性格を読み違えていた。どこまでも予測不可能な子だ。大人しそうに見えるのに、信念の火は場面に応じて炎色反応を引き起こす。
「えーっと、なに？　つまり仲直りしたのね？　っていうか一方的に潮がムクれてただけっぽいけど、そういうことでいいのかしら？」
アルコールが微妙に効いてきたのか、芙蓉は米神を揉みながら確認する。「えぇ」と透子は頷いた。
「問題ないです。お2人にはご迷惑をおかけしました。でもせっかくですから腹の内を全部曝け出しますね。なんたって親睦会ですから？
私、ぶっちゃけると千早さんが嫌いでした。ウジウジしていてハッキリしないし」
さすがに、ウジウジしていてハッキリしないから嫌い、という露骨な物言いには歴もグサッときたらしい。泣く気配こそないものの、喉元が大きく動く。
「千早さんモテるみたいだし。きっと腰をくねらせながら『違います～』とか『そうなんですか～？』なんて媚びてるんじゃないかって」
透子の止まらない毒舌に、芙蓉はハラハラと歴の様子を見守った。本人は凹んでいるのか眉がハの字になってしまっている。
「潮……ぶっちゃけ過ぎよ、それ……」
「言ったでしょう？　嫌いだったって。過去形です。安心して下さい。
話を聞いてるとなんだか千早さん格好いいし、考え方が大人だし。逆に自分の醜さ加減を浮き彫りにされちゃったなーって。
私、極度の根性曲りで捻くれちゃってるから、余計腹黒い人間に見えちゃってますよね」
「えぇ、これ以上ないほどの勢いでね……。ごめん、フォロー出来ないわ」
「いいんです。こんな人間なんです、私って。だから伊神さんがこんな私をまだ好きでいてくれているのか、心底自信ないんですよね……。
不破犬君にしたって同じ。一向に教えてくれないんです。私を好きな理由。全く……こんなドス黒い女のどこがいいんだろ？　やっぱり冗談なのかも。
……伊神さんにも、不破犬君にも向き合えない、中途半端な立ち位置にいるんです。自分の恋愛が上手くいかない鬱憤や、ヤッカミも混じってた」
そこまで言うと、透子は真正面から歴を見据えた。不安がっている歴に対し「ごめん」ときっぱり伝え、握手を求めた。歴も芙蓉も目を丸くする。
「この期に及んで仲よくしてもらおうなんて、そんな都合のいいことは思ってないよ。でも同じ部署の仲間だし、避けないでいてくれたら嬉しいな」
「潮さん……」
正面切っての意思表明は思いがけないもので。頬を真っ赤に染めた歴は、縋るように芙蓉を見た。
芙蓉からはウィンクがひとつ。つまり『受け取れ』という解釈でいいのだろう。
「私こそ……よろしくお願いします！」
両手で包み込むように、差し出された透子の手を握り締めた。その温かさが気恥ずかしかった透子は、あらぬ方向を向く。耳まで真っ赤に染めて。
「武者小路実篤も言ってたわ。仲良き事は美しき哉ってね。ふふっ、今夜はお酒が美味しいわ～」
ビールジョッキは既に下げられている。大吟醸を嗜む芙蓉を見て、「いつの間に……」と透子は呆れる。
「チーフってばこんなに呑んで……。明日どうなっても知りませんよ」
「大丈夫だいじょーぶ。ほら千早、さっきの続き！　好きな人いるの？　教えてよ。だぁれ？」
アルコールが回ってきたのか、目をとろんとさせた芙蓉はいつも以上に大人っぽく、婀娜めいている。同性から見ても蠱惑的だった。
「私はあの……、柾さんと麻生さんが気になってて……」
「2人！？　2人なの、千早！？　どっちが本命よ！？」
歴に想い人がいること自体意外なのに、『迷っている』というのだから驚きだ。
一方、柾と麻生の名前は知っていても、人となりを知らない透子は残念がっている。
「うーーーん。接点がなくてまだ喋ったことがないから分からないわ。いつも千早さんに依頼してたっぽいことは知ってるけど」
「生憎と私もよく知らないんだけど、これから一緒に働くことだし、知る機会はあるわよ」
「私も不破さんたちを知ることができるので、今からとても楽しみです」
「伊神さんはMr.パーフェクト。不破犬君は年下生意気ドSエロね」
「恋は盲目ねぇ」
「そ、そうですか？　不破さん、いい人だと思いますけど……」
「それよりチーフ、杣庄はどうするんです？」
「いちいちソマの名前を出さないでくれる？」
「杣庄ってば魚臭いですもんねー。高嶺の花と呼ばれる八女チーフには眼中にないですかねぇー」
「一所懸命仕事してる人に向かって魚臭いって何よ？　本気で言ってるの？　怒るわよ」
「本気なワケないじゃないですか。今まで私を守ってきてくれたナイトですよ？　こんなの、チーフの本心を探る為の方便じゃないですか～。
でも面白いほどまんまと引っ掛かってくれましたね。何だかんだ言っても杣庄のこと好きなんじゃないですか」
言葉を詰まらせた芙蓉が、話題転換とばかりに歴を見る。
「千早は他にないのかしら」
「えと……えぇーっと……、皆さん、格好いいところが駄目だと思います！」
支離滅裂だ。
「結局私たち３人とも素直になれってこと？」
ぽそりと呟いた芙蓉の言葉に、透子はテーブルに突っ伏し、歴は膝に視線を落とす。
「きっと、このままでは駄目なんだと思います」
「そうね、千早さんに1票」
「千早の意見に賛成だわ」
やがて、ぽつりぽつりと本音が零れ始める。やっと出て来た本音だ。
「私、どっちが好きなんだろう……」
「……伊神さんよ。伊神さんに決まってるんだから……。不破犬君が入り込む余地なんて、どこにも無いのよ」
「いい子よね、ソマ。分かってはいるのよ……」

「「「でも……」」」

定まらない恋心。認めたくない本心。
しかし微かに1歩だけ、踏み出し始めていた。

___11

「そうだ。千早さんに聞きたいことがあったんだ」
やにわに透子は歴を見る。
「なんでしょう？」
「ちょっと聞きにくいんだけど……千早凪さんさ、何だかやつれてない？」
思わぬ質問に歴は目を瞠る。透子は続けた。
「私、本部で働いていた時に千早さんと話したことがあるんだよね。その時と比べて、随分痩せ細ってしまった気がして」
「多分……そうなんだと思います。私も『痩せてない？』って尋ねたんですけど、『ちゃんと食べてる、大丈夫だ』と……」
「私には心労が祟って体調を崩してしまったように見えるんだよね。
千早さん……いまは千早事務長か。もっと溌溂としてて、野心味溢れる風体だったから、びっくりしたっていうか……」
「……」
「事件のことで気落ちしてるのかしらね」
芙蓉がぽつりと呟く。歴や透子も内心思っていた言葉だった。
「気にしてるんだと思います。降格して本部から支店に異動しただけではなく、味方もいないみたいですし――」
「味方が……いない？」
「はい。兄は引き抜きという形でいきなり本部でキャリア組入りを果たしましたし、祖父の七光りと思われている節もあります。
本部のひとから見ても、また支店のひとから見ても、兄は目の上のたん瘤というか、腫物的存在なんですよね……。
私や鬼無里の従姉妹、祖父は兄を心配してますけど、所詮私たちは身内です。身内はノーカンなので」
寂しそうに話す歴も、兄の境遇には思うところがあるのだろう。
「ありがとうございます、潮さん。昔も今も、兄のことを見ていてくださって。とても嬉しいです」
「お礼を言われるようなことじゃ……」
ふるふると歴は首を振る。艶めいたストレートの髪が照明の光を受け、綺麗に波打った。
「気に掛けてくださる方がいる。その事実は私や兄にとって、とてもありがたいことなんです」
ここで歴が作った笑みには一体どんな思いが詰め込まれているのだろう？
（――よし、決めた。私も動こう。今日こうして女子会を開いて貰ってよかったって心底思うわ）
健気さ漂う弱々しい微笑を前にして、透子は明日自分がやるべきことが出来たことを確信した。

2009.12.03
2025.12.09

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