高校１巡目・野原、２０分間走最下位で負けん気に火がついた！
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| 持久走では最下位に沈んだ野原（左から２人目）。巻き返しにさっそく居残りトレだ |
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| 屈辱に唇をかみしめた野原。この負けん気が飛躍につながる |
絶対、１番になったる！ 野原の負けじ魂に、いきなり火がついた。
「このままの結果では終われない。キャンプまでに追い付いて、いつかはトップで走りたい」
新人合同トレ２日目、いきなり壁にぶつかった。午前の最後に行われた２０分間走で、断トツの最下位に沈んだ。１０分過ぎからは口が大きく開き、続木トレーニングコーチのゲキにうなずくのがやっと。最後はトップの小嶋に周回遅れ（１周約３００メートル）。井川（７０センチ）に匹敵する６９センチの太ももが自慢の足も「長距離は苦手です。自分は最低レベルの選手なんで」と頭を垂れた。
だが、このままへこたれない。ここからが野原の真骨頂だ。昼食後、室内でのティー打撃で全体メニューを終えると、一人グラウンドに向かった。「自主的にやりました。自分にカツを入れて、みんなに早く追いつけるように」。他の選手がシャワーを浴びている間、居残って約２０分間走り込んだ。
長崎日大高でもそうだった。１年春からレギュラーに抜擢されたが、最初は練習に付いていくので精いっぱい。一日でも早く追いつくため、誰よりも素振りや走り込みを敢行。３年では主将としてチームをけん引するまでになった。「同じスタートになっちゃいましたね」と苦笑いだが、プロでも練習の虫になる。
その行動は虎の成功者達に似ている。金本は試合後の素振りが日課。ルーキー時代の鳥谷は、試合後に鳴尾浜の室内でマシンに向かった。異例の居残り練習からは、大物の香りが漂う。
「人と同じ練習をしていては、同じレベルでしか成長できない。人より２、３倍やりたい」
１４日も休日返上で汗を流す。トップを目指す逆襲のシナリオに、休みはない。
努力を怠らない野原は、部屋では柔軟トレーニングに汗を流す。軽めのメニューだった前日１２日は、約１時間の自主トレを課した。
「体が硬いといわれているんで、部屋ではストレッチを長めにやっています。あとは体幹も鍛えています」。引っ越し準備などが重なり、入寮直前は思うように体を動かせなかった。ブランクを取り戻すために必死だ。
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| 新人の中で急ピッチの仕上がりを見せる上園。１５日にもブルペン入り |
大学・社会人Ｄ３巡目の右腕、上園（武蔵大）が新人合同自主トレで仕上がりのよさをアピールした。約６０メートルの距離での遠投を行い、力強いボールを投げ込んだ。
「あのくらいは普通に投げられると思っています。（ブルペン入りは）言われたら入れるように準備していきたい」
並んで投げた希望枠左腕・小嶋は５分程度の投球だったが、それを尻目に変化球まで試投した。すでにブルペン入りできる状態だったが、伊藤トレーニングコーチは「新人は放っておくと飛ばしすぎる。ある程度抑えてあげないと」とこの第１クールはあえて控えた。いよいよ、１５日からの第２クール中（１７日まで）にブルペン投球が拝めそうだ。
「大学でも一日に１００球から１５０球投げていたので、球数は投げられると思います」
最速１４９キロで大学時代は延長１５回完投もこなしたタフネス右腕。岡田監督が発令したキャンプでの投げ込み指令にも、動じることはない。肩、ヒジの故障歴もなく、課題はプロの水に慣れることだけ。まずは順調なスタートを切った。
まさにカモシカの脚だ。合同自主トレでの２０分間走で、希望枠の小嶋（大阪ガス）が中盤からスパートをかけ独走Ｖ。「自主トレ中もランニングは毎日１時間やってきた。長距離も短距離も自信がある」とニッコリ。
その恐るべき脚力は、少年期に培われていた。「小４のころから、毎日約１時間走っていた。昔から長距離が得意だった」と父・恵之助さん（５３）は証言する。短距離も大阪ガス時代は５本の指に入っていた。この日で第１クールが終了したが、「時間があれば、明日も走りたい」と“ポスト井川”に甘えはない。
高校生Ｄ３巡目の橋本（智弁和歌山）が２０分間走で健闘した。一時はトップを奪う力走で、最後は小嶋にかわされたが、「負けたくない」とライバル視する野原に完勝。１メートル８２、８９キロと大柄ながら、スタミナがあるところもアピールできた。
昨季比３倍！久保田、出直しキャンプで２４００球投げ込み宣言！
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| 鳴尾浜のブルペンで早くも投球する久保田。守護神復活へ、目指すはキャンプ２４００球 |
決意があり、狙いがあってのブルペン占拠宣言だ。守護神に返り咲けるかは、久保田の“量”にかかっている。キャンプで何球投げられるか。ノルマを昨季比３倍に置き、覚悟はできている。
「監督が言ったどうこうじゃなく、フォームを固めるために投げ込みはしようと思います。去年は投げ込みをしなかったんで。毎日ブルペンに入ろうと思っています」
この日は鳴尾浜球場で自主トレを行い、１１日に続く２度目のブルペン投球を行った。横川ブルペン捕手を相手に５０球。カーブとスライダーも交えるなど、急ピッチを印象づける投げっぷりだ。
前日１２日、岡田監督がキャンプでの投げ込み指令を発令。先発、リリーフの持ち場に関係なく、全投手が対象だ。久保田はしかし、すでに心を決めていた。昨春キャンプの投球数は約８００球。これを一気に２４００球前後まで持っていく。
「２０００球はいくと思います。球数はその日の様子を見ながら、投げられるだけ投げたい」
腕をコンパクトに振り抜く新フォームに、昨秋の倉敷キャンプから取り組んできた。期間中には２００球近くを投げる日もあったが、「そこまではいかないと思う」。それでも一日平均で１００球、トータルでは２４００球を見据えている。
昨年は不動の守護神として２月を迎え、一日の投球数を５０球前後に抑えていた。確固たる地位を手放した今年は、投げるしかない。
すでに１１日から鳴尾浜でブルペン投球を行っている。カーブを多投しているのは、リリースポイントをつかむという狙いがあるからだ。岡田監督は「心臓が強いのは球児より久保田」と、再びストッパーを任せる構想を固めている。それに応えるフォーム確立には、何より“量”が必要なのだ。
２月１１日には練習試合の日本ハム戦（名護）が行われる。「投げられるなら投げたい」と、対外試合初戦にも照準を合わせた。ＪＦＫ再結成へ、復活した久保田が投げ込み王になる。
１月の自主トレを米国アリゾナ州で行い、本格的なブルペン投球は２月の沖縄キャンプから。不動の守護神の地位を固めており、１００球を超える投げ込みは行わなかった。同２６日には広島・黒田の代役としてＷＢＣ日本代表に合流。日数的な制限もありトータルの投球数は約８００球にとどまった。開幕後はＷＢＣ出場の影響で、安定感を欠く投球が続いた。６月２１日の休日にはベビーカーから転落しかけた長女を助けようとして、右手骨折。一軍復帰まで２カ月かかり、守護神の座を球児に明け渡して終幕した。
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