魂の還る場所

ねこさんへ。

　　　　　　ひみつひみつ
　　　　　　ココには　不思議がいっぱい
　　　　　　たくさんのヒミツが詰まった　不思議な場所
　　　　　　この水の底をのぞいてごらんよ
　　　　　　何が見える？何が見える？

　町外れには、変わり者の博士が住んでる…
っていうのは物語によくあること。
　僕の町にも、そんな博士が住んでる。
　太っちょで、丸いメガネをかけてて、真っ白い髪の毛とヒゲがどこで分かれてるのか判らなくて、そして…てっぺんは、ちょーっとお日様みたいにピカピカしてる頭の博士。
　で、いっぱいのねこに囲まれた博士だ。
　みんなは「ねこやしき博士」って呼んでるけど、誰も本当の名前を知らないし、何歳かも判らない。
　父さんや母さんが子供の頃にはもう「ねこやしき博士だった」って言ってた。

　そこに僕が向かったのは、夏休みのある日。
　退屈で退屈で、石蹴りなんか始めちゃって、そのままずーーーっと蹴ってたら、
「・・・あ」
　石は、植え込みの奥へ消えちゃったんだ。
　ねこやしき博士のところへ。
　・・・そのまま帰ろうと思ったんだ。
　でも、何か気になった。
　植え込みの下には、僕が通れそうな隙間が出来てて、何か中に入れそうだったんだ。
　僕はねこみたいに、その道を通ってみた。
　植え込みの隙間を抜けて、中に入って立ち上がった僕は、パンパンって手とか膝についた砂を落とした。
　それから顔を上げて、ぐるりと見渡したら、大きく３歩進んだところに木の看板が立ててある。
　何か書いてあるのが気になって近付いて見たら

　　　【リンクフリー】

「何これ・・・？」
　思わず呟いたら、
「リンクフリーじゃよ」
「うわぁぁぁ！！」
　びっくりして後ろを見たら、真っ白なおじいさんが立っていた。
　…てっぺんは白くなかったけど…。
「これはこれは、久しぶりのお客様じゃの」
　おじいさんは僕のびっくりなんか気にしないで言った。
　そうだ、この人が「ねこやしき博士」だ！
　…でもいつの間に来たんだろう？
　僕が来た時には誰も居なかったのに。
　どこかで見てて、ダッシュで怒りに来たのかもしれない…。
　僕はごめんなさいを言おうとして、ねこやしき博士を見た。
　大きな大きなおなか位しか見えなかったけど。
　でも、ねこやきし博士は歩き出してしまった。
「…あ、あの…」
「こっちじゃよ」
　ずんずん前へ向かっていくから、急いで追いかけた。ちょっと走らないと追いつけないくらいで、僕はぜぇぜぇなったりして…。
　ついていくのに必死で、いつのまにか下を向いてた僕は、何かにぼふん！と当たって止まった。
　ねこやしき博士にぶつかったんだ。
「ご、ごめんなさい！」
　謝った僕をねこやしき博士は見て、笑ってたけど。
「さぁ、どうぞ」
　大きなドアが開いて、ねこやしき博士は入っていった。
　さぁどうぞって言われても…。
　僕はちょっと困ってしまった。
　だって僕は一人だし…。
　知らない人についてっちゃダメだって、父さんや母さんに言われてるし…。
　すっごく悩んでたら。
「入らないの？」
　どこからか声がした。
　僕はびっくりして、周りを見てみた。
　でも、誰もいない。
　どこにも、誰もいない。
　その時、僕の足に何かふかふかでやわらかいものが…
「うあぁ！！」
　飛び跳ねちゃって見た足もとには、猫。
　ミケ猫が僕を見上げていた。
　僕を見て、「にゃあぁ」と鳴いた。
「なーんだ、ねこかぁ。おどかすなよ」
　しゃがんで手を出したら、猫は近寄ってきた。
　人差し指を鼻に近づけたから、においを嗅ぎに来て、そのまま手にすりすりしてきた。
　そのまま背中も触ろうとしたんだけど、近くの柱にすり寄ったりして、僕は猫を追いかけてるうちに…
　家の中に入っちゃってたんだ。
「うわわわわ！」
　僕は外に出ようとしたんだけど、さっきの猫が僕の足もとにいた。
　僕を見上げて「にゃあ」って。
「ようこそ、私の研究室へ」
　一瞬、猫が言ったのかと思った。
　でもそれは、ねこやしき博士の声だったんだ。
　僕はパニック起こして、何が何だか解らなくって、でも何か…そうだ、勝手に入ってごめんなさいって言わなくちゃ！
「あ、あ、ああああの！！」
　…でも、ねこやしき博士はまた歩いていってしまう。
　僕は慌てて追いかけて、一緒に部屋に入っていった。
　…そこは、何だか理科室みたいだった。
　三角フラスコとか試験管とか…。
　でも人体模型はなかった。
　机の上には紙がいっぱいで、何が何だか解らない。
　何かお兄ちゃんの机と一緒だ。
　何処に何があるのか全然わからない。でもお兄ちゃんには解るんだって。ねこやしき博士もそうなのかな？
「まぁゆっくりすると良いよ」
　博士が椅子を持ってきてくれた時、僕は大急ぎで言った。
「あ、あ、あ、あの！勝手に入っちゃってごめんなさい！！」
「あぁ、別に構わんよ」
　僕が頭を下げようとした時には、ねこやしき博士の声がしてた。
「別に何か悪さしようとして入ってきたんじゃないんだからの」
　そう言ってねこやしき博士は笑ってた。
「石蹴りしてたらたまたまうちに来て、面白そうだから入ってきたんじゃろ」
「えっっっっっ！？」
　何で解ったんだろう？？？
　やっぱり何処かで見てたのかな？？？
　不思議で仕方なくて、部屋の中をキョロキョロしてしまう。何処かにカメラとかあって、いろんな所を見られるのかもしれないって思って。
　そんな僕の前で、ねこやしき博士はいつの間にかビーカーを２つ持っていた。
「緑茶は好きかね？」
「あ、うん、好き…」
　ねこやしき博士はビーカーを机の上に置いて、今度は急須を持ってきた。
　とぽぽぽぽーって緑色…お茶の匂いがした。
「どうぞ」
　…言いながら、ねこやしき博士がお茶を飲んだ。
　僕も…何となく…飲んでしまった。
　普通のお茶だった。　
「…それに」
　パニクってる僕に、ねこやしき博士は言った。
「ここは【リンクフリー】じゃからの」
　あの看板にも書いてあった言葉だ。
「あの、『リンクフリー』って…？」
　僕はもう１回訊いてみたけど、ねこやしき博士は何も答えてくれなかった。
　けど、何かを差し出した。
　カステラだ。
「まぁお茶請けに一つ」
　ねこやしき博士は言いながら食べていた。
　僕も、ありがとうといただきますを言って食べた。
　一口食べたら…。
「…これ…ピーマンの味がする…」
　うえーって顔になったけど、いっつも父さんや母さんに「残したらダメ！」って言われてるから、僕は頑張って飲み込んだ。
　急いでお茶を飲んで、何とか落ち着いた。
「そうか、君はピーマンが嫌いか」
　ねこやしき博士もお茶を飲んでる。
「え！？なんで！？」
　僕はびっくりした。
　何で解ったんだろう？？？
「それはじゃな」
　ねこやしき博士は空っぽになった僕のビーカーにお茶を入れてくれた。
「これは『好き嫌い矯正カステラ』と言ってじゃな、嫌いなものの味になるんじゃ」
「・・・げッ！」
　僕は思わず叫んじゃったよ。
　嫌いなものの味のするカステラなんて！
「じゃ、にんじんがキライだったらにんじんの味がして、なすびがキライだったらなすびの味がするの！？」
「レバーが嫌いだったらレバーの味がするし、魚が嫌いだったら魚の味がするぞ」
「そんなカステラ、イヤだよ！！」
　僕が叫ぶとねこやしき博士は「ふむ、画期的な発明だと思ったんじゃが…」って言いながら、ちょっと離れた棚の所に行って何かを持って戻ってきた。
　頭の上に大きな「？」がいっぱい浮かんでいる僕に、ねこやしき博士は何かを渡した。
　ひやっとしたそれは…学校で使ったことがある。乳鉢っていうのだ。
　中に何か入ってる…。
「かえるチョコレートじゃよ」
「かえるチョコ？」
　覗いてみたら、確かにかえるの形をした茶色いのがいっぱい入ってた。
　かえるチョコレートって、ハリー・ポッターにも出てきたよね。
　ねこやしき博士がひとつ取って食べた。
　さっきのカステラがカステラだったから、僕は一応ケイカイして、においを嗅いでみる。
　チョコレートの匂いがする。
　ねこやしき博士へのフシンカンは消えなかったけど、今度はどんなのかなって気になって、わくわくした。
　僕も、いただきますを言って、食べた。
　口の中に入れて噛んだら。
　…ケロ。
　え！？
　い、いま、「ケロ」って！？
「噛むとケロっと音がする、かえるチョコレートじゃよ」
　ねこやしき博士がもう一つ食べた。
　ケロッケロッケロッケロッ…
　ポリポリとかじゃなくて、ケロケロって音がするかえるチョコレートだったんだ！
　…なんか面白くなってきて、僕ももう一つ噛んでみた。
　ケロケロケロケロ…。
「面白ーい！」
　僕がかえるになったみたい！
　面白くって、僕はケロケロかえるチョコレートを食べた。
　ねこやしき博士は、…ねこやしき博士はカステラを食べてる…。
「ねこやしき博士にはキライなものってないの？」
　ねこやしき博士のカステラはおいしそうに見えたから訊いてみた。
　僕はさっきのピーマン味でもう食べたくなくなったのに…。
「ワシか？ワシにはないなぁ…」
　ねこやしき博士は、ずずずー…ってお茶を飲んで、またカステラを食べた。
「ワシが君くらいの時はあったのかも知れんがね」
「ふーん…」
　僕はケロケロとかえるチョコレートを食べてて、急に思い出した。
「そうだ！『リンクフリー』！」
　さっきの言葉ってどんな意味なのか、僕はまだ教えて貰ってない。
　何だか気になる言葉。
　リンクフリーって何だろう？
「それはじゃな…」
　ねこやしき博士はカステラを全部食べて、また机の方に歩いて行った。
　机の上は何が何だか分からないくらい色んなものが乗ってて、ねこやしき博士が何かを動かすと、どさっって音がしたりした。
　これじゃない、あれも違うって言ってたけど、かえるチョコレートがなくなる頃に「あー、これじゃこれじゃ」って、ねこやしき博士が戻ってきた。
「これが何か解るかね？」
　ねこやしき博士が見せてくれたのは、
「棒。」
　細長い棒だった。
　うんていとか鉄棒から持ってきたみたいな棒だった。
「コレにはコレで、ちゃんとした意味がある棒なんじゃ」
　ねこやしき博士は、あっはっはって笑って、棒を僕に渡した。
　受け取ったけど何の棒か全然解らなくて、僕は指揮者みたいに振ってみた。
「それはな、『メートル原器』と言って、それの長さと同じだと１メートルということなんじゃ」
「１メートル？それ学校で習った！１００センチってことなんだよね！」
　腕を伸ばして、棒を横にしてみた。
　「前にならえ」より、ちょっと大きい。
「そうそう。
　それはパリの度量衡万国中央局に保存されているんじゃがな」
「ぱり？の、どりょう？？？」
　ねこやしき博士が早口言葉を言ったみたいで、全然解らなかった。
　僕の頭の上にはいっぱい「？」が浮かんでる。
　ねこやしき博士は僕の手から棒を取ると、また机の方に歩いて行って、ぽいっと上に乗せた。
　それから棚の方にも行って、また乳鉢を持ってきた。
「これはうちの冷凍庫に入っていたもの」
　今度は、アイスクリーム。
　一番好きなキャラメルクリームだ！
　にこにこ笑って「さぁどうぞ」って。
　ねこやしき博士はスプーンを２本持ってたけど、何処から出したのか分からない。
　一緒に食べてるこのアイスも、ねこやしき博士の家の冷凍庫に入ってたって言った。
　さっきのかえるチョコレートも棚から持ってきてたけど…。
「まぁ、『いつでも・どこからでも』ってことじゃな」
　…僕にはやっぱり解らない。
　また僕の頭にはいっぱいの「？」。
「いつでも、どこからでも、必要があれば来ても良いってことじゃ」
「いつでも？どこからでも？」
「そう」
　ねこやしき博士はアイスクリームを一口食べて、ドアに近づいた。
　僕はスプーンをくわえてねこやしき博士を見ていた。
「ここは、どこにでも繋がっていて、どこからでも来ることが出来る。
　知りたいことがあれば知ることが出来る。
　見たいものがあれば見ることが出来る。
　一本の線で繋がった世界じゃからな」
　ねこやしき博士がドアを開けると、そこには…凄い風と、真っ暗な中に、光がポツンポツン。
　・・・星空みたい・・・。
　僕の心臓はばくばくして、息をするのが苦しくなって…。
「…ねこやしき博士…これって…」
　…これって…
　・・・宇宙みた…い・・・？
　ぱたん、ってドアが閉じた。
　びっくりした僕から乳鉢が落ちそうになったけど、ねこやしき博士の手に乗っかった。
　どきどきしてる僕に、時計を見たねこやしき博士が笑って言った。
「もうこんな時間じゃ」
　頭をぽんぽんって大きな手がちょっとだけ叩いた。
「そろそろ帰らんと、父さん達が心配するぞ」
　何だかふわふわしている僕は、どうやって外に出たんだろう？
　あのドアを開けたら、廊下じゃない別のどこかに繋がってたはずなのに。
　…ううん。来た時は廊下だったから…あれれ？？？
「いつでもおいで」
「にゃあぁ」
　いつの間にか、あのミケ猫も居た。
「ここは、【リンクフリー】じゃよ」
　ねこやしき博士は、白い包みをくれた。
　僕は受け取って、家に向かって歩き出した。
　もうちょっとで家に着く時、ねこやしき博士がくれた包みを覗いてみた。
　中に入ってたのは、かえるチョコレート。
　一つ食べてみた。
　…ケロ。
　かえるチョコレートは、やっぱりかえるチョコレートだったから。
　明日になっても多分、これは夢じゃないんだ。
「ただいまー！！」

　　　　　　いつでも・どこからでも、遊びに行ける。
　　　　　　だって、【不思議】は【リンクフリー】だからね。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　20021113　23:50up

　…やぁーっと…やぁぁぁーーーーっと出来ました…
　ねこさんだってば！さんへのキリ番プレゼントですー。（＞＜
　お待たせしました！！
　キリ番プレゼントとしてキーワード（お題）を貰ったのは一体いつのことでしょう…お題を貰ってすぐに浮かんで、途中まではすいすい出来たのに、何かどんどん収拾がつかない事態に（＞＜
　ちなみに今回頂いていたキーワード（お題）をご紹介。

　　１・蛙とカステラ
　　２・霧とお茶漬け
　　３・里芋とアラバスター
　　４・イクラとチョコバナナ
　　５・メートル原器とキャラメルクリーム

　・・・。
「そうだなあ、うんと困らせてやりたいなあ…（！）」
「この中から一つお願いします（笑）…ってことでいいのかな？
　うわ～～～たのしみだあ～～（ニヤリ！）。」
　・・・・・・。
　ってことだったのですが…浮かんだ時は「残念でしたね、ねこさん、すぐ浮かんだもーん♪」って思ったんです（何せお題を見た瞬間に浮かんだくらい！）が…書き始めたら意外と手強かったです…。

　こんな作品でもお気に召して頂けたら嬉しいっス…(T▽T

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