怒りのサヨナラ打！虎・西岡、桧山敬遠「燃えた」
（セ・パ交流戦、阪神３ｘ－２西武、３回戦、阪神２勝１敗、５日、倉敷）西岡、燃えてサヨナラ打！！ 阪神は同点の九回一死一、三塁、西岡剛内野手（２８）が右前へサヨナラ打を放ち、西武に勝利。直前に代打・桧山が敬遠されたことでリードオフマンは発奮。リーグ優勝した２００３年にマジックをセ界最速点灯させた倉敷の地で劇勝を呼び込んだ。
染めたての茶髪が逆立っていた。九回一死三塁から、目の前で桧山が敬遠された。悔しさ、怒り、情けなさ…。すべての感情をのせた打球は、二塁手の頭上を越えた。西岡が今季２度目のサヨナラ打。ヘルメットを放り投げると、チームメートから手荒いウオーターシャワーの祝福。ズブ濡れとなったブラウンヘアがきらめいた。
「僕も歩かされると思っていた。状態を考えると僕と勝負ということなんでしょう。あそこで燃えないと、どこで燃えるのかという話ですよ。来た球を気持ちでいくしかないと思った」
そこまで２三振を含む４打席で凡退。ロッテ時代の２００５年８月９日の日本ハム戦（千葉）以来となる目の前での敬遠だった。
この試合前まで５試合でわずか２安打。左足に痛みをかかえ、途中交代となった試合もあった。万全でないのは明らか。お立ち台では「３割切った西岡です」（打率・２９９）と自虐的に口にしながら、「痛くない。もしも痛くて歩けない場合はヤジって下さい」。それでも、西武の選択は桧山や後ろの大和より「西岡勝負」だった。
だが、虎のリードオフマンが打席ごとに“進化”していた。１打席目で空振り三振に倒れた次打席。上げていた足をノーステップへと変えた。「応急処置。打てないなら何かやらないといけない」。微調整を加え続け、臨んだ第５打席。普段よりバットを“寝かせた”。西武・大石の直球対策だった。水谷チーフ打撃コーチも「ああいうことができる奴」とうなった即興の適応力で、３球目の１４７キロを芯でとらえた。
前日４日の移動日には黒髪を染め上げ、気分転換。さらに試合前、懐かしい顔との再会も発奮材料となった。２００８年北京五輪の野球日本代表で、選手とスタッフとしてともに戦った元阪神・三宅博スコアラーが球場を訪れた。三宅氏から「よくチームを明るく変えてくれた」と褒められた。うれしかった。「阪神はいいチームですよ」と白い歯がこぼれた。
背番号７の活躍で、チームは今季４度目のサヨナラ勝ち。交流戦成績も五分（８勝８敗１分け）に戻した。倉敷マスカットスタジアムではこれで５連勝。リーグ制覇した２００３年７月８日にはセ最速のマジックを灯した地だ。
巨人も勝ち、０・５差のまま。再奪首とはならなかったが、西岡は「あしたもきつい試合があるが、甲子園でも暴れていきたいと思います！」。虎党を沸かせて、お立ち台を降りた。“ブラウンタイガー”が、次の獲物を求めて、聖地に向かう。
（栃山 直樹）
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