新兵器！？今岡がバットに“焼き”入れた！
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| 今岡のバットがこげ茶に焼けたとき、天下無敵の打ち出の小槌となる？ |
今岡が“焼き”を入れた！ といっても、物騒な話ではない。焼いたのは、バット。今まで使用していたバットの表面を火であぶったタイプを、日本シリーズを前に新たに入手していた。
「今年からボールが変わって、縫い目が高くなったから。どうしてもバットがえぐられる感じがあるし、だから少しでも硬い感じの方が、いいかなというのがあって」
今季、球団新記録となる１４７打点を稼ぎ出したバットだが、そこに改良を加えた。すでに５日の最終横浜戦（甲子園）の試合前に、メーカーから手元へ。長さ３４インチ、重さ約９００グラムは全く変わらないが、表面を火であぶったことで、色は白木から焼けた茶色になり、硬質感もアップした。
バットの模様やマークひとつで「持ったときのイメージが違う」とこだわる今岡だけに、日本シリーズでの使用に関しては「どうかな。まだわからない」と、お披露目は、今後の試し打ちでの感触次第。それでも、前日６日に「１０打点？ そのくらい挙げられれば」と語り、シリーズ最多打点も視野に入れるポイントゲッターにとって、頂上決戦の“秘密兵器”となる可能性もある。
契約を結ぶローリングス社の担当者は「イメージチェンジですね。硬くなったといったら、語弊があるかも。（硬い）イメージの問題ですから」と説明。実際、火を入れたことで硬度が大きく増すことはないが、硬質感のアップは、イメージ重視の今岡にとって大きな変化。０３年首位打者など安打製造機の印象から、５番を任された今季は、１４７打点に自己最多２９発と新たな一面も披露。新バットはシリーズだけでなく、来年へ向けても進化を図る試作品だ。
つかの間の３連休中のこの日も、恒例の有馬温泉などでゆっくり体を休めた今岡。今季、セ５球団を恐怖に陥れた勝負強いバットが、燃える炎を注入されて、まさに『鬼に金棒』となるかもしれない。
中村豊は９・７“決勝弾バット”をシリーズで使用！ |
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| ９月７日、中日戦の延長１１回に決勝ホームランを放った中村豊、このバットでシリーズでも一発を狙う |
「日本シリーズでも使いますよ。まだ折れないで残ってますから。中日戦の一発？ あれは奇跡ですよ」。虎党の記憶に新しい９月７日の中日戦（ナゴヤＤ）。竜虎のマッチレースに事実上の決着をつけたのが、３－３で迎えた延長十一回、中村豊の決勝アーチだった。その縁起物を、勝負所での代打起用が予想されるシリーズで使う。
この日は休日返上で新室内練習場に足を運び、ランニング、マシン打撃で汗を流した。「片岡さんとかウチのベテランのかたは素晴らしい人ばかり。僕は便乗、便乗でいこうと思っています」と謙虚に語った。控えの充実ぶりも岡田阪神の強さの秘訣。虎の仕事人が勝利を呼び込む“相棒”を手に、２０年ぶりの日本一に貢献する。
ベンチ狙う！若虎、ファーム日本一でアピール！ |
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| 先発予定の能見。ファーム日本一はルーキーの腕にかかっている |
ＭＶＰゲットで日本シリーズのメンバー入りへ猛アピールだ。喜田が大暴れを誓った。
「ＭＶＰの１００万を狙う。日本シリーズへのアピール？ もちろん。そこが最終目標だからね。絶対勝つよ」
ウエスタン・リーグの球団記録を塗り替える２１本塁打を放ち、打点王との二冠を達成。９月３０日に一軍に昇格したが、出場３試合ではアーチを描けず。スタメン２試合に１安打ずつでは、インパクト不足は否めない。
だからこそ、ファームの集大成となる場での一打にこだわる。「チームの勝利に貢献する一本を打ちたい」。一軍初本塁打は、一緒に昇格した林に先を越された。４番の意地の見せ所だ。
シリーズ切符にかける思いは、その林も同じ。４日の横浜戦のアーチで「左の代打としての戦力」と岡田監督の評価を得た。「いままでやってきたことを心がけてやるだけ」と自信を胸に臨む。
首位打者と盗塁王に輝いた赤松も「得点に絡みたい。シリーズ？ 日本一になって、また呼んでもらえるように」と気合十分。まずはファームで日本一の胴上げを成し遂げ、次のステージの扉を開く。
ファーム日本選手権で先発する能見は、スカイマークスタジアムで最終調整。雨が舞う中、ランニングなどで登板に備えた。「緊張はない。自分の内容どうこうよりもゼロに抑えることです。一発勝負だし、絶対に勝たないと」。日本シリーズは意識しない。「まずはあした」と必勝を誓った。
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