阪神０×１横浜
報われなかった
前半戦の貯金は１９か～～～！
▼阪 神－横 浜 １２回戦
（阪神７勝３敗２分、甲子園、１８：００、４７２７１人）
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
計
横 浜
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０
０
０
０
０
０
０
０
０
１
１
阪 神
０
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０
０
０
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０
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０
０
０
阪神“余裕の１敗？”Ｖターン！貯金１９！
「優勝やで！！」「頼むで！！」。甲子園のベンチ裏の通路に届く熱いエールを、手塚オーナーも背中で聞いていた。目の前を歩く背番号『８０』が、頼もしく、大きくも見えていたに違いない。「前半戦？ よくやってくれている。後半もやってくれるでしょう。（成績は）満足です。きょう（の負け）は、勝負ごとですから」
前夜は延長十二回の末にドロー。この日は前半最終戦とあって、甲子園へ足を運んだ。２試合連続の延長戦。０－０で迎えた十一回一死二塁から、ウィリアムスが、佐伯に痛恨のタイムリーを浴びた。これまで観戦した試合は７連勝中。後半戦まで担ぎたいゲンも途切れてしまった。それでも、虎の総帥の思いは揺るがなかった。
この日は電鉄本社を訪れた星野ＳＤから「優勝した２００３年よりいい」と、うれしい報告を受けていた。八回二死二塁。４安打無失点と好投する福原に、代打・片岡がコールされた。同点の九回から、３連投となる中継ぎエース・藤川に託す。少しの迷いもない指揮官のタクトが、自信を確信に変えてくれていた。藤川－ウィリアムス－久保田の『勝利の方程式』が、快進撃を支えてきた。３人が投げた試合は１７連勝中。久保田を投入すれば完結する不敗神話も、途中で崩壊。敗れはしたが１３カード連続の負け越しがないまま、首位で折り返し。中日に５ゲーム差にまで詰め寄られたが、総帥が思いを託す岡田監督も迷いはない。
「ピッチャーはがんばっていた。点が入らんかったらどうしようもない」と調子の落ちてきた打線を嘆いたものの、「最初は経験のない選手に不安があったけど、試合を積み重ねるうちに自信をつけて貯金ができたことが収穫」と、手ごたえたっぷりに前半戦を振り返った。指揮官が、開幕から遊撃に起用した鳥谷が２番に定着。１点リードされた延長十一回には１６１キロ男・クルーンから意地の左前打で魅せた。
２１日から５日間は球宴休み。２６日の巨人戦から後半戦がスタート。８月２日からは１４泊１５日の“死のロード”が待っている。「夏のロードがポイント、ジンクスを打ち破りたい」と指揮官は語気を強める。阪神が前半戦を首位ターンしたのは過去６回。そのうち優勝したのは２回だが、Ｖ逸したのはいずれも１．５ゲーム差以内。５ゲーム差の首位ターンならＶ確率１００％。岡田猛虎はまばゆい頂点に一直線だ。
ツキのなかった前半戦を象徴するかのような展開だった。福原の先発試合では、すっかりおなじみとなってしまった投手戦。援護なく、イライラする状況にも、蒸し暑かった聖地のマウンドで我慢し続けた。８回４安打無失点。後半戦につながる価値ある１２２球の熱投だった。
「何もないです…」
延長戦の末、チームは惜敗。斎藤と互角の投げ合いを演じた。それでも、前半戦の最終戦を勝利で飾ることができず、福原は唇をかみ締めた。
投球テンポのよさ、コントロールなど、文句のつけようのない内容だった。横浜打線を三回から六回までパーフェクト。八回一死から斎藤に左前打を許したが、石井琢、小池を打ち取った。その瞬間、グラブをたたいて喜ぶなど最後まで闘争心を失わなかった。
右のエースとして期待されながら、前半戦は５勝１０敗に終わった。成績だけを見れば、注文の一つもつきそうだが、「分かっているけど、もっと援護してやらないと。いいピッチングをしていた。かわいそう」と矢野が野手の心の内を代弁した。前回先発で川島と投げ合った１３日のヤクルト戦（千葉）の０－１での完封負けを筆頭に、ことごとく打線の援護に見放されてきた。好投を続けても、援護がない。それが前半戦の福原だった。
「勝敗が逆でもいいくらい」と岡田監督も思いは同じだ。「次、頑張ります」と福原。どんな苦境にも仲間を信じて、前を向く。たまりにたまった悔しさを後半戦にぶつける。
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