CHI-AKIの部屋

幽玄郷～水のはなし　〔来訪者〕

　幽玄郷(ﾕｳｹﾞﾝｷｮｳ)――。
　そこはこの世であって、この世ではない、夢幻の世界。
　山の中、海の底、鳥の羽ばたく大空――と、実はいろいろな場所につながっている。
　人はただ、その世界への入り口を――その世界へ入る術を知らないだけである……。

　　〔来訪者〕

　幽玄郷は、常に色鮮やかな花が咲き誇る常春の世界である。
　東に清明(ｾｲﾒｲ)、西に紅葉(ｺｳﾖｳ)、南に青嵐(ｾｲﾗﾝ)、北に樹氷(ｼﾞｭﾋｮｳ)と名付けられた里があり、中央部には中黄(ﾅｶｷ)の里があった。
　中黄の里の中心部には咲耶山(ｻｸﾔﾔﾏ)と呼ばれる小高い山があり、様々な色と種類の桜が何千本も植えられていた。
　その、咲耶山のてっぺんにあたる中心部には、他の桜よりもさらに大きな桜の木が大地に根付いていた。
　薄く緑のかかった黄色の花を咲かせる桜の木は、幽玄郷のご神木といわれる鬱金桜で、月光華(ｹﾞｯｺｳｶ)という名が付いていた。
　ご神木といわれるだけあって、大地から天空に向かってのびるその姿は荘厳だった。
　しかし、そのご神木といわれる桜の木の大振りの枝に「よいしょ」と腰掛ける影がひとつあった。
　見識のある者に見つかれば、「罰当たり」と言われかねない行為ではあったが、その者にとっては『そんなことお構いなし』であった。
　若草色の肌、レモン色のくちばし、つぶらで大きな瞳。
　頭にはギザギザがついたお皿を乗せている。
　その者は背中にしょっていたリュックを下ろし、その中に無造作に詰め込まれていた細長い緑色の物体を取り出すと、にぱっと嬉しそうに顔をほころばせた。
　その者は、それにかぶりつこうとしたが、あることを思い出して手と口を止めた。
「今日も『命の恵み』をありがとう☆　――いただきます」
　そう言って、両手を合わせながら食べ物に感謝をささげると、かぶりついた。　
「う～ん、今日もジューシーでカッパ感激☆」
　持参してきた食べ物を味わうようにして食べていた者――カッパ・ガブリ・エールは、しばらくぱりぽりと好物のキュウリを食べていたが、花見をすることも忘れていなかった。
　雲ひとつない青い空の下、山頂から麓へ放射線状に広がる紅・白・緑・紫の桜のコントラスト。
「今日もいい眺めだなぁ」
　思わずそうつぶやいてしまうくらい、山のてっぺんから見下ろす景色は絶景だった。

　やさしい日差しの、ゆったりとした昼下がりのひと時。
　好物のキュウリでお腹を満たしたカッパは、あまりの心地よさで眠くなってしまった。
　小さなあくびをして、カッパはこのまま寝てしまおうかなと思ったのだが、同時に空で輝く太陽の光が先ほどより少し強くなってきたなと感じた。
　次の瞬間、咲いたまま時を止めていた桜が少しずつ散っていくのが見えた。
　それは、カッパが腰掛けているご神木も例外ではなく、萌黄色の花びらが雪が降るように空から降ってきた。
　山全体に、桜吹雪が舞い起こる。
「そういえば、今日は『食』の日だったっけ」
　カッパの言う『食』の日と言うのは、新月あるいは満月の日に当たるのだが、２４節に当たる日も『食』であり、その日は冬至だった。
　常春の世界である幽玄郷では、『食』の日に四季が一気に駆け巡り、気候がめまぐるしく変化する。
　常に桜が咲き誇っている世界は一変して、真夏に咲く睡蓮が目覚めるように咲き、緑色の紅葉が紅く染まる。
　常緑樹を除いた様々な植物はやがて落葉し、幽玄郷は銀世界になる。
　それは日付が変わる頃には通常の状態に戻るのだが、うかうかしていると風邪でもひきかねない。
「そうなると、ゆっくりお昼寝できないな……」
　カッパはリュックの口を閉め、再びそれをしょって木から下りる。
　地面に着地する頃には、地表には桜の花びらの絨毯ができていた。
「もしかして、ちょっとやばい？」
　思わずつぶやいたとき、周りの桜は花びらをすべて落とし、ゆっくりではあったがその枝に緑色の葉を生やしていた。
　カッパは慌てて自分の住まいがある清明の里のある方向へ走った。
　そして下り坂になる地点へ着くと、カッパはごろんと地面に横たわり――、そして坂に向かって勢いよく転がった。
　走って駆け下りるより、転がって下りた方が早いと思ったのだろう。
「きゃははは、一回やってみたかったんだよね～」
　花びらを巻き起こしながら、猛スピードでカッパは麓を目指して転がり落ちていく……。

　カッパが慌てて下山を始めた頃――。
　咲耶山の中腹で、その少年は目覚めた。
　少年の名は、中井友樹(ﾅｶｲﾄﾓｷ)。
　年は１０歳。
　目を開けると、視界を埋め尽くしていたのは真っ白な世界だった。
（……雪？）
　目覚めた友樹は、青い空から降り注ぐ白いものを見て、雪かと思った。
　しかし、自分の身体を埋め尽くすかのように降ってくるものが肌に触れても冷たく感じないことに気付く。
「…………」
　自分に降り注ぐ桜の花びらがあまりにも綺麗だったので、友樹はそれをぼんやりと見ていた。
　しばらく桜吹雪を見ていた友樹は、自分が桜の花びらに半ば埋もれかかっているのに気付き、身体を起こした。
　周りを見ると、そこは見たことも来た事もない場所だった。
「ここ、どこ？」
　まぶしいくらいの晴天。
　友樹は花見に来た記憶はまったくなかった。
　常春の幽玄郷には不似合いな、黒いタートルネックのセーターと厚手でこげ茶のコーデュロイのパンツをはいていた友樹は、少し暑さを感じていた。
　無理もない。
　寒さの残る春先ならともかく、今、友樹は初夏の香りのする場所にいるのだ。
　しかも、気温が少しずつ上がっていくのが肌で感じられた。
　暑さを感じた友樹が思わずセーターを脱ごうとした――その時、それは起こった。

　どん！

　ごんっ！　

　何かが全速力で背中からぶつかってきたのだ。
　それは背中にぶつかった後バウンドして、友樹の後頭部にぶつかり、腰の後ろで止まった。
「～～～っ！」
　予想だにしなかった衝撃に、上半身を前に突っ伏した格好の友樹は目をチカチカさせ、背中を襲った痛みに涙目になる。
（何が起こったんだ……？）
　突然のことで、自分の身に何が起こったのかわからない友樹。
「いたたたた……」
　背中から自分より高い子供の声がして、友樹は頭と背中をさすりながら振り返った。
　――そこには、見たことのない物体がいた。
「…………」
　それは、若草色の丸っこい物体。
　リュックを背負った背中には、メロンパンみたいな模様が描かれた青緑色の甲羅がある。
「こんな所に岩なんかあったっけ？」
　しかも、それは動いてしゃべっている。
「カメの新種……？」
　思わず友樹がつぶやくと、そのつぶやきに反応した生物は、「カメじゃないもんカッパだもん！」と、猛烈な抗議を返してきた。
　しかし、友樹の姿を確認したカッパだと叫んだ謎の生物は、びっくりした顔（？）をしてつぶやいた。
「えっ、人間？」
　目と目が合った次の瞬間――。

　ザーッ――

　晴天だった空はいつの間にか雨雲で覆われていて、滝のような雨が二人を襲った。
「わっ、とうとう梅雨になっちゃったよ」
　困ったようなセリフを言いながら、空を仰いだカッパは全然困った感じがしない。
　少し暖かい雨に濡れて、逆に気持ちよさそうでもあった。
　一方、いきなりずぶぬれになってしまった友樹は、頭が混乱していた。
「さっきまで満開だったのに……」
　いつのまにか、周りの木はすべて葉桜になっていた。
　周辺の変化についていけなくて、友樹は茫然としている。地べたに座ったままだった友樹の服が雨を吸って少し重くなっていく。
「僕はカッパ！　キミの名前は？」
「友樹……」
「トモキ、だね？　僕と一緒に来て！」
　何が何だかわからなかったが、友樹はカッパに促されるまま咲耶山を下山することになった。
　降り注ぐ雨が、地面を覆っていた桜の花びらをさらって斜面を伝い下りていく――。

　降り始めた雨の影響で、水を吸った地面はぬかるみ始めていた。
　山道に慣れていない友樹は、すべる地面に何度も足をとられて転倒する。
　そのおかげで友樹の姿は、泥んこ遊びをしたかのように、全身泥だらけになっていた。
（最悪……）
　今までこんなに泥だらけになった経験がなかった友樹は、服を泥で汚してしまったことや全身に付いた泥の感触が好きになれなくて、少し半泣きになっていた。
　そんな友樹を見かねたカッパがぽつりとつぶやく。
「あんまり使いたくないけど、しかたないな～」
「？」
　そのつぶやきを聞いた友樹がカッパの方を見たとき、カッパは背中の甲羅に手をまわし、それをしゅたっと外した――ように見えたが、外したものは甲羅を保護するカバーのようなものだった。
　そのカバーは透明のプラスチックのようなものだったが、カッパはそれを両手でつかむと横に引っ張り、適当な大きさに広げると湾曲した部分を下にして地面に置いた。
「トモキ、これに乗って」
「えっ？」
「いいから～」
　カッパは有無を言わせずに友樹をその伸縮自在のカバーに座らせ、友樹の背中を押した。
「…………」
　友樹を乗せたカバーが、カッパに押されて次の斜面に向かって動くのを感じながら、『小さいのに、意外と力持ちなんだな～』と友樹は思った。
「ちゃんとつかまっててよ～」
　カッパはそう言うと、友樹の背中に飛びついた。
　次の瞬間――。
　友樹の身体は傾ぎ、山の斜面をスピードを上げて滑り降りていくのを感じた。
「うわーっ！」
　思った以上にスピードが出たので、思わず叫ぶ友樹。
　実は友樹、ジェットコースターが苦手だった。
　一方、友樹の背中に掴まったままでいるカッパは、楽しそうな歓声を上げていた。
「きゃはははは……」
　悲鳴と歓声が咲耶山に響く中、甲羅カバーのソリは泥水の飛沫をばーっと派手に上げて、麓まで続く坂道を滑り降りていく……。

　その後、怖くてずっと目を閉じていた友樹は、「友樹、着いたよ」とカッパに声をかけられるまで、自分が山の麓に着いたことに気付かなかった。
「怖かった……」
「トモキはああいうのダメなの？」
　カッパに聞かれて、うなずく友樹。
「そうなんだ～。楽しいのに☆」
　残念そうな感じのカッパに、「怖いだけで、楽しくないよ」と返す友樹。
「友樹は怖がりなんだね。もったいないな～」
　何がもったいないのか分からなかったが、怖がりと言われた友樹は腹が立った。
「苦手なものは苦手なんだからしょうがないじゃないか！」
「怒らなくたっていいじゃん……」
　意外と短気な友樹を見ても、全然気にしていない感じのカッパは、ソリにしていた甲羅カバーを拾い上げた。
　すると、すぐそばにあったお堀（この時、友樹は川だと思っていた）に近寄り、カバーを水に浸して振り洗いしてからぶんぶんと振って軽く水を切ってから元の形にすると、背中の甲羅に戻した。
　その時やっと、友樹には周りを見る余裕が出来たのだが、目の前に広がっていたのはのどかな田園風景だった。
「…………」
　さっきまで降っていた雨がようやく上がり、ビルのような背の高い建物がまったくない広く開けた空には入道雲が現れ、夏の青空が広がっていた――。

　幽玄郷の青い空を、綿菓子のような入道雲が空を覆い始めた時、咲耶山と里の間にあるお堀に変化が起きていた。
　夏の気配を感じて、お堀に根付いていた睡蓮が眠りから覚めるように次々と咲き始めた。
　赤・白・ピンク・青・黄・紫色の色とりどりの花弁を開いていく睡蓮。
「…………」
　その瞬間を目にした友樹は、その光景に目を奪われる。
「トモキ……？」
　急に黙り込んでしまった友樹を怪訝に思ったカッパだったが、友樹が見入っているものを見て気付いた。
「睡蓮が咲いてるってことは、もう夏か……」
　カッパはつぶやくと、空を見上げる。
　さっきまで雨が降っていたとは思えない晴天には、光の強さを増した太陽が輝いている。
「急がないとやばいな。秋が来ちゃうよ……。――ねえトモキ」
「ん？　なに？」
　お堀の睡蓮を見て『綺麗だな』と思っていた友樹は、カッパにズボンのすそを引っ張られて、足元のカッパを見下ろす。
「急ごう。もう少ししたら、嵐が来るんだ。だから……」
「嵐？」
「うん。夏って夕立とかあるでしょ？」
「そういえば……」
「その後は残暑とかあるけど、台風が来るじゃない？」
「そうだね……」
　カッパに説明されて納得しつつ、友樹は何か変だと感じた。
　気が付いた時は桜が咲いていて、その桜が散り始めたと思ったら桜は目の前で葉桜になっていって、雨が降ってきた。
　その雨はもう止んでいたけれど、カッパは嵐が来るとか言ってきた。
　ここが普通の場所じゃない、というのは友樹も何となく感じていた。
　夢を見ているのかな、とも思っていたけれど、夢とは違う気がして。
　そして生まれる疑問。
「ねぇ、ここってどこなの？」
「幽玄郷だよ」
「ゆうげんきょう？」
「うん。ここはトモキの世界で言う、天国と地獄の境目みたいなところ」
　かなり大雑把な説明だったが、友樹は何となく理解できた。
「そんなところに何で僕、いるんだろう？」
「たぶん、今日が『食』の日だからかな？」
「しょく？」
「トモキの世界に月蝕とかあるでしょ？」
「うん」
「その月蝕みたいなのがここで起こると、別の世界とつながっちゃうことがあって、その時のエネルギーに巻き込まれるとここに来ちゃうことがあるんだって。だから、トモキはそのエネルギーに巻き込まれて来ちゃったっぽい」
　けろりと言われてしまったが、よく考えるとそれはかなりとんでもない内容だった。
「…………」
　混乱する友樹。
「近くに、お師匠様の家があるんだ」
「お師匠？」
　オウム返しに言った友樹に、うなずくカッパ。
「うさポン先生っていうんだ」
「うさポン？　それって名前なの？」
　お師匠様、と言われたので、名前にギャップを感じた友樹。
「ちゃんとした名前はあるんだけど、忘れちゃった～」
　師匠なのに、いいのかそれで、と突っ込みたいところだったが、「ま、みんなうさポン先生って呼んでるし」とカッパが言ったのでいいのだろう。

　その後、カッパと友樹は咲耶山と里を結ぶ、２０ｍほどあった長い石橋を渡り、橋のそばに建っていた木造の質素な家へ向かった――。

　カッパが言う『うさポン先生の家』の前に着いた時、カッパがドアをノックをする前に扉が内側から開いた。
　中から、魔法使いのような深緑色のローブをまとった、白いウサギが出てきた。
（リアルピ－ターラビット？）
　その白いウサギは普通のウサギよりも大きく、後ろ足で立っていたので、友樹と同じくらいの背丈をしていた。
「いらっしゃい、カッパくん」
「いらっしゃい、ってうさポン先生、来るのわかってたの？」
　カッパの問いかけに、うさポン先生と呼ばれたウサギはうなずく。
「咲耶山の方が何だか騒がしかったからね。カッパくんが派手に泥水の飛沫上げて降りてくるのが見えたし……」
　そう言って、うさポンは友樹の方を見た。
　うさポンのルビーのような紅い瞳と目が合った友樹は、その瞳の深さにどきっとした。
「彼は来訪者、だね……」
「うん。トモキって言うんだ。――えっと、この人はうさポン先生。幽玄郷の管理者だよ」
　何気にカッパはすごいことを言っていたのだが、緊張していた友樹の耳にそれは入らなかった。
「うさポンです。トモキくん、よろしくね」
「よろしく……」
　握手を求められ、握手する友樹。真っ白な体毛で覆われた手だったので（友樹は肉球があると思っていた）、毛糸の手袋した人と握手したみたいな感触がした。
「こんなところで立ち話もなんだし。中に入って」
　うさポンに促されて、カッパと友樹は家に入った。
　入ってすぐのところに二階への階段があったが、天井の高い家だった。
　うさポンは友樹と同じくらいなので、体型的には子供サイズなのだが、その家は人間の大人も住めるような造りになっていて、建材の木の匂いなのか、ヒノキのような匂いがして、家の中はなぜか落ち着いた。
「おじゃましま～す」
　カッパは勝手知ったる他人の家、と言った感じでずかずか入っていってしまった。
「あ。靴は脱がなくていいから、そのまま入って」
　玄関で靴を脱ごうとした友樹はうさポンに言われ、そのまま入ることにした。
「あれっ、龍王様。どうしてここに？」
「元気そうで何よりだ」
「元気ですけど……。――あっ！　ガッちゃんもいるし！！」
　先にリビングに入ったカッパの声が、廊下まで響いてきた。話の内容からして、知り合いに会ったらしい。
　カッパの後を追ってうさポンとリビングに入った友樹は、珊瑚のような二対の角が生えていることを除けば、おとぎ話の乙姫様みたいな美人な女性と、カッパより少し小さいがカッパとそっくりな物体がリビングのソファに腰掛けているのが見えた。
「兄ちゃん、サボんないで頑張ってる？」
「サボってなんかいないよ！」
　ほっぺを膨らませて反論するカッパ。兄ちゃん、と言われていたことから、兄弟らしいことはわかったが、兄弟喧嘩（？）が目の前で始まっているのに、その美人な女性はぎゃあぎゃあ騒ぎ出した二匹を見て、止めるわけでもなくふふふと笑う。
「仲良きことは美しき哉……」
　カッパ兄弟の喧嘩を微笑ましく見ていたその女性は、リビングに入ってきたうさポンと友樹の気配を感じてこちらに視線を転じた。
「イナバ」
「何でしょう、龍王様」
　女性にイナバと呼ばれて、うさポンが反応した。
　それを見た友樹は、『うさポンてやっぱり名前じゃなかったんだ』と内心思った。
「その子が来訪者かえ？」
「はい。カッパくんが咲耶山で保護したようです」
　うさポンは龍王に答えると、「この方は龍王様。水の国のご領主様だよ」と、友樹に教えた。
「そうか。難儀だったな……」
　龍王はソファから立ち上がり、友樹の方へ歩み寄った。龍王は友樹の目線にあわせるように少し屈んだ。
「私は、水の国の龍王。そなたの名は？」
「中村友樹です」
「中村……？　どこかで聞いたような……」
「え？」
　びっくりして友樹が見上げると、小難しそうな顔をしていた龍王は「う～む、気のせいか」とつぶやく。
「何でもない。思い違いのようだ」
「そうですか……」
　その頃、カッパ兄弟の喧嘩（？）が終わったらしく、カッパが「うさポン先生～」と声をかけていた。
「何だい？」
「お風呂借りていい？」
「どうぞ」
　うさポンから承諾を得ると、カッパはたたたっと友樹の元に駆け寄り、友樹のズボンのすそを引っ張った。
「トモキ～」
「ん？」
「お風呂入ろ～」
　お風呂と言われて、友樹は自分が泥だらけだったことを思い出した。
「行くといい」
　龍王に促されて、友樹はうなずいた。
「それから――カッパ」
　友樹を風呂場へと連れて行こうとしていたカッパは呼び止められ、立ち止まる。　
「話があるから、終わったら友樹と共に来るように」
「了解です。龍王様、またね～」
　呼び止めた龍王は深刻そうな雰囲気だったのだが、カッパはマイペースそのものだった。

〔来訪者　６〕へ続く……