セ新人王・上園、開幕＆胴上げ投手や！虎史上７人目！
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| 上園は野球少年と手をつないで入場。おかげで初心に帰りました？ |
この勲章は、より高いレベルを目指すためのステップだ。いつも淡々としている上園が、授賞式ではうれしそうな笑顔をみせた。だが、浮かれた気分になったのは、ほんの一瞬だった。
「受賞は『まさか』という感じで、本当にびっくりです。これまでチームの中心選手になった方が獲ってきた賞。それに恥じないようにしたい。自分もそういう中心選手になっていければ…」
遠慮がちに、かつ大胆に。来季は不動の先発の柱。心は決まっていた。
今季は二軍スタート後、６月に一軍合流。けが人続出で崩壊状態にあった先発ローテに入って８勝（５敗）、防御率２．４２をマークし、危機を救った。一軍スタートで７勝（６敗）の巨人・金刀の５７票を倍近く上回る１０４票を集め、堂々の新人王に選ばれた。
一方で、強烈な挫折も味わった。１敗で迎えた中日とのクライマックスシリーズ第１ステージ第２戦。あとのない試合で先発を任され、わずか１回ＫＯ。１本塁打を含む３安打２四球で５失点。一人前にはほど遠い。苦い思いをかみしめて、シーズンを終えた。
それだけに、来季にかける気持ちは人一倍、熱い。本格的なオフに入った１８日。鳴尾浜で１人、ランニングなどで汗を流した。「ボクは球が特別速いわけでもない。運を味方につける生活をする。野球の神様が振り向くような？ そうです」。神さえも振り向かせる。キッパリと宣言した。
オフは野球以外でも忙しい。１１月２３日以降、単独でのテレビ出演、イベントがすでに２件。「今後も増えるでしょう」（球団関係者）との見通しだ。それでも、必要以上の露出は避けて、トレーニングに専念する。新人王の賞金１００万円も、自己投資に使う意向だ。
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| 虎史上７人目の快挙。上園が新人王の喜びを語った |
開幕投手でスタートし、胴上げ投手で締めくくる。先発の理想像しか、思い描いていない。
パの新人王・田中（楽天）について「彼（の受賞）は当然。ボクはできすぎ」と、謙そんした。真にバラ色のオフを迎えるまで、上園は一歩も立ち止まらない。
シーズン途中から一軍に昇格し８勝を挙げた理由を聞くと「今年の成績はマグレなんスよ。たまたまっスよ」と謙虚に返してきた。だが、プロの世界では「マグレ」だけでは勝てない。「人が休んでるときに練習するんスよ。やることはきちっとやっておく。できる準備は１００％しておくんです。だから、マグレはこれからも続きますよ。見ててください」と不敵な笑顔を見せていた。
コーチや先輩からは、「来年は今年みたいに勝てないからな」と何度も言われた。甘くないぞ、調子に乗るなよ－とくぎをさされた。それに対して「オレは来年も必ずやりますよ。絶対に結果、残しますから」。度胸ある投げっぷりが示すように、強気な言葉が返ってきた。
最多セーブ投手の阪神・藤川は０５、０６年の最優秀中継ぎ投手に続く３年連続受賞。壇上では硬い表情で立つ久保田の隣で、日本代表のロッテ・成瀬らと笑顔を見せる余裕もあった。表彰式後は代表のメンバーと別ルートで退席。気持ちは完全にジャパンモード？
最優秀中継ぎ投手として表彰された阪神・久保田は改めて先発転向への思いを訴えた。「ひとつの結果としてうれしいし、励みになります」と初タイトルを喜ぶ一方で「やっぱり先発で（表彰式に）来ないとな、と思いました。ベストナインも先発になるわけですしね」とポツリ。簡単に捨てきれない自らの希望とチーム事情の間で悩む複雑な心境を明かした。
「まあでも、そういう思いを胸に秘めながら、中継ぎをやりますけどね」と鉄腕は煮え切らない表情でコンベンション会場を後にした。
阪神・宮崎オーナーがコンベンションに参加。スーツ姿の新井（広島からＦＡ）に「ユニホーム以外の姿を見るのは初めて。意外にかわいい」。２１日にも入団が決まる恋人に熱視線。新人王の阪神・上園には「よかったな！ 先発の柱に？ そうやね」と絶賛。ただ、阪神勢が６年ぶりにベストナインに１人も選出されなかったことには「あした納会でネタにせなアカン。ゲキ飛ばさなアカンからな」と、おかんむりだった。
上園は「０７年サンスポＭＶＰ新人賞」も受賞しており、２１日、大阪・梅田の特設会場で行われる表彰式に出席する。式後には「０７年サンスポＭＶＰ」に輝いた金本とともに、ファンとの交歓会（募集は既に締め切り）に参加する予定。そこでの“トーク”にもこうご期待！
ウエスタン・リーグのスポンサー表彰で阪神・太陽がサンスポ選定優秀投手賞に選ばれた。「来年、一軍で活躍するためのきっかけにしたいです」。今季は二軍で６勝４敗、防御率２．２８。一軍定着へ、安芸秋季キャンプではスリークオーターに改造し、２０００球超を投げ込んだ。「オフはウエートで体作り。春にいいスタートを切りたい」と完全開花を誓った。
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