紫色の月光

第三話「ANOTHER　TIMEDIVER」　　前編

　まるで動物園に連れて行かれる動物の気分だ、とカイトは思った。
　あのゼロムスにボロボロにされてからどのくらいの時間が経過しているのかは良く分らない。何故なら、彼は今先ほど目覚めたからだ。

「………」

　目覚めた後の光景は暗闇と鉄檻だった（見張りの兵が見える所からしてどうやら牢屋らしい）。しかも、自分はこの鉄檻の中に閉じ込められており、手錠と足枷が填められている。動きづらい事この上ない。

「ったく、動きズレーなぁ」

　寝る時に気持ちよく大の字に寝れないだろうが、というのが本音だが、ここは少々カッコつけてみた。

（………しっかし、何であいつらは俺を殺さなかったんだろう）

　ゼロムスから受けたダメージは確かに彼を意識不明の重傷にさせた。それならば普通、その場であっさりと殺すだろう。

（それをせずにこんな所に入れたって事は）

　ゼロムスが自分を生かそうと考えたからなのか。もしくは戦士たちの士気を高める為に公開処刑でもする気か。

（後者だろうなー、どう考えても）

　何せ、カードに縋って生きる事しか出来ない、と言う禁句を口にしてしまったのだ。それでゼロムスが激怒した訳だから生かすはずが無い。

「あ～あ～。処刑方法はギロチンか、首吊りか、薬物か、太陽光線か、もしくは新手のプレイなのか」

　何だか最後のほうでトンでもない単語を口にしているが、それでも彼の脳は様々な処刑方法が浮かんでいた。果たしてこの中のどれで殺されるのだろうか。

「いや、駄目だ！　此処で殺される訳には行かないぞ！」

　今まで頭の中に浮かんでいた処刑光景を一気にぶち壊すと、彼はぎらぎらと目を輝かせる。正直、何をしでかすか分らないから恐い。

（先ずはこの邪魔な足枷と手錠を外して、何とか牢屋から脱出しないと……！）

　其処まで考えた時、同じ空間の暗闇の中から男の声が響いた。

「元気だな、お前は」

　その声のする方向に振り向いてみると、其処には白髪の少年がいた。しかも自分と同じように足枷に手錠をかけられている。

「誰だ、お前？」

　当然のことをカイトが聞く。
　すると、少年は答えた。

「名前か？　――――クォヴレーだ。クォヴレー・ゴードン」

「クォヴレーか。俺はカイトだ」

　取り合えず半分条件反射で名乗ってしまうカイト。どうにも相手が名乗りを上げたら自分も名乗らなきゃいけないような気がしてならない。

「クォヴレー。手錠がかかってる所を見ると、お前もガーディアンに捕らえられた並列世界の住民って奴か？」

「そうだな。そんな所だ」

　彼が言うには、自身の愛機で並列世界をさ迷っている最中に偶然この要塞に出くわしたらしい。
　そしてサテュロス達と対立し、ボロボロにされてこの牢屋に放り込まれたんだそうだ。

「お前よくあの連中を複数相手に戦えたな。俺なんか１人でも互角レベルだったのに」

　カイトは素直に驚いていた。あのゲイザーと同等の連中を複数相手に戦うとは、圧巻物だった。

「いや、捕まったんだから結果としては負けだ。それに、俺も1人相手で互角レベルだった」

　詰まり、彼等は似たような境遇にあると言う事だ。ガーディアンとは対立しているのだから何時処刑されてもおかしくは無い立場である。

「ところで、俺達がこれからどうなるかわかるか？」

　カイトのその問いに、クォヴレーは静かに答えた。

「確信は無いが、多分、人体実験をされてから強制的な洗脳を受けるんだと思う」

「洗脳？」

「そうだ。この牢屋で兵士達の話を聞いていたんだが、この組織は思い通りにならない奴は強制的な洗脳を受けて操り人形とするらしい。恐らく、俺達も近いうちに受ける事に――――」

　其処まで言ったと同時、彼は気付いた。
　カイトが力で手錠を破壊しようとしているのに、だ。

「無理だ。レールガンでも破壊できないような材質の金属だぞ。普通の力で破壊できるはずが――――」

　しかし、彼は見た。
　カイトの左目がまるで暗闇の様な闇色の光を発しているのに、だ。

「あんな連中の操り人形なんかに――――なってたまるかあああああああああ！！！！」

　次の瞬間、手錠にヒビが入った。それは一瞬にして手錠全体に伝わって行き、普通に力を入れるだけでも簡単に破壊できた。

「―――――」

　それを見たクォヴレーは唖然としていた。
　レールガンでも破壊できないような硬い金属を破壊してしまう光景が信じられなかったのだ。

（あの左目は一体……）

　そしてそれを破壊した秘密は誰がどう見てもあの禍々しいオーラを放っている左目だ。

「なぁ、クォヴレー」

　そんなに動いている訳でもないのに彼の顔色が悪くなって行く。しかし、彼は構わずに続けた。

「お前、守りたい物はあるか？」

「ああ、ある」

　だからこそこのガーディアンとか言う組織が許せなかった。だからこそボロボロにされても最後まで命乞いするような真似はしなかった。いや、出来なかったのだ。
　もしやってしまったら、自分が自分でなくなってしまうような気がしたから。

「俺も守りたい人たちに世界がある。――――必ず帰ると言った以上、俺はあの世界を破壊するかもしれないこの組織を野放しには出来ない」

　彼の闇色の左目がじっと、クォヴレーを捕らえる。それは頑丈な手錠でも睨んだだけでヒビを入れる凶悪な瞳だ。しかし、クォヴレーは恐怖は感じなかった。
　何となく。何となくだがそれでもその闇色の光から彼の気持ちが伝わってくる気がしたから。

「俺に力を貸してくれるか？　クォヴレー・ゴードン」

　返答するのに時間はかからなかった。断る理由なんて何も無いからだ。
　カイトがクォヴレーの返答を聞き終えたと同時、彼の手錠と足枷にヒビが入った。

　サテュロスは部屋の一室であるデータを見直していた。それはあのカイトがこの要塞内で行動していた時のデータである。

（……成る程）

　彼はどうもカイトと言う男が気になっていた。ガーディアンの精鋭であるシンシアやアシュロント、更にはスピードでは組織の中で1,2を誇るゲイザーのガラディーン相手にあそこまで戦える男なんて始めて見たからだ。

　そしてその正体を、サテュロスはカイトが気絶している間に入手した身体データを見る事で見破った。

「戦闘用アンドロイドか。しかも極めて戦い慣れしている厄介な存在」

　普通に身体検査したらまるで分らないのだが、カイトの臓器や骨、更には血液や脳まで普通の人間とは違う物だと彼の自慢のコンピュータは言っている。遺伝子には動物まで使われている。更には人体実験も何度か受けているようで、薬物の反応も見られる。

（そして一番の違いは心臓部か）

　始めて見た時には驚いたが、カイトの心臓は何と握り拳程度の大きさの金属片だった。

　そしてその金属片から流れてくるエネルギーが動物で言う心臓の役目をなしているのだ。

（先に逃げたあの二人も同じ様なアンドロイドなのか？）

　だとしたら厄介だ。
　カイトを調べてみた所、この金属片から流れているエネルギーの使い道は生命維持だけではない。敵を倒す為の放電能力まで備わっているのだ。
　もしもあの二人も同じような存在だとしたら彼等も何らかの能力が使えると言う事になる。

（しかもそれは生命力を削っている……）

　恐らく、カイトは長い間自分がこんな仕組みのアンドロイドだなんて知らなかったのだろう。だから大量に放電能力を扱ってしまい、残りの生命維持のエネルギー。詰まり寿命が極端に減っている。
　そして今は自分の仕組みを知っているから節約しているのだ。そう思う理由としてはカイトが言った一言にある。

（史上最強の欠陥品、か）

　成る程、自分はあまり長く生きられないから欠陥品を名乗っている訳だ。

（だが、それでも危険な存在である事には変わりは無い）

　流石に入手経緯は知らないが、邪眼なんて代物まであるのだから放電能力はあまり使う必要は無いはず。それなら一番注意しなければならないのは邪眼と鍛え上げられた身体能力だ。

（ガーディアンの精鋭達や神をも恐れぬそのクソ度胸と言うか、勇気と言うか……そっちも侮れないな）

　いや、とサテュロスは自らの思考を訂正した。

（神ではなく、カードに縋って生きる事しか出来ない『ただの人間』か）

　その時のサテュロスはまるで蛇が笑っているかのような不気味な笑みを浮かべていたが、それを知る者はいない。

　と、そんな時だ。

　突然、要塞内に喧しいサイレンが鳴り響いた。

「何事だ！？」

　その言葉に応えるかのようにして要塞内に放送が響く。

『牢獄からカイト・シンヨウとクォヴレー・ゴードンが脱走！　現在F－7ブロックを突破したとの報告が――――』

「早速バレたか」

　コソコソと隠れながらもカイトは言う。その手には愛用のナイフが握られており、邪眼もギラギラと発動しっぱなしだ。

「確か、Gブロックの格納庫にお前の機体があるんだったな？」

　クォヴレーに言うと、彼はレールガンを握りながら頷く。

「ああ。実際に格納庫に連れてこられた時に見たんだが、此処の格納庫には修復用ナノマシンが充満していて、傷ついた機体でも放置していれば勝手に修復する」

　便利なシステムだ。どうやらかなり技術が発達しているらしい。

「つー事は俺の機体ももしかしたら――――」

「多分、俺と同じ所にあるはずだ。奴等が俺達を洗脳して扱う場合はやはり元から乗っている機体の方が扱いやすいだろうからな」

　それに、ダーインスレイヴがインフェルノ・スマッシャーで破壊したハッチから一番近い格納庫はGブロック格納庫だ。それならば一番近い格納庫に収納されていると言うのがある程度予想できる。

「ま、実際に行って見ないと分らんがな」

　そう言うと、彼等は同時に走り出した。このFブロックを抜ければGブロックはすぐ其処だ。

　しかしそんな時、何処からか大ボリュームで音楽が流れてきた。しかもクラシックだ。そして流れているのはかの有名な『G線上のアリア』である。

「………」

　思わずカイトの顔が汗でびっしょりになる。何故なら、ガーディアンでこんな登場の仕方をする男は彼の知る限りでは１人しかいないからだ。それもちょっと苦手なタイプの。

「やべぇ、奴だ。奴が来る」

　思わずそんな事を口にしてしまった。

「アシュロントか」

　すると、クォヴレーも不快そうな顔をする。出来れば会いたくない、と言った感じの顔だ。

「何だ、お前知ってるのか？」

「俺を牢に入れたのはあいつだ。その時、奴から流れている音楽が兎に角五月蝿かった」

　だろうな、とカイトは思った。
　どうもアシュロントが流す音楽は必要以上に音量がでかいのだ。

「侵害だね、美しき音楽である『天国と地獄』を流しながら君を牢へと美しく入れたと言うのに」

　すると、二人の真正面にアシュロントが現れた。相変わらず口に薔薇を咥えており、背景は何でかよく分らないけど薔薇で埋め尽くされている。
　しかし、前回と違う所が一つだけあった。

「カイト・シンヨウ。君に傷つけられた頬が未だに痛むよ。この痛みを消し、傷を完璧に消し去るには君を殺すしかない」

　アシュロントは咥えていた薔薇を素早く手に取ると、その赤い薔薇を二人に向ける。

「この世からキレイさっぱり、それも美しく消さなければね！」

　どうやら前回の攻撃は想像以上の精神ダメージを彼に与えていたらしい。
　しかし、それに対してカイトは鼻で笑った。

「だが、こちらは二人だ。悪いが遠慮なくいかせてもらうぞ！」

　此処でもたもたしていたらすぐに新たな追っ手がやってくる。
　その前になんとしても速攻でアシュロントを倒さないと話にならない。だが、

「なら、2対2だな」

　突然背後から声が放たれた。振り返ってみると、其処には黒髪の青年がいた。特徴としては刃物の様な鋭い目つきが上げられる男だ。

「シュラか」

　アシュロントが静かに言うと、シュラは馬鹿でかいナイフを取り出す。刃が着いている所を見ると、レーザーではない。

「アシュロント、欲張ったらいけねーな。俺にも楽しみを分けろよ。ヴィクター達が出撃してから暇で仕方がねぇ」

「よかろう。だが、黒髪のほうは私の獲物だ」

「んじゃあもう片方は俺が好きにするぜ」

　そう言うと、シュラはクォヴレーに向かって突撃する。

（！？）

　人間なのかどうかも疑わしくなるほどのスピードでシュラが突撃してくる。その片手に力強く握られているナイフが命中したら終わりだ。

「ち！」

　思わずレールガンの引き金を引く。
　その銃口から火が噴くと同時、シュラはその銃口の向きとは別の方向に移動する事で弾丸を回避する。

（反射神経がいいな。こちらがトリガーを引く前に移動が始まっている）

　それなら当たりそうも無い。それならばシュラがなんとかして近づいてきた所を仕留めるしかないだろう。しかも至近距離で。

「クォヴレー、来るぞ！」

　カイトが叫ぶと同時、シュラとアシュロントが同時に突っ込んで来た。

「俺の方に来い、早く！」

　カイトがこちらを呼んで来る。何をする気なのかは大凡の見当がつくのでクォヴレーは黙って従う。

「ダークオーラ！」

　邪眼が怪しく光ると同時、ドーム状のバリアが二人を守る為に出現する。

「何！？」

　そのバリアはガラディーンと戦った時と全く同じバリアだった。と、言う事はこの後何が起こるのかも全く同じである。

「ぶっ飛べ！」

　渇を入れるようにして叫ぶと同時、まるでガラスの様な破砕音が響く。その直後、壊れたバリアから凄まじい衝撃が生まれる。

「！？」

　その衝撃はアシュロントとシュラの二人に襲い掛かり、彼等二人をあっさりとぶっ飛ばす。
　しかし、アシュロントは黙っては居なかった。

「食らえ！」

　その手に持っていた薔薇を二人に投げつける。アシュロントお決まりの薔薇爆弾だ。

「――――！」

　向かって来るその存在に脅威を受けたカイトとクォヴレーは一旦散開する。カイトは右の扉の中へと逃げ込み、クォヴレーは左の扉の中に非難した。
　そして二人が丁度非難し終えたと同時、薔薇が爆ぜた。

「くそ！　流石に厄介な連中の集まりのようだな！」

　悪態をつきながらカイトは立ち上がる。今彼がいるのはとっさに逃げ込んだ扉の奥の部屋だ。

「……こいつは」

　ベルトコンベアーで運ばれて行くそれは正しく銃やレーザーナイフの類だ。どうやらこの部屋は兵器工場の一部のようだ。

（なら此処で使えそうな武器を調達するのも一つの手か）

　何か使えないかと探しまくるカイト。しかし、中々いいのが見つからない。

（銃は弾丸がないし……レーザーはエネルギーが満たされてないと来た）

　恐らく、兵に支給された時初めて渡されるのだろう。弾丸は別の所で入手するしかない。レーザーもまた同じだ。

「つまるところ全部使えねー訳だ」

　意味ねぇ、と思いながらガックリと項垂れる。
　しかし、そんな時だ。

「む？」

　部屋の隅っこになにやら人影が見える。
　思わずナイフを構えるが、それの影の大きさからして人で無い事は一目瞭然だった。

（まさか……新手のバケモノか！？）

　否定できない話ではない。嘗て異世界でRPGゲームに出てきそうな化け物に襲われた事がある経験を持つ彼なら尚更そう思うだろう。

「…………？」

　しかし、よくよく見てみると其処にあるのはぬいぐるみだった。
　一旦肩をなでおろすと、彼はまじまじとそのぬいぐるみを観察する。

（しかし、何故こんな所にぬいぐるみが？）

　武器生産工場に置いてある所を考えると何らかの兵器か強化服なのだとは思うが、それが何故ぬいぐるみなのかが気になる。

「―――――！」

　しかし、其処で気付いた。
　今、自分がこの部屋に入ってからどのくらい時間が経過している？

　少なくとも部屋を十分に見て回ったのだから結構な時間が経過しているはずだ。それなのにシュラとアシュロントが来ないと言う事は、

「クォヴレー！」

　彼が集中攻撃を受けていると言う事だ。

　左の扉に逃げ込んだクォヴレーはシュラの馬鹿でかいナイフを必死になって避けていた。そしてアシュロントの薔薇攻撃からも、だ。

「アシュロント、貴様あの黒髪がターゲットではないのか！？」

　当然のことをシュラが言う。

「彼はああ見えて中々用心深い。そうなればこの男を追い詰めてから奴をおびき寄せる餌として使う」

　やはりそうか、とクォヴレーは思った。
　アシュロントが来たと言う事はそういう展開なのだとある程度は予想していたが、流石に二人相手は厳しい。
　隠れる場所も少ないし、何より広域で攻撃してくるアシュロントに、接近して確実に相手を殺そうとするシュラの猛攻が激しい。まるで溜まっているストレスでも発散しているかのような暴れぶりだ。

「ではゴードン君、美しく終わりにしようか？」

　アシュロントがニヤつきながら薔薇を取り出す。

「ったく、楽しみが激減しちまったが……ま、これも任務だ。しゃーねぇ」

　シュラがナイフを構えなおす。

「くっ！」

　その言葉は冗談ではない。彼等は本気だ。
　どうにかしてこの状況を打破しなければならないが、生憎出口の扉はシュラの真後ろにある。

　しかし次の瞬間、その扉が突然開いた。

「！？」

　全員が扉の開く音に反応して振り返ると、扉から入ってきた者は挨拶代わりだ、とでも言わんばかりに鋭い叫びを――――

「ふもっふ！」

　―――――訂正、変な声を出した。

「………」

　その姿はある意味圧巻だった。
　犬なんだかねずみなんだか良く分らない頭、ずんぐりとした二頭身、大きな二つの瞳が特徴的な『ぬいぐるみ』だった。

　ぬいぐるみの名前は『ボン太くん』。嘗てガーディアンが滅ぼした世界から回収したのだが、これがどういうわけか強化服仕様となっていたので色々と彼等なりに勝手にカスタムしたのである。
　因みに、システムを起動させると何故か特殊なヴォイスチェンジャーが起動してしまい、喋る言葉全てが『ボン太くん語』になってしまうという、いらないオマケつきだ（元々ついていた機能だが、何故かこれだけは改善しようにもどうしようもなかったらしい）。

「ふも、ふもっふ！」

　ボン太くんはびし、と手を突き出してから、なんか叫んでいる。因みに、訳すと『やい、貴様等』だ。

「ふもっふふも、ふもふもふもっふ～！（かかって来い、この俺が相手だ！）」

　何ていってるのかは分らないが、何となく挑発されていると言うのは分る。何故なら偉そうに手招きしているからだ。

「ちぃ、嘗めんなコラアアアアアアア！！！」

　何処かのチンピラのような叫びをあげてシュラが突っ込んで来る。その手にはやはり馬鹿でかいナイフが握られている。

「ふも！」

　しかし、ボン太くんは何故か身動き一つしようとしない。まるでそのナイフ攻撃を誘っているかのようだ。

「死ね！」

　シュラのナイフがボン太くんの頭に触れる。しかし、金属が激しくぶつかり合うような音を出したと同時、ナイフがボン太くんの頭から弾かれる。

「な、何！？」

　この感触は間違いなく頑丈な金属。しかし、どっからどう見ても毛皮（と言うか見るからに柔らかそう）なボン太くんに何故こんな感触が。

　戸惑っているシュラを他所にボン太くんが突撃する。

「ふもふもふもふも～！」

　その攻撃方法は体当たりだった。
　ダッシュによって勢いをつけたその攻撃力は見た目とは裏腹にかなりの物で、マトモに受けてしまったシュラは簡単にぶっ飛ばされてしまった。

「どわぁ！？」

　ひっくり返りながらシュラが壁に激突する。なんだかかなり可哀想な気がする。

「ふも、ふもふもふもっふふもっふ、ふもふもっふ～！」

　胸を張ってシュラに何か言うボン太くん。
　因みに、訳すると「見たか、これこそアダマンチウム合金で強化された、超強化服だ！」である。
　アダマンチウム合金はガーディアンが最近手に入れた貴重な金属で、一旦固めるとレーザーでも破壊できないと言う、恐るべき強度を誇る物なのだ。
　それを事もあろうか『毛皮』に使用したのである。なんと言うか、発想が大胆の様な気がする。因みに、説明書に自慢げに書かれていることをそのまま言っただけだ。

「な、なんと言う……！」

　そしてコレを見ていたアシュロントは素直に驚いていた。しかし、次の瞬間。

「その二頭身、ファンシーな顔、大きなくりくりの瞳、シュラをもぶっ飛ばすその体当たり！」

　なんだか凄く嫌な予感がした。しかし、お構い無しに彼は言う。

「美しい……！」

　やっぱり言ったか、とクォヴレーは思った。と言うか、あれは美しいと言うよりは可愛いの方が当てはまるような気がする。

　と、そんな時だ。突然ボン太くんが道を明けた。
　思わず頭上に疑問符が上がるクォヴレーだが、その答えはすぐにわかった。

「クォヴレー、こっちだ！」

　カイトの叫びが響く。
　すると、次の瞬間。何時の間にかボン太くんのぬいぐるみから抜け出したカイトがアシュロントに向けてナイフを投げる。

「む！？」

　それに素早く気付いたアシュロントは軽い身のこなしでナイフを避ける。が、避けた際に思わずブロックに足を躓かせてしまい、そのまま倒れる。

「うごぁ！？」

　しかも倒れる前に頭が壁に思いっきり命中した。これは痛い。アニメだったら目を回しながら頭上にヒヨコが回っている事だろう。

「よし、結果オーライ！」

　気にしない、と言った様子でカイトが言った。
　何処かスポーツマンシップな感じがする健やかな汗を掻いている様な気がするが、多分気のせいだろう。

「よし、邪魔者は倒した！　行くぞクォヴレー！」

「あ、ああ」

　しかし、何故そのぬいぐるみを担ぎながら？　と尋ねたかったが、何となく尋ねても聞かないような気がしたので敢えて言わなかった。

　格納庫に辿り着いた二人は早速自身の機体に乗り込む。噂のナノマシン充満の部屋に詰められていた為か受けているダメージはすっかり修復されており、動かすには何の問題も無かった。

「よし、こっちはいつでもOKだ！」

　カイトがダーインスレイヴのコクピット内で言う。

『…………』

　しかし、通信でこちらを見ているクォヴレーは何か変な顔をしている。一言で言うなら『何ていうべきか分らない』と言いたそうな感じである。

「どーした？」

『……いや、なんでもない』

　何でもないはずが無かった。

　クォヴレーが見たものはダーインスレイブのコクピット内に詰め込んであるボン太くんのぬいぐるみだったのだ。しかも暗闇の中なのでそのくりくりの目が妙に不気味に見えて仕方がないのである。

　ただ、追っ手が迫るような状態なのだから早い所逃げた方が良いと思ったのである。

「よし、じゃあ早速――――」

　ハッチに向けてフェザーブラスターを展開する。
　しかし、そんな時だ。

『やばいな。連中がもう来たぞ』

「何！？」

　見てみると、あのシュラやアシュロントが何時の間にか此処に来て自身の機体へと乗り込もうとしているではないか。
　しかもゲイザーにシンシアの姿も見ることが出来る。

『流石に二人であの四人を同時に相手をするのはマズイ。早くしろ！』

　クォヴレーが言い終えると同時、ダーインスレイヴのフェザーブラスターが光を放出した。そのビームは真っ直ぐハッチに命中し、それを破壊する。

「よし、じゃあ先に行くぜ！」

　ダーインスレイヴが破壊したハッチから飛び出した。まるで檻から開放された鳥のように。

『行くぞ、アストラナガン……！』

　そしてその次にクォヴレーの乗る機体――――ディス・アストラナガンが『ようやくか』とでも言わんばかりにその翼を展開する。

　ダーインスレイヴと同じように要塞の外へと飛び出すアストラナガン。
　そしてその二機を追うべく、ガーディアンの精鋭達が次々と飛び出した。

後編　　～要塞からの脱出～へ

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