逆襲や！虎・今岡、首位打者獲り返す！直線描く軌道、送球ＯＫ！
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| 鳴尾浜で本格始動した今岡。スローイングも昨秋当時とは雲泥の差だった |
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グラブを弾く乾いた音が、復活への息遣いのように聞こえた。昨年秋には山なりだった送球の軌道は、冬を迎えて直線を描くようになった。再び『サード・今岡』をコールされるために…。孤独な戦いは、そのまま“首位打者打法”を取り戻す道と重なっている。
「ここまでオフに守備練習というのは、レギュラーになった５、６年はやってないですね。打撃は放っておいても（大丈夫）。守備をやっておけば違ってくると思う」
この日、鳴尾浜球場で本格始動。とはいえ昨季終幕後、今岡にオフというオフはなかった。この日もノックを３０分間ぶっ通しで受けると、約３０メートルの距離でスローイングを繰り返した。定位置・三塁から一塁への距離には１０メートルほど足りないが、投げ込むボールに伸びと勢いが戻ってきた。
背水の２文字で今季を迎えながら、バットへの絶対的自信は失っていない。守備の不安を消し去ることを念頭に、本格的な打撃は長く封印したままだ。「守備を試合でしてない不安はある。不安をゼロにすることは難しいが、消していくのが最大の課題」。守れる状態にさえ戻れば、元通りに打てる。確信がある。
昨年６月に右手中指のバネ指）の手術を受けたが、それを引きずっていた歳月は驚くほど長い。昨年秋から一軍守備走塁担当に転身した和田コーチは、「指の状態も含め、最も状態のよかったのは０３年」という。星野阪神の核弾頭として首位打者（打率．３４０）となったシーズン以降、痛みと違和感を抱えながら、天性のセンスで数字を残してきた。今岡が本来の実力を発揮できたのは、４年前のほんの一瞬だったとも考えられる。
昨年１０月からの連日の守備練習で、下半身にシンが入った。指の不安も消えつつある。崖っ縁の０７年は、不安なく打席に立てる久々のシーズンにもなりそうなのだ。まずは関本らとの競争も覚悟しているが、もちろん負けるつもりはない。
「当然、競争がある。（５番復帰については）今はそういうところまでいってない。試合に出たい若い選手がいるわけで、それを跳ね返していかないといけない。（打順は）それからの話です」
再びホットコーナーに立つために、逆襲のノロシは静かに上がった。
今岡の新バットが間もなく手元に集まる。昨年１２月５日に愛知・豊川市内のバット工場を訪れ、３タイプを発注。すでに一部が届き始めており、品定めに入る。
「まだ全部は届いてないけど、もうすぐ来ると思う。１月中に試したいと思っています」
そのうちの１本は、昨季のア・リーグ首位打者に輝いたマウアー（ツインズ）のバットを参考にした。現在、本格的な打撃は封印しており、相棒選びからスタートする。
★０３年
１月１４日、前年に続いて同期入団の浜中と和歌山・南部で開始。星野監督から「１番・今岡」を宣言されており、今岡は「『こいつ打つなぁー』と言われるような１番打者になりたい」と意欲を語った
★０４年 １月１２日に高知・安芸入り。キャッチボール、走り込み、ウエートトレなどを行った。０３年終盤に痛めた左肩を気にして、キャンプまではバットを握らずに調整を続けた。
★０５年 １月１０日、ハワイへ出発。初の海外自主トレで「肩中心に強化していきたい。ウエートトレ中心になりますね」。温暖な地で体を作り上げた。
★０６年 １月９日、甲子園球場で。「阪神では連覇は過去にない。このモチベーションは最高」。個人目標に関しても「いいイメージが出来上がっている。連覇にいかに貢献できるか。それが第一」と言い切る。
★０４年 １月１２日に高知・安芸入り。キャッチボール、走り込み、ウエートトレなどを行った。０３年終盤に痛めた左肩を気にして、キャンプまではバットを握らずに調整を続けた。
★０５年 １月１０日、ハワイへ出発。初の海外自主トレで「肩中心に強化していきたい。ウエートトレ中心になりますね」。温暖な地で体を作り上げた。
★０６年 １月９日、甲子園球場で。「阪神では連覇は過去にない。このモチベーションは最高」。個人目標に関しても「いいイメージが出来上がっている。連覇にいかに貢献できるか。それが第一」と言い切る。
久保田が早くもブルペン！抑えで“復肩”…キャンプ待っとれん！
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| 背中に「攻」の文字の入ったシャツを着て、ブルペン入りした久保田。今季に懸ける決意の表れだ |
バシ～ン！！ 鳴尾浜球場のブルペンに力強いミット音が鳴り響った。普段は感情を表に出さない久保田の口から、何度も雄叫びが上がった。
「きょうは温かかったので、例年に比べて特別（ブルペン入りが）早いという意識はない。ただ、これまでずっと投げてきてきたので、肩の準備はできています」
この日午前の気温は７度だったが、今季に懸ける熱い思いが寒さを吹き飛ばした。１月前半とは思えないような気迫のこもった投球内容。ストレートにカーブを織り交ぜながら、約５０球を力強く投げ込んだ。
例年に比べ、約２週間も早いブルペン入り。守護神として優勝に貢献した０５年１月は、投手１３人が沖縄・宜野座で合同自主トレを行ったが、久保田だけがブルペン入りをしなかった。１年前は、橋本、安藤らを伴って米アリゾナ州テンピに約２週間滞在。主に体のバランスや重心を鍛えるトレーニングを行い、キャンプでの本格的な投げ込みへ向け体つくりに専念してきたが…。
置かれた立場が過去２年とは事情が異なる。昨年は６月に右手甲を骨折して、ＪＦＫでの逃げ切りパターンが消えた。それが連覇を逃した大きな要因にもなった。その苦い記憶が、久保田をこのタイミングでのブルペン入りへと導いた。
岡田監督は「先発とは考えてない。心臓が強いのは球児より久保田」と、セーブが付く場面で久保田の起用を明言。久保田も「実戦でいつ投げるかは分からないが、いつでも投げれるようにしておく」と早くも気合十分。七回の藤川から、ウィリアムス、久保田へとつなぐ勝つパターンの完全復活のため。虎の大魔神はキャンプを待ち切れず、アクセルを吹かせた。
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