遠い海・３
次の日の朝、先生は教室に入って、思わず息をのんだ。三人の少年が、アンを取り囲んでいる。
「あなたたち、何をしているの」
先生の声に二人は、自分の席にかけ戻った。しかし、体の大きいボブは、まだアンの前に立っていた。
アンは青い顔をして、唇をかんでいる。
「ボブ。どういう事なの」
「先生」
ボブは、先生を見上げて得意そうな顔をした。そしてアンを指さして言った。
「こいつ、今日の朝、海の方に行ってたんだ。おれ、見たんだ。先生の言いつけ、守らなかったんだ」
アンはうつむいて、体をふるわせている。先生は、ちらっとアンを見てから、生徒達に言った。
「わかりました。そのことは、後でアンに聞きます。席に着きなさい。授業を始めますよ」
遠巻きに見ていた子ども達がパラパラと席に着いた。
赤い顔をして、鼻をふくらませていたボブも、フン、と鼻を鳴らして自分の席に戻った。
アンだけが、今にも倒れそうになりながら立っている。
先生はアンの肩に手を置いて、
「さ、あなたも席に着くのよ」
と言った。
アンは小さくうなずくと、自分の椅子に座った。
一日の授業がすんでしまうまで、アンはうつむいて、黙っていた。
「アン」
二人きりになった教室で、先生は口を開いた。
「ボブの言っていた事は、本当なの？」
アンはうつむいたままだった。
先生はため息をついて、アンの握りしめた両手を見つめた。
静まりかえった時間が過ぎていく。
二人とも気が遠くなりそうだと感じた時、おずおずとアンが話し始めた。
「先生。あたし、今朝、海岸の近くまで行きました」
先生の両まゆがきゅっ、と寄り、目も細くなった。
アンは、顔をあげて先生を見ると、細いかすれた声で言った。
「でも、先生の言いつけを破るつもりじゃなかったの。約束してたの」
先生は、一度深呼吸をした。
すると、眉の間が少し開いた。
「誰と約束してたの」
アンは先生の顔を見つめた。そして、口を開きかけて、また結んだ。
「アン、話してちょうだい。誰にも言わないわ。約束するから」
そう言って、先生はアンの両手を自分の両手で包み込んだ。
アンは、その両手にしばらく目を落としていた。そして、ゆっくりと顔をあげて、先生の目を見つめた。
「あたしの言うこと、信じてくれる？」
「ええ」
先生の手に力がこもる。
アンは、ほっ、と一つ息をつくと話を続けた。
「あたし、人魚に会ったの」
ごくり、とのどの鳴る音がした。
先生はだまっている。
「毎朝、海の方から声が聞こえるの。ずっとなんだろうって思ってたの。
この間、学校を休んだ日。
ボブにいじめられて、落ち込んでた時、いつもよりはっきり声が聞こえたの。
アンって、呼ばれたと思った。だから、海に行ったの。
そしたら、人魚がいたの」
話しているうちに、アンの頬はだんだんと赤くなってきた。
伏せがちだった目は、大きく見開かれて生き生きとしている。
「あたし、人魚と約束したの。毎日会いに来るって」
先生はアンの両手をしっかりと包んだまま、じっとアンの顔を見つめていた。先生にはもアンが嘘をついているようには見えなかった。
―― では、人魚は本当にいるのかしら。夢を見たのじゃないかしら。
と、先生は思った。
「それで、今朝、人魚に会えたの？」
アンはかぶりを振った。
「途中でボブに見つかったから……」
「アン、もしよかったら、私も人魚に合わせてくれないかしら」
アンは、パッと顔をあげた。両目は真ん丸になっている。
「先生、本当にあたしのこと信じてくれたのね？ きっとね、先生なら、人魚も会ってくれるよ。だって、人魚はきっと優しい人がわかるんだから」
先生は、困ったような顔でアンを見つめた。
アンは首をかしげて、
「どうしたの、先生」
と、聞いた。
「ううん、何でもないのよ」
アンは、それを聞くとうれしそうにほほ笑んで、
「じゃあ、先生、今から行きましょう」
と言った。
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