『来たる稀人』篇弐「闇の中の響き」 | 人形回廊ＨｅｒｏＴｏｙｓ

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衝撃の「キャストオフフィギュア」

たけとむ二十八号

iキバ　２７話　『８０’ｓ・怒れるライジングブルー』

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稲葉忍さん

2008年03月22日

此処はドコだろう。

まるで夢現（ゆめうつつ）の中を彷徨っている。
そんな思いに囚われながらも、足取り重く、只歩み続けていた。

胸が苦しい。
足に力が入らない。

ただ胸を押さえて、暗く長く続く道を息も切れ切れに歩いていく。
何故それでも歩みを止めないのか。　それはヒビキ自身にも分らなかった。

何かに誘われるように。
何かに急き立てられるように。

（俺もトシかなぁ）

そうやって歩み続けながら、ヒビキは呑気にそんなことを考えていた。

自分がどこを歩いているのか、それすら知らずに。
苦しさに耐えながら、何故歩みを進めていくのかも分らずに。

そもそも、この道は何処に続いているのだろう。

ひどく　現実感が無い。

まるで険しい山河を上り詰めているような気もするし、平坦な道の様な気もする。
それに踏みしめる道の感触が、はっきりとした「確かさ」に欠けている。

と、言うより、足の感覚が麻痺しているような感触だ。

ただ、自分が向かっているその先には、安息の場所があるような、そんな漠然とした想いがある。
だがその場所に行けば、二度と「戻れない」

ただ、不思議と歩みを止めようとする気持ちがしない。
奇妙なことに、そんな考え自体が、今のヒビキは思いつかなかった。

心の臓が悲鳴を上げ、息も上がっているのにである。

ただ、今ぼんやりと頭にあるのが、この妙な疲労感への苛立ちと違和感。
それが「トシを取った」という、至極平凡な言葉として、ヒビキの頭の中でたゆたっている。

一時間？

三時間？

それとも、まだ数分しかたっていないのか。

──時間感覚が失われているなと、それを認識出来る程度には頭は働いている。
逆に言えば、その程度しか今のヒビキには思考力がなくなっている。

（……やっぱ、疲れてるなぁ）

そう思いながらも足は本人の意思とはお構い無しに、前へ　前へと進んでいた。

そう言えば１０代の頃『鬼』の修行をしている時、山野行の修練でこんな事が有ったっけ。
あん時はもっと気合で前に進めたんだけどなぁ。

まだ３０代半ばなのだから、それほど体力が落ちているとは思いたくないのだが。
どうにもらしくない。
体力の低下など、今まで考えたことも実感したことも無かったのに。

そんな時だった。

その人物のシルエットが、遠くに見えたのは。

ヒビキは痛む心臓と、笑う膝を気合で押さえ込んで、その人物に近寄っていった。

そしてそこには──

「あれ？　ザンキさん。　なんでこんなトコに？」

そこには彼がよく知る、切れ長の目をした友の姿があった。

ヒビキの前に居るザンキは、彼が知る人好きのする笑顔を浮かべてそこに佇んでいる。

「そりゃ俺の台詞だ。　お前、なんでこんなトコに居る？」

「なんでって……」

その時になって、ヒビキはようやく自分が居る場所を見渡した。

闇

全てが闇に包まれた──そう　此処は生と死の狭間だ。
自分が歩んできたこの道は黄泉路。
「死」へと向かう、死者への道。

何故だ分らないが、唐突に理解した。

此処には「音」が無い

此処には「響き」がまるで無い

命あるもの達の「響き」が感じられないのだ。

（俺、死んだのか？）

でも何故？

そこまで考えた時、ヒビキの記憶の堰があふれ出した。

ザンキの墓参に来て、そして妙な『鬼』モドキと戦って、そしてその後──

「！」

それは長年の経験がなせる技だった。

いきなりヒビキに襲いかかってきた冷たい殺気を、咄嗟に体が反応してかわしていた。

だが、それを完全にかわすことは出来ない。
力の無い足がもつれて、倒れた体が大地の上を転げていく。

それでも、ヒビキは片膝をつきながら体勢を立て直して、殺気が放たれた方を向いた。

そこには抜き身の剣を構えた、冷徹な表情のザンキの姿がある。

（違う）

今、ヒビキははっきり思い出した。
『鬼』モドキを倒した後に現れた、漆黒の仮面の『鬼』のことを。
そしてその仮面の下にあった、友と同じ顔の男のことを。

男はすでに左腕の上に剣を滑らせて、腰だめの姿勢でヒビキにその剣の切っ先を向けている。
次に来るのは「突き」だ。
それも神速の。

ヒビキは腰から音角を取り出して身構えた。

相手の隙をうかがうように、息を殺して相手の一挙一投足に集中する。

続く刹那の斬撃。
それを音角で払うと、受け流した衝撃で澄んだ音を放つ音角を額に当てた。

だが

（変身できない？！）

それどころか『鬼』の力が全身を蹂躙し、心の臓に激痛が走る。
その痛みに、思わず片膝をついてしまった。

そして真上から繰り出される３度目の斬撃。

（かわせない）

その剣が振り下ろされた時、ヒビキの視界が真っ赤に染まる。

それと同時に、金属と金属が激しくぶつかる音が聞こえた──

波の音と潮の香り。

そしてその波の音に調和するような、鈴の音が聞こえてくる。

リーン…

リィーン……

ヒビキの視界が、ゆっくりと赤い闇から開放されていく。

そこは、海だった。
ゴツゴツとした岩肌。ヒビキはいつの間にかそこに立っていた。

今目の前に、あの男は居ない。

ただ、自然の営みを感じさせる様々な「響き」と、それに調和するかのような清らかな鈴の音が聞こえてくる。

なぜか懐かしい、心地よい澄んだ音色。

そして、今ヒビキが立っている場所。
見覚えがあった。

（……屋久島の海だ）

明日夢と出会った、あの場所。
一度は分かれたが、あの時明日夢は彼を追ってきた。

あの頃はまだあどけない、マシュマロみたいな子だったっけ。

海の向こう、広大な水平線に、赤い太陽が昇ってきている。
あの日、あの時と同じように。

先ほどの緊張感もどこへやら、ヒビキは穏やかな気持ちでその朝日に魅入っていた。

その時

その朝日に照らされて、小柄な人影が見えた。
朝日の逆光でよく見えなかったが、その両手にはまるでナタのような無骨な短刀を携えている。

そして、頭に二本の角を備えた、その異様なシルエット。

『鬼』

その『鬼』は、静かな鈴の音を発しながら、ヒビキに背を向けて昇る朝日を見つめていた。
まるで祈るかのように。
まるで祝福するかのように。

そして、その『鬼』はの暁を背にしてゆっくりとヒビキに近寄ってきた。
敵意は、全く感じられない。
それどころか、先ほどとは違った胸の痛みと、愛おしさがこみ上げてくる。

誰だ

いや　──そうだ

知っている。

俺は、あの『鬼』を知っている。

剣を収め、その『鬼』はゆっくりとヒビキに近づいてきた。
そして、朝日よりもなおまぶしい輝きが顔から放たれる。

そして現れたその素顔は──

そこで、ヒビキの意識は途絶えた。