ツバメ叩いて竜仕留める！“初戦男”桜井で夏ロード奪首締め！
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| 東京駅に到着した桜井、今回は無事？に移動のバスにたどり着く |
淡いグレーのストライプスーツに身を包んだ姿にいまや、勝負師の風格が漂う。８月、２度目の東上。桜井の眼光は鋭さを増していた。夏恒例の長期ロードを締めくくる、奪首のかかる６連戦。キーマンはこの男だ。
７月反攻、ロード快進撃と虎の猛追の中心にいたのが、２４歳の若武者だった。後半戦から『６番・右翼』に定着。それが欠かせない存在になった理由は、カード初戦の勝負強さにもある。レギュラー奪取後、７月２７日横浜戦（横浜）から７カード連続で初戦に打点を稼いでいる。打率．４００（２５打数１０安打）、９打点。さらに京セラドームに戻った１４日中日戦、１７日広島戦では、持ち前のパンチ力が蘇り、勝負を決める２ランをかっ飛ばした。
「そんなに打ってるとは知りませんでした。初めを大事にという意識ではないんですけどね」
本人も改めて驚くデータだが、先手必勝が勝負の世界の常。チームもこの間、３カード連続で白星発進。その影響力は絶大だ。単に打つだけでなく、どこで打つか。不動の６番打者として担う役割は今後も大きい。
長期ロード１５戦で９打点は、１位のシーツ（１０打点）に次ぎ、主砲の金本、５番・林と並ぶ２位だ。クリーンアップが沈黙しても、その後ろに恐怖の６番が睨みをきかす。そんな打線の厚みに相手投手は震え上がり、中軸との勝負を安易に回避できない状況なのだ。打棒復調のシーツ、７６打点を挙げる金本、打率３割をキープする林。桜井の勝負強さが、相乗効果を生んでいる。
１９日までの京セラドームでの６連戦では２度の完封負けを喫したが、骨格が固まった打線に岡田監督も手応え。「（首位獲りは）まだや。残り３０（試合）を切ってからが勝負。（それまで）このくらいの差でいっておけばな」と先を見据え、チーム便よりも４０分早い新幹線で東京へと乗り込んだ。指揮官が思い描く９月勝負は、混戦状態が前提。そのためにも、この１週間が重要になる。
むろん、命運を握るバットマンも任務は承知のうえだ。夕刻に都内の宿舎に入り、戦いに備えて静養に努めた。
「自分ができることをきっちりしたい」
気負いはないが、気合いは十分だ。最下位のヤクルトを一気に飲み干し、首位を走る竜のしっぽを敵地でつかむ。まずは２１日の第１戦、東都の杜に季節外れの猛虎桜が咲き乱れる。
桜井は２週間前の東京遠征でハプニングに見舞われた。東京駅の出口を間違え、宿舎に向かうバスに乗り遅れた。
「僕が待たせるのは悪いんで…」。馬場サブマネジャーにミスを伝えると、タクシーでバスを追った。今回は先頭で移動のバスへと向かった。「前はかなり歩きましたからね」と笑った。できる男は同じ過ちは繰り返さない！？ すっかり一軍にもなじんだようだ。
「僕が待たせるのは悪いんで…」。馬場サブマネジャーにミスを伝えると、タクシーでバスを追った。今回は先頭で移動のバスへと向かった。「前はかなり歩きましたからね」と笑った。できる男は同じ過ちは繰り返さない！？ すっかり一軍にもなじんだようだ。
シーツ残留へ６番勝負！ロード終了後、運命の編成会議！
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| 後半戦に入って、打棒復調が顕著なシーツ。残留を勝ち取るため、この６連戦の結果は特に重要だ |
チームとともに猛追をかけるＳ砲が、『残留への６番勝負』に打って出る。絶不振の前半戦はチーム内外で限界説も聞こえてきたが、球宴後の巻き返しで扱いは分からなくなった。長期ロードの残り６試合で、シーツの運命が決まりそうだ。
来日５年目、阪神では３年目のシーツはこの日、東上。２１日からのヤクルト３連戦（神宮）に備えた。球団はロード終了後の今月末に拡大編成会議を行う予定で、それに合わせて現在渡米している三宅徹渉外担当も帰国する。ポジション別の新外国人候補のリストも作成され、ＦＡ、ドラフト戦略などを含めて協議がなされる。
「あの守備はもちろんだが、打撃も本来のものを取り戻しつつある。チームの戦力のバランスも考えて（評価が）変わっていることは確かだ」。ある球団首脳もシーツの再評価に言及している。前半戦７１試合は打率．２３１、６本塁打、２２打点と大きく期待を裏切った。推定２億９０００万円と年俸も高額で、残留が危ぶまれていた。
しかし球宴後２４試合は打率．３０２、３本塁打、１６打点と復調ぶりが顕著。守備でも今岡に代わってサードに入り、好守を連発。さらにチーム状況も残留への追い風になっている。
打撃不振から二軍降格中の今岡は、来季も未知数の部分が大きい。現在、一塁のレギュラーを確保している林にしても、主力としては１年目。一、三塁の両ポジションとも来季以降も計算の立つ段階には至っていない。編成会議まで、少なくとも６試合ある。ここで存在感を結果で示せば…。
１１月１９日で３６歳になるが、チーム関係者は「打撃不振は精神的なものだったが、体力的な衰えはない」と断言する。昨年から金本の誘いで定期的に血液検査を受けているが、今後も継続する意向があるという。つまりは現役へのこだわりだ。
「前半戦は（焦って）スイングが大回りになっていた」。自己分析も済ませており、もう心配ないはずだ。リストに並ぶ新助っ人候補たちを退けられるか？ 狙うは逆転Ｖと自身の契約更新だ。
２年契約１年目のウィリアムスを除き、４人の契約が切れる。現在、先発ローテの中核を担っているボーグルソン、ジャンの評価は高い。来日２年目の来季はさらに日本野球に慣れることが期待できるため、残留を基本線に今後、代理人と交渉していくことになる。
また“第５の男”として二軍で待機するダーウィンも、貴重な戦力として評価。大幅な入れ替えに動く可能性は低い。
また“第５の男”として二軍で待機するダーウィンも、貴重な戦力として評価。大幅な入れ替えに動く可能性は低い。
まずはツバメ斬りや！ジャン、奪首６連戦でフル回転！
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| 年長の下柳（右から２人目）と何やら言葉を交わすジャン。敵地６連戦でフル稼働する |
「３ゲーム差をつけて１位になったとき、初めてエキサイトできると思うんだ」。長期ロードのコリ６試合で２試合に先発。奪首への大役を任された右腕は、キャッチボールと打撃練習などで闘志を高ぶらせた。
ナゴヤドームでの３連勝を再現するためのフル回転だ。ジャンが中４日で登板すると、２４日からの中日３連戦（ナゴヤＤ）は『ボーグルソン、下柳、ジャン』の並びが可能となる。並びこそ違え、７月２４－２６日の敵地３連戦を３連勝に導いた最強ローテの再現。既に、首位・中日との直接対決をにらんでいるわけだ。
「自分は６、７回を投げられれば満足。無失点に抑えてチームが打ってくれることを待つだけだ」
まずはツバメ斬り。フル回転で奪首へ、ジャンは気合を込めた。
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