第１章．道
第１章．道「君が篠田さんだね？」
「はい……」
真新しい校舎に不釣り合いな他校の制服。
入学後わずか一ヶ月での異例の退学と編入、もう学校に期待するのはやめていた。
楽しい学園生活を夢見て入学した高校で、私は悲惨な光景を目の当たりにする。
当たり前のように繰り返されるイジメ、暴力や恐喝などさまざま。
周りからどんなに評価されている学校であっても、中身はひどく荒れていた。
生徒に無関心な教師たちは、出物腫物を見つけては排除に取り掛かる。
その中で羊の皮を被った狼たちが、気づかれぬように学校内を仕切っていく。
正義なんて通用しない。貫こうとすれば狼として排除されるだけだった。
私のように……
そして排除された私は、新しい学校に通うことになった。
引越しまですることになり、同居している兄達に迷惑をかけてしまった。
アメリカで生活している両親に代わり、私の親代わりをしてくれている二人の兄。
サラリーマンとして働く２０歳年上の長男と、ホストをしている１５歳年上の二男。
かなり年が離れているが、これでもちゃんと血のつながった兄妹である。
その兄達の支えがあるからこそ、私は今もこうして立っていられる。
何があっても立ち向かう勇気を持ち、どんなことにも逃げずに進めると強く思う。
「もう君を我が校の生徒として在籍させるわけにはいかないんだよ！」
「お前があいつらを殴ったのは事実なんだからな！」
「篠田さん……もう私のために戦わなくて良いよ……」
走馬燈のように蘇ってくる言葉を脳内で繰り返しながら、私はため息を漏らした。
とにかく何もかもが急で、引っ越しが決まったのが４日前、編入試験を受けたのは３日前。
そんな状況で制服が間に合わず、前の高校の制服を着ている私は職員室で一人目立っていた。
しかもどこか薄汚れていて、それがさらに注目を集める結果となった。
青いスカーフのセーラー服を着た女子生徒の姿が見える。
数日後には私も着ることになる新しい制服。
「この時期に転校生は珍しいから、何か言われるかもしれないけど、気にしないようにな！」
「わかりました」
新しい担任はとにかく明るく、「青春」と言う言葉が似合いそうな雰囲気。
私の少し低めのテンションにも動じることなく、ハキハキとした感じで話を進めていく。
校則や校舎内の説明を終え職員室を出ると、他の生徒達が珍しそうな目で私を見つめた。
実年齢より幼く見える私は、どう見ても１年生にしか見えない。
新年度が始まって間もないこの時期に、他校の制服を着ていれば目立つのは当たり前のこと。
別に担任の言うことを聞いているわけではないが、私は気にすることなく歩き続けた。
教室に近づくに連れて、中から聞こえてくる声が大きくなっていく。
「転校生だってよ！」
「この時期に転校生!? あり得ねー！」
他の生徒からの野次や冷たい目線は覚悟の上、何を言われても気にはしない。
そんな私にとって、生徒達の言葉は耳をすり抜ける風のようなもの。
担任がドアを開けた瞬間に静まり返る教室に、表情１つ変えずに入っていく。
「女じゃん！」
１人の男子生徒が声を上げると、数人の女子達がこそこそと何かを話し始めた。
腕組みをして微笑む１人の女子と目が合い、私は無視するかのように目を反らした。
その瞬間に、こそこそと話していた生徒達の動きがピタリと止まる。
何かに怯えたように俯く数人の女子達に、私は少しだけ疑問を抱く。
「転校生の篠田ルリさんだ！ みんな仲良くしろよ？」
相変わらずのテンションで私を紹介する担任、私もテンションを変えずに挨拶をした。
ホームルームが終わると教室は急に騒がしくなり、生徒達の声が飛び交っていく。
数人の男子生徒に囲まれ、どこから来たのかなどの質問攻めに合う。
誰もがこの時期の転校を珍しく思っている証でもある。
「はぁ」
男子達が去った後、ため息をつきながら何気なく窓の方へと目を向けた。
「きたねー！ 何これ？」
笑いながら鞄の中身をかき回すギャル風の女子と、何も言えずに俯いているひ弱そうな女子。
ギャル風の女子は鞄の中身を１つずつ床に落とすと、”丁寧に”１つずつ踏みつけていく。
私は全てを悟り、ただじっとその光景を見つめていた。
すると私の目の前に、先程目が合った女子が現れた。
私の机に手を置くと、ギャル風の女子に向かって何かの合図を送っている。
見るからにバカそうなギャル風の女子は、合図に気付き更に嫌がらせをしていく。
目に涙を浮かべているひ弱そうな女子を見て笑いながら、その女子は私に話しかけてきた。
「あれゴミだから、ああやって毎日ゴミの処理してんの！」
「へぇ……ゴミなんだ……」
「これから仲良くしようね！」
「……」
特に返事をすることなくその場をやり過ごすと、再びひ弱そうな女子に目を向けた。
誰も助けようとしない教室の雰囲気に、少しだけ苛立ちを感じる。
それから私は、その女子から目を離さずにずっと行動を監視してみることにした。
授業中もチラチラと女子を見ながら、授業にも必死に耳を傾ける。
さり気なく他の女子に質問をしながら情報収集を試み、ノートに軽くメモを取った。
彼女の名前は金田友美（かねだともみ）、このクラスで苛めの標的となっている生徒。
そして最初に目が合った女子、原田幸恵（はらださちえ）は苛めグループのリーダー。
さっきのギャル風の女子は斉藤可奈子（さいとうかなこ）、幸恵にはカバと呼ばれている。
授業中の友美は比較的大人しいが、時折顔を歪ませお腹の当たりを抑えていた。
休み時間になるとすぐにトイレへと走り、１０分間個室から出てこないことも。
（ストレス性胃炎……）
私はそう思いながら隣の個室に入り、壁に耳を当て中の様子を探ろうと試みる。
「はぁ……はぁ……」
どうやら友美は吐き気に苦しんでいる様子で、苦しそうな吐息が聞こえてきた。
気付かれないように話しかけようとしたが、他の女子達が現れたため断念した。
教室に戻ると、女子達は楽しそうに友美への嫌がらせについて話をしている様子。
「あのゴミどうやって処分する？」
「あいつ息してるだけで空気汚れるんですけど！」
「ホント大気汚染だよね～」
次々と飛び交う罵声を軽く聞き流しつつ自分の席へと座る。
転校初日、普通なら感じるはずのドキドキを感じられないまま呆然と座っていた。
「篠田さん」
突然の声に顔を上げると、幸恵が満面の笑みで私のことを見つめていた。
「明日はよろしく」と言い、去っていく幸恵をしっかりと目に焼き付ける。
何気なくドアの方に目を向けると、苦しそうな表情の友美が教室へと戻ってきた。
席に着こうとする友美を、幸恵の側近らしき女子達が取り囲む。
その中には、さっき友美の鞄の中身をかき回していたギャル風の女子、カバも混じっていた。
カバはチラチラと幸恵のことを気にしながら、幸恵からの合図を待っている様子。
他の女子も同じように幸恵のことを気にしながら、友美の腕をしっかりと掴んでいた。
（明日から、あれをやらされるってことか……）
私はその光景に自分の姿を当てはめて、友美の腕を掴んでいる自分を想像する。
だがそれをすぐに掻き消して、何かを考えるように窓の方へと目を向けた。
幸恵は周りのことなど気にする様子もなく、友美の方へと歩み寄っていく。
しばらくすると女子達はそれぞれの席へと戻っていき、友美だけが取り残されていた。
苦しそうな友美をじっと見つめる私に、後ろの席の幸恵の側近の女子が小声で呟く。
「関わったら……あんたもゴミと同じになる……」
その声に振り返ると、側近の女子は上目遣いに私を睨み付けていた。
「それぐらいわかるよね……転校生さん……」
うっすらと微笑む女子の姿を無視して、すぐに黒板の方へと視線を戻した。
それからは休み時間のたびに女子達が友美を取り囲み、友美はただ涙を流し座り込む。
だが友美は決して救いを求めようとはせず、誰とも目を合わせないようにしている。
放課後も人の目を避けるようにして、そそくさと教室から出ていってしまった。
笑いながら友美の後を追い掛ける幸恵達を横目で見送りながら、私は教室を出ていった。
昇降口で靴を履き替え、校庭を門へと向かって歩いていく。
相変わらず目立つこの姿を、不思議そうに見つめる上級生達の視線が少し痛かった。
ブレザーのポケットに両手を入れて、門の所で振り返り校舎を見つめた。
（明日……たぶんもう……）
次の日私が学校に行くと、黒板には私を歓迎するような文面が書かれていた。
意外な光景に驚きつつ席に座ると、幸恵がある物を机の上に置いて笑っている。
それは包装紙にくるまれ、リボンまで付けてあるプレゼントのような物。
中には友美の上履きが入っていて、丁寧に手紙まで添えてあった。
『これプレゼント、１日持っててくれたら仲間に入れてあげる』
目の前にはもう幸恵の姿はなく、周りの女子達の視線が突き刺さるのを感じた。
ノートを１枚破り返事を書き、後ろの席の女子に託し幸恵に届けるよう伝える。
幸恵の手に渡った手紙は直ぐに開封され、一瞬で破かれてしまった。
『ステキなプレゼントありがとう、でもこれは金田さんのだから金田さんが来たら返すね』
怒りをあらわにする幸恵の視線が、まるで矢のように突き刺さってきた。
これが私の、選んだ道。
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