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長押綴

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2011.04.27

「他のチームと合流した方がよさそうだな」

僕達のチームは、７人で始まった。

＊

僕達は冷凍保存されて、人類が滅んだ後の地球にやってきてしまったらしい。

メンバーはとても綺麗な美鶴さん、
ガイドの熊川さん、卯浪さん、涼さんに、
元気そうな吹雪くん、
そして僕だ。

あとの３人は、『解凍失敗』していたと言う。

３人を、皆で埋めてあげた。

それからすぐのことだった。

「……それ、使うんですか？」
「ああ。資源は有効活用しないといけないだろ」

その人たちの荷物を、何のためらいもなく卯浪さんと涼さんが使い始め、僕達はぎょっとした。

「……でも、私達も生き残れるかどうか怪しいんだから、仕方ないわ。
　丁重に弔って、ありがたく使わせてもらいましょう」
「美鶴さん…」
「……鷹。……まずは、俺達が生き残らないとだ」
「吹雪」

僕だけが、覚悟が足りないのかもしれなかった。

３人の遺体が掘り返されていた。
それを見て涼くんは移動を強く主張した。

「…いつ状況が変わるか分からない。シェルターや他のチームを探すべきだ」
「涼お前せかせかしすぎだろ！もっと地面固めて行こうぜ」
「……」

まるで誰かを呼んでいるみたいだと思った。

＊

「鷹くん、これいけるわよ」
「美鶴さんチャレンジャーだなあ…」

食材を美鶴さんや吹雪くん、涼さん、卯浪さんは何でも試してみる。
僕も、吹雪に試してみろと言われて口に突っ込まれた。

「……おいしい！」
「だろ！よし、今日はこれの鍋で行こうぜ！」
「そうだね、じゃあこっちの野草も入れてみる？」
「おう！」

　一頻り食べた後、僕は数日前に見付けた狼のような、犬のような動物の所に差し入れに行った。

「……その子の調子どう？治りそうかしら」
「治るといいけど…」

前足の血は少しずつ薄くなっている。包帯もあまり変えなくても大丈夫そうだけど。

「……なあ。そいつが、死体を食い荒らした犯人じゃねえのか？」
「……違うと思うけど…」
「どうだか」

涼くんが砥いでいるナイフを、いざとなったら止めたいと思った。

＊

犯人は、狼じゃなかった。

「卯浪さん、後ろ…」
「……ちっ」

大きな虎だった。

「涼くん！？」

虎に向かって発砲している卯浪さんを置いて、涼くんは突如走り出した。
茫然としている僕の首根っこを強く掴んで。

「ちょ……涼、くん……っ卯浪さんは！？」
「あいつは武器を持ってるから大丈夫だ」
「それでも…っ」

涼くんが卯浪さんを疎んでいるのは傍目でも明らかで。
ここで離れたら二度と会えない気がする。

「……まずは生き残らないと、だろ」
「…え！？」
「……お前らがどれだけ死に急ごうが勝手だが、俺は他に目的があるんだ」

ぎろりと睨まれて、伸ばした腕が竦んだ。

「……お前と吹雪と美鶴は一緒に居たい。俺はあいつらと合流したい。
　その為に一番の解がこれだ」
「……っ」
「他の奴らには言うなよ」

　その後少しして、ぱんぱんと高い音が少し空に響いて、静かになった。

＊

　あれから１５年。美鶴さんと吹雪の間には可愛い子が生まれて、一緒に暮らすようになった犬達も大家族になった頃、僕達はやっと春のチームと合流できた。

「お前……もしかして」
「……！」

生真面目そうな青年だと思った。
どこか尖っているのに、妙に天然そうな、……未だにどこか育ち盛りのような印象を与えるところが、安居と名乗った青年と、涼くんは似ていた。

＊

「……そっちのチームは、ガイドは３人じゃなかったのか」
「……もう１人は、あいつだ」
「…あいつ？」
「……まさか…」
「未来に来る直前お前らに馬鹿みたいな発破をかけたあいつだ。
　肉食動物の囮にした。その後は知らねえ。運が良ければ生きてるだろうが、顔を合わせないで15年経つ」
「……そうか」

あの時、故意に見捨てたことを、冬のチームには言えなくても……彼には言えるようだ。
僕は聞こえないふりを続けた。

「人の声がするからあいつかと思った。……顔を合わせてみればお前らだ。昔から見飽きた顔だが、安心した」
「お前はキャラが変わってなさそうで安心したよ」

　……けれど、涼くんがふと笑いをもらしたのを見て。
　あ、若返った、と思った。

　面倒そうに言う涼くんだったけど、その背中はどことなくしっぽを振っている犬を思い起こさせる。
　微笑んで言葉を返す彼は苦労してきたのか白髪が多く、涼くんに向かった微笑む顔に僕は、孫を見守る老人を重ねてしまった。

「……ありがとう。多分僕も、皆も、そう思うと思う」
「別に。そういうキャラの俺がやってやった、それだけだ。……皆って…他のチームには会ったのか？」
「いや、まだだよ。チームは、僕たちが急遽『別々のチームに振り分けられる』ことになってから１つ追加されたのは知ってるよね」
「ああ。－ふざけた話だ、俺達と同じ季節の名前を冠してる一般人なんてな。……しかもそいつらのお守りを任されたのが、行きたくないと叫んでいたあいつと、どうでもいいが口癖のあいつだ」
「どうする。そいつらを捜すのを次の目標にしてみるか？」
「……ああ。ここにも、数か月定住していたが……食糧も増えてきたし、いいだろう」
「……丁度いい」

　僕達を置いてけぼりに話し込む、ガイドの人達。
　……唯一源五郎くんと言う人だけが、犬たちをちらちらと見ていた。

「……源五郎。気になるなら撫でてきたらどうだ」
「…後でお願いするよ」

　動物好きな人に悪い人は居ない。僕はなんとなく彼に好感を持った。

当の犬たちはと言えば、無邪気に春のチームの人達に遊んでもらっている。

「……花さん、でしたっけ？あなたも、撫でてみますか？」
「…いい、んですか？……」
「……？勿論」
「……！」

彼女は犬を数回撫でて、静かに泣き出した。

慌ててその様子を隠そうとする僕に、犬達が後ろから追突する。
どすどすと埋もれる僕達の様子に、花さんは小さくあはは、と笑った。

そうして僕達の旅は、新たな局面を迎える。

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