JEWEL

茨の海に咲く華第１話

「逃げろ～！」
いつものように近所の子供達から石を投げられ、火月が泣いていると、そこへ一人の少年がやって来た。
「大丈夫か？」
「はい・・」
「僕がお前を守ってやるから、もう泣くな。」
そう言って彼は、火月の涙を優しく拭ってくれた。
それが、土御門家の嫡子・有匡との出会いだった。
有匡も火月も、異人との間に産まれた混血児だった。
それ故、周囲の者達からは、鬼だの妖だの化猫だのと言われ、迫害を受けていた。
「まぁ宮様、どうなさったのです！？」
「少し、転んだだけ。」
乳母の菊は火月が嘘を吐いている事に気づいた。
「さぁ、お召し替えをなさいませんと。」
火月は、菊に髪を梳いて貰いながら、有匡と再会できたらいいなと思っていた。
同じ頃、有匡は病床の父・有仁を見舞っていた。
「父上、お加減は如何ですか？」
「調子はいい。有匡、お前に渡したい物がある。」
「父上、これは・・」
有仁が有匡に手渡した物は、自分の前から姿を消した母の懐剣だった。
「いつかお前に、大切な人が出来たら、この懐剣をその者に渡せ。」
「父上・・」
「有匡、お前だけは幸せに・・」
「父上～！」
土御門家十四代将軍・有仁が逝去した事により、有匡は時期将軍として江戸城で暮らす事になった。
「有匡様、もう会えないのですか？」
「そんなに悲しまないで。生きていれば、きっとまた会えるから。」
自分と別れるのを嫌がる火月に、有匡はそう言うと、彼女の髪に赤い薬玉の簪を挿した。
「また、会おう。」
それから、十年もの月日が流れ、火月は成人を迎えた。
「姉様、ご結婚おめでとうございます。」
「ありがとう。でも、あの方は冷たく、少し粗相をしただけでも家臣を斬ってしまう程恐ろしい方だとか・・」
火月の姉・絢は、有匡との婚儀を一月後に控えたある日、失踪した。
「何という事でしょう、このままでは・・」
「火月様、お館様がお呼びです。」
「はい・・」
火月は、父から、失踪した姉の代わりに、有匡の元へと嫁ぐ事を命じられた。
「宮様、よろしいのですか？」
「何をそんなに悲しがっているの、菊？僕が有匡様・・先生の妻になれるなんて、嘘みたい。」
火月はそう言いながら、袱紗に包まれた赤い薬玉の簪を見た。
　それは、幼い日に有匡から贈られた物だった。
（また先生と昔みたいに一緒に居られる！）
こうして、火月は有匡の元へ嫁ぐ事になった。
京を発った火月の花嫁行列が江戸へ向かっている頃、有匡は弓を射っていた。
「お見事です、上様。」
「そなたは？見ない顔だな。」
「お初にお目にかかります、この度老中に任命されました、阿部定春と申します。」
「へぇ、あんたが新しい老中？あの親父と全然似てないね。」
有匡と阿部の間にそう言って割って入って来たのは、一人の少女だった。
「艶夜、ここへ何しに来た？」
「別にぃ、大奥が退屈だから、こっちに来ただけ。何かさぁ、滝山あたりがカリカリしてんだよね。輿入れの事で。」
「輿入れというと、京から・・」
「あいつら、必死になってその宮様に対抗心燃やして馬鹿みたい。アリマサの寵愛なんて、一生得られないのにね。」
有匡の妹・艶夜こと神官は、そう言うと笑った。
「絢宮様は、大変気立てが良い方だとお聞きしています。」
「ふ～ん、それじゃぁあいつらに虐め殺されるのがオチだね、可哀想に。」
「口を慎め。」
「まぁ、その宮様、神官が可愛がってあげるから、心配しないで。」
神官は、そう言うと笑った。
「あの、あの方は・・」
「あいつは、長年生き別れていた妹だ。百戦錬磨の滝山も、あいつには敵わないらしい。」

京を発ってから一月後、火月は有匡との婚儀の日を迎えた。

「宮様、こちらへ。」
「は、はい・・」

婚礼装束である十二単姿の火月が婚儀の場に現れると、周囲はその美しさにどよめいた。

―あれが・・
―絢宮様・・

暫くして、直衣姿の有匡がやって来た。

（あぁ、漸く会えた・・）

火月がそう言って有匡を見ると、彼は氷のような瞳で火月を睨むと、彼女にそっぽを向いた。

（え・・）

一瞬何が起きたのか、火月は信じられなかった。

（この人が、僕に優しくしてくれた先生？まるで、別人みたい。）

有匡と婚儀を終えた後、火月は大奥に入った。

「お初にお目にかかります、御台所様。わたくしは大奥総取締役の、滝山と申します。」

嫉妬と欲望、愛憎渦巻く大奥という茨の海の中に、火月は放り込まれた。

「へぇ、あんたアリマサの嫁？偽物の癖に可愛いじゃん。」

神官はそう言うと、口元に笑みを閃かせた。