行政書士徒然日記

　安政６年（１８５９年）正月、継之助は再び江戸に遊学し、古賀謹一郎の久敬舎に入る。そしてさらなる経世済民の学を修めるため、備中松山藩の山田方谷の教えを請いに西国遊学の旅に出る。初めこそ、農民出身の山田を「安五郎」と通称で手紙にしたためるなどの尊大な態度に出ていた継之助も山田の言行が一致した振る舞いと彼が進めた藩政改革の成果を見て、すぐに態度を改めて深く心酔するようになる。山田の許で修養に励む間、佐賀や長崎も訪れ、知見を広める。翌年３月、松山を去って江戸へ戻り、しばらく横浜に滞在した後、長岡へ帰郷した。

　文久２年（１８６２年）、藩主・牧野忠恭が京都所司代になると継之助も京都詰めを命じられ、翌文久３年（１８６３年）の正月に上洛する。継之助は忠恭に所司代辞任を勧めるも、忠恭はこれを承知しなかった。しかし、４月下旬に攘夷実行が決定されたのをきっかけに忠恭も辞意を決し、６月に認められると忠恭は江戸に戻る。

　だが９月、忠恭は今度は老中に任命される。そして継之助は公用人に命じられ江戸詰めとなると、忠恭に老中辞任を進言する。その際、辞任撤回の説得に訪れた分家の常陸笠間藩主・牧野貞明を罵倒してしまい、結局この責任をとるかたちで公用人を辞し、帰藩した。

　しかしその後、慶応元年（１８６５年）に外様吟味役に再任されると、その３ヶ月後に郡奉行に就任する。これ以後、継之助は藩政改革に着手する。その後、町奉行兼帯、奉行格可判とどんどん出世し、その間、風紀粛正や農政改革、灌漑工事、兵制改革などを実施した。

　藩士の知行を１００石より少ない者は加増し、１００石より多い者は減知すると云う門閥の平均化すると共に、軍制上の中央集権を目指した改革を藩主の信任の下で継之助は断行した。

　慶応３年（１８６７年）１０月、徳川慶喜が大政奉還を行うと、中央政局の動きは一気に加速する。この慶喜の動きに対し、討幕派は１２月９日（１８６８年１月３日）に王政復古を発し、幕府などを廃止する。一方長岡藩では、藩主・忠恭は隠居し牧野忠訓が藩主となっていたが、大政奉還の報を受けると忠訓や継之助らは公武周旋のたもに上洛する。

　そして継之助は藩主の名代として議定所へ出頭し、徳川氏を擁護する内容の建言書を提出する。しかし、それに対する反応は何もなかった。翌慶応４年１月３日（１月２７日）、鳥羽・伏見において会津・桑名を中心とする旧幕府軍と新政府軍との間で戦闘が開始され、戊辰戦争が始まる（鳥羽・伏見の戦い）。大阪を警護していた継之助らは、旧幕府軍の敗退と慶喜が江戸へ密かに退いたのを知ると急ぎ江戸へ戻る。

　藩主らを先に長岡へ帰させると、継之助は江戸藩邸を処分し家宝などをすべて売却。その金で暴落した米を買って函館へ運んで売り、また新潟との為替差益にも目をつけ軍資金を増やした。同時にスネル兄弟などからガトリング砲やフランス製の２０００挺の最新式兵器を購入し、海路長岡へ帰還した。ちなもにガトリング砲は当時日本に３つしかなく、そのうち２つを継之助が持っていた。