勝手に最遊記

Stay　―9―

「そうだ、この場所だ。」桃花は口をあんぐり開けた。無理もない。

村からさほど離れていないその岩山は、崖かと見がまうような急斜面であった。
もちろん、道らしい物もない。ゴツゴツとした岩が張り出し、行く手を拒んでいるかのようだ。

「こっ、ここを登れと・・？」
「そうだ。・・・ほら、ソコに白い花が咲いているだろう。」

見ると、こんな岩山でも花が咲いている。白く小さな花だった。

「この花と同じ物が頂上に咲いている。それを摘んで来るんだ。」
「それが、“証を立てる儀式”・・。」「そう言うことだ。」

「・・判りました！頑張ります！！」キッと仇でも見るように、岩山を睨み付ける。

晴掩はちょっと笑って、
「無理することはない。・・逃げ出しても誰も責めたりしない。危険だと判断したら、すぐに止めるんだ。」

「・・・大丈夫です。あたし、いつもみんなに助けてもらってばかりだから。
自分が出来ることを精一杯、やるだけです！それじゃ！」

桃花が岩山に向かうのを見て、晴掩は村へと戻った。
『・・無事に帰って来い。』そう願う自分に、戸惑いを覚えながら。

―――――――――――――――――――――晴掩が村へと戻ってきた。

『どうしたんだ、この雰囲気は・・。』

村中がピリピリとした緊張感に包まれている。誰も晴掩と目を合わせようとしない。

「・・おい！飛、皆どうしたんだ？」小屋から出てきた飛を、晴掩が呼び止める。

「・・別に。頭領こそ、どうかしたんじゃないんですか？
あんな女に儀式をさせるなんて・・。もう、戻ってきやしませんぜ！」

「戻ってこないなら仕方の無いこと。信じるに値する人間かどうか、見極めるための儀式だからな。」

飛はキッと頭領を睨み付け、
「アンタのその甘ちゃんの考え方が、村を滅ぼすんだよ！」
飛はそう叫んで、走り去っていった・・。

『心の傷はなかなか治らないか・・。俺も人の事、言えた義理じゃ無いけどよ。』

晴掩は自嘲的に嗤い、岩牢へと足を運んだ。
「よぉ、元気か？」
晴掩が岩牢に入っていくと、４人がそれぞれ不機嫌な顔をしていた。

「元気な訳、ねぇだろっ！」
「悟空・・元気あるじゃないですか。」
「可愛いーネェちゃんでも遊びに来ればな。」
「・・・・煩い、お前ら・・。」

「くっくっくっ・・・面白い４人組だな。あの嬢ちゃんも相当面白いケドよ。」
晴掩が、本当に可笑しそうに笑った。

「・・・桃花は大丈夫なんだろうな！？」悟空が尖った声を出す。

「大の男ですら、一度や二度の挑戦じゃ無理だな。無事に帰って来られるとして、半日はかかる・・。
夕方までに帰って来なければどのみち時間切れだ。確率はかなり低いだろう。」

「・・・貴様は・・。」
「アン？」

「貴様は何回目に成功したんだ？」紫暗の瞳が晴掩を射る。

「俺か？俺は一回目で成功したさ。」
「なら大丈夫だ。」
「？」
「あいつは必ず帰ってくる。バカだからな」

晴掩がニッと笑った。
「言うねぇ・・。ま、俺もそう思うよ。なんせお前さんの銃を、お守り代わりに持ってってんだからな。」

「「「エーーーーッ！」」」三人が同時に叫ぶ。

「マジー！？三蔵が銃を貸したの！？」
「・・・意外です・・。」
「三蔵が・・天変地異の前触れか！？」

ワイワイと三蔵が銃を貸した事について、喋り出した三人に耐えられなくなった三蔵が、
「煩い！お前ら！！・・・黙ってここに入ってろ！！」

そう怒鳴ってスタスタと岩牢から出て行ってしまった。

晴掩が哄笑して、
「・・・ほ、ホントに可笑しいなお前ら。
ま、もうしばらく入っててくれ。」そう言って、三蔵の後を追い出て行った。

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