第１３章

汝　知ろうと思うことなかれ

第１３章～汝　知ろうと思うことなかれ～

「さぁみなさん！命を賭して戦いなさい！私たちの力で、この戦いに終止符を打つのです！」
一人の美少女が大多数の兵士たちに号令を出す。その声に呼応し、兵たちは進軍していく。もはや南の本陣に控える軍勢とは１時間程で交戦に入るであろうという距離である。

その遥か後方で、二人の美男子が優雅にお茶をしながら、戦場とは思えないような優雅な時を過ごしていた。
「いやぁ、ガンバってるねぇ。ルティーナさん」
金髪碧眼の美しい少年に、黒髪黒瞳の、ダルさをかもし出している美男子であった。
「そう思うなら援護行けよ」
のんきにティータイムを満喫しているアルに向かって、ルーは投げやりに言い放った。言ったからといってそれを聞くような彼ではないことはわかっていたが。
「ボクらが行っても行かなくても、彼女は勝つでしょ？」
「んなこと、分かってるよ……」
呆れた表情のルー、実際呆れているのだが。
「怪我しないでもらいたいねぇ……」
そのボヤキは、アルの耳には届かなかった。

ミュアンを部屋から外させ、レリムは一拍深く息を吐いてからゆっくりと話し始めた。その話は、すぐには理解し難い、そんな話だった。
全てが、“仕組まれたこと”の筈だった。
万事、“上手くいく”筈だった。
しかし、ユンティの存在は“森の意志”にはなかった。
歴史に介する存在としては予想されていなかった。
「“森の意志”にはないことが起き続けています。ムーンの勢力は、あそこまで強大になる筈ではなかったのです」
レリムは俯いたまま、そう言った。
ゼロは、どこか遠くを見るような目をしていた。
「全て仕組まれていた、か……。人の死も、人の不幸も……。みんなみんな、全て……」
その言葉が、レリムには痛かった。
東西南北の者には伝えてはならない、セントラルの者だけが知りうる、“森の意志”。その原則を犯してまで伝えたのだ。伝えること自体が、彼女の良心を苦しめる。
「まぁ……出来る限り良いほうに考えれば、運命は変えられるってことなんだろ？そう考えれば、予定外大歓迎さ。……そう考えなきゃ、死んでいった奴らが、無駄死にみたいで救われないじゃないか……」
ゼロの声は震えていた。
僅かながら部屋に光が差し込んでくる。
「俺は一旦西に帰る。このことは、俺の心の内にしまっておくよ。……安心しろ。俺はムーンなんかには負けやしない。それが死んでいった奴らとの、“誓い”だからな」
ゼロは自嘲気味に笑いながら立ち上がり、レリムが持ってきた刀を受け取りそれを腰に掛け部屋を出て行こうとした。何も言わず、レリムの横を通る。
「申し訳ない言い方ですが……、これらの件全て、ゼロ、貴方に託します……。“森の意志”を守ってください。……本当に、ごめんなさい……」
ゼロはそこで初めて、レリムの弱さを垣間見た。普段はあんなに凛々しく、気高く、他を寄せ付けないような、彼女の弱さ。
彼女を残し、部屋を出る。ミュアンが扉の外に立っていた。
「行くん……だよね？」
若干声が震えていた。周囲の森羅万象も沈黙を守るかのように、静寂を保つ。
「あぁ」
ただそれだけを言い、ゼロは彼女の横を通り過ぎた。
出口へと黙々と進む、ふと誰かに背後から抱きつかれる。
「死んじゃダメだからねッ！」
半分泣き声、もう半分は強がった声。
「……分かってる。次にムーンとまともにぶつかる時、それがきっと最終決戦だ。誰が死ぬかも分からない。でもな、俺は死神だ。戦争での“死”を司るのは、俺さ」
ゼロは振り返り、ミュアンの頭をポンっと叩いた。
彼女は幼い子どものように泣いていた。
「しっかりしろ？お前らにゃ、お前らのやるべきことがあるんだろ？」
そう優しくゼロは言い残し、“エルフ十天使”の砦を後にした。
アノンが複雑な心境でゼロとレリムの会話を聞いていたことを、彼は知らない。

東
「さてと……そろそろ、最期も近いのかしらん♪ねぇ？お兄様」
ムーンがいつものように派手な衣装で、いつものような口調で、隣の玉座に座っている兄に声をかけた。
彼の様子は、いつもと違っていた。普段なら全身から発せられる、神々しいような、温かいオーラが、今はない。それどころか、今の彼はどこか不気味さを醸し出していた。
「そうだね……」
玉座の前、王の間には、今この二人しかいない。しかも、普段なら煌々と部屋を照らしている灯りが、何一つついていないのだ。
「楽しみ……♪ゼロちゃんは、どんな風に楽しませてくれるんでしょうねぇ♪」
ムーンの表情は心底楽しそうであり、得体の知れない恐怖を感じさせた。
そしてゆっくりと、王の間から出て行った。

「ウォービル様。ご機嫌如何かしらん？」
先ほどと暗いという面では似ているが、ここは王の間とは比べ物にならないくらい、汚く、ジメジメしていた。全てを腐敗させるかのような、そんな雰囲気を感じさせる。
「………………」
ウォービルに返事はない。それ以前に、彼に意識があるかすら分からない状況であった。彼は手足に重い枷をつけられ、首輪で壁から数メートルほどしか動けない状態で地下牢に入れられているのだ。
「ウォービル様、ゼロちゃんもそろそろ本腰入れてきそうですよん♪」
息子の名前を聞き、反応したのか、彼は首を上げた。そして、物凄い眼光で、鬼すら恐れ慄くような眼光で彼女を見た。
これには、さすがにムーンも戦慄を覚えた。冷や汗が頬を伝う。
―――流石は……剣聖ウォービル様ねん……。この獰猛さ、怖いぐらい……♪
彼女すら戦慄を覚えるこの獰猛さこそが、このような処置をせざるを得ない状況にしたのだ。
「決戦の時は、共に戦ってくださいましね♪」
今度は足早に、次の部屋へと進んだ。

味気のない部屋。彼女とは似ても似つかない部屋だった。そこの椅子に座り、巨大な戦斧を手入れしている奇妙な男がいた。
顔立ちは整っている。少し眼が大きく、ギョロっとした感じだった。しかし、彼女と一緒にいても違和感のない程の存在感と“得体の知れない何か”が彼にはあった。
「首尾はどうだ？」
「万事そのまま……予定外のことはまだ起きていませんわ♪」
その言葉を聞き、男はまた手入れに没頭した。
「……お前もなかなか分からない奴だ……」
男はムーンにそう呟いた。ムーンは、この男が始めて無駄とも言える会話を切り出したことを少し意外に感じた。
「そんなことありませんわん♪私は、至って普通ですのよん♪」
今にも踊りだしそうな、ムーンの口調。
その答えで満足したのか、呆れたのか、男はそれ以上何も言わなかった。
「決戦の時も、こちらの味方でいられるのですか？」
「さぁな……帰るかもしれん。まぁきっと、“森の意志”次第だろう」
「貴方らしいお答えで♪」
二人の使った“森の意志”とは、レリムがゼロに伝えたものと同じなのだろうか。

「まだ、本戦は始まってないよう……間に合いましたね」
南へと急行したミリエラとミューは、安堵の息を付いた。
「シスカ様へご報告に行ってきますので、ミリエラは軍の方をお願いします」
ミューの言葉を、ミリエラはどこか上の空で頷いた。
―――何で、戦っているんだっけなぁ……
空を仰いでも答えは出ない。ミリエラは呆然と、空を見続けていた。
「……ミリー、大丈夫？」
彼女に声をかけたのは、貴族学校来の友人であり、今は彼女の側近に当たるリディアだった。
「え……？あ、うん。大丈夫大丈夫。んと、私の部隊は前列に、ミューの部隊は後列に。その間に魔術師を配置して。騎馬隊は、所属関係なく最前列に。南の突撃に合わせてこちらも突撃するわ」
普段通りのミリエラの指示に、リディアは微笑んだ。
「分かったわ。……それと、これは私の勘なんだけど、クウェイラート様もこの戦場にいる気がするの……。気は抜かないでね？」
今度はミリエラが微笑んだ。
「ありがとう。でも、心配はいらないから」
―――そう……大丈夫……大丈夫。
ミリエラは、自分に言い聞かせるように、心中で繰り返した。
しかし、どうしても心のどこかに感じる違和感は消えなかった。

「シスカ様。西の援軍３０００騎ほど、只今馳せ参じました」
ミューはシスカの前で一礼した。
「おぉ、ありがとう。どうにもこうにも戦力が違いすぎて、どうしようか困ってたところさ。でも……数的に勝ち目は薄そうだ。負けないように、死なないように戦ってくれ。命を大切に。最終決戦は今じゃないから」
ミューは、この少年の考えの深さに驚いた。一手どころか、きっと二手三手と先を読んでいるのだろう。
「心得ました」
また一礼し、自陣へと戻るミュー。その姿を、シスカたち南の将兵は見送った。
「敵……来ます……」
ネルがそう呟いた。

「死を恐れてはなりません！我らにはアシモフのご加護がついています！エルフの未来のために、全力で眼前の敵を駆逐しなさい！！」
ルティーナの指示で兵士たちが突撃を開始する。
その数、およそ３万。
出所は不詳ながら、数だけで圧倒される数であった。
「ガンバってるねぇ」
ふと、ルーが彼女の馬の隣に立っていた。
「あら？お怪我の方はもうよろしいのですか？」
ルティーナが、先ほどまでの見事な指揮官の表情から一転して、年相応の不安気な顔をした。ルーはふつうに彼女のことを可愛いと思う。
「ん？あぁ……大したことないさ」
実際のところ絶対安静の傷なのだが、どうしても、彼女の前では強がってしまう。強く見せたがってしまう。
初めて出会った時、ルーが東へと初めてやって来た時からずっとであった。
断りもなくルティーナの馬に飛び乗り、彼女の手から手綱を取った。
「こういう時は、一気に本陣を叩くんだ。そうしないと、圧倒的な数の所為で、罪のない南の国民が傷ついちまう。しっかり掴まってろよ！」
彼女は呆気に取られたまま、急に走り出した馬から振り落とされないように咄嗟にルーの身体に抱きついた。こうしていると、どこからともなく安心感を抱いてしまう。こういう場――戦場――だというのに。ルティーナはうっすらと頬を赤く染め、少しの罪悪感と多くの幸福感を胸に、ルーとともに進んでいった。
―――私は、貴方のそんな分け隔てない優しさが大好きです……。
目指すは、シスカのいる本陣である。

一人の男が、貴族のような絢爛な格好で白馬を駆けさせていた。
彼こそ、クウェイラート・ウェブモート。ミリエラへの思いが足枷となり、未だに彼を依然として束縛していた。
そして、少し広い場所を見つけ、そこで馬を止めた。
ここならば決戦に丁度いい。
クウェイラートはそこでミリエラを待つことにした。
現れるとは限らないが、彼女がここに来ることが確定しているかのように、彼は待ち始めた。

「この感じは……？」
戦闘の最中、突如寒気のようなものを感じ、ミリエラは進軍する方向とは別な方向へ馬を向けた。
―――クウェイラートね……。
間違いない。この感じは、彼しかいない。
ミリエラは彼と自分の問題に終止符を打つ決意を固めた。
「ミュー、少し全軍をお願いするわね。……やらなきゃいけないことを、清算してくる」
ミューはミリエラのその言葉を理解し、受け止めた。
「お気をつけて。貴方にイシュタルのご加護があらんことを」
「ありがとう」
　ミリエラはミューに優しく微笑んだ。
―――これで……終わりよ。……クウェイラート。
　空は、どんよりと曇り始めていた。

「押し負けるな！この前線を突破されれば、苦しむのは俺たちの家族だ！護るべき者のために、絶対に負けるな！！」
シックスの激が飛ぶ。南の軍勢は、１０倍もの数の大軍を相手に、３時間以上防戦一方の戦いを展開していた。
ラスティの言葉を思い出す。
『勝てなくてもいいのです。少しの間凌げれば、光明が差し込む筈です』
彼の言葉の真意は分からなくとも、伝えたいことは分かった。
そして、今信じられるものはその言葉しかないのだ。シックス自らも剣を振るい、ラスティの言っていた光明を待っていた。
必死に剣を振るう。だが、斬っても斬っても、敵の数は減っていく気がしない。刃こぼれと血糊で、敵を倒しにくくなり、体力もどんどん奪われていく。
敵の兵士の繰り出す攻撃も、段々と避けるのも辛くなってきた。
正面から突き出された槍を捌く。右から斬りかかって来る剣を防ぐ。振り下ろされる長騎剣を避ける。次々と、終わることなく繰り出される攻撃に、眼に見えるほどに南の兵士たちは倒れていく。
そして、ついに防衛ラインの一角が崩された。
「しまった！」
一瞬、たった一瞬意識が眼前の敵から離れた。だが、その一瞬がシックスの命取りとなった。
敵の突き出した槍が、わき腹を貫く。
貫かれた箇所に、燃えるような痛みを感じる。意識が遠のく。
―――ちぃ……ここまで……か。
シックスは、自分の終わりを受け入れようとした。
だが、その後の攻撃はなかった。
「義兄さんはまだ死ぬべきじゃない。というより、死なれたら困るんですよ。アイツが悲しむ」
シックスは驚いた。まさか、彼がこの戦場に現れるとは。彼がラスティの言っていた“光明”なのだとしたら、これ以上ない“光明”だ。
「ゼロ……すまない、助かったよ」
まさかの義弟の登場で安堵してか、全身から力が抜けた。ふっと何か温かいものが彼を包み込む。
「回復魔法です。眠くなると思いますが、そこはなんとか耐えて、本陣にお戻りください」
ゼロの隣で優しく微笑んでいるベイトの回復魔法が、シックスの痛みを消してくれていたようだ。
「西の……。恩に着る……」
シックスは言われた通りに引き上げた。
ここは、彼らに任せてもよさそうだった。自分の妹の愛する、義理の弟に南の運命を託すのも悪くはない。
「この俺が分からない奴はいないよな……？死にたい奴だけ前に来い。直々に、死神が冥府の門への紹介状を書いてやる！」
ゼロの威圧に東の兵は退き始めた。誰もが知っている。彼には勝てないことを。
―――アノン、ヴァルクは、ユンティは来ているか？
―――いや……気配はないな……。しかしゼロ、貴方こそ戦って大丈夫なのか？
―――……この事態にうかうか寝てもいられないだろ。
アノン自身は実体を持たない故、以前のユンティとの戦いの傷は完璧に癒えたようである。だがゼロは生身の身体だ。傷が癒えるには物理的に時間を要する。
そんな中、ふと知った声が聞こえた。
「ったく、進めないと思って後ろから見てりゃ、今度は進めると思えば逃げ出す始末。後始末はやっぱり俺なのかねぇ……」
ダルそうに、ルーがゼロたちの前に現れた。
「久しぶりだな。ゼロ、ベイト」
黒い法衣に身を包んだルーの表情には余裕が見えた。半身で対峙しているのも、すぐさま反応できるようになのであろう。
「お久しぶり。ボクのことは、覚えているかな？」
今度はアルが、相変わらず緊張感はなく微笑んでいた。
「懐かしい顔ぶれ、としか俺には言えないね」
「僕たちの代は、どうもこの統一戦争に深く関わってる人が多いようだね」
呆れ半分にゼロとベイトは答えた。
アルはゼロのような不真面目な生徒とは縁のない、彼らの代の生徒会長を務めるほど立派な優等生だったため、あまり記憶にないのが本音である。
「そちらのお嬢さんも……こりゃまた凄い人材だこと……」
ゼロはルティーナを見て、さらに呆れた声を出した。
「ゼロ先輩……、昔の私と思わないほうが懸命ですよ。伊達に先輩の次の代の剣術部部長を務めていませんから」
　貴族学校時代に剣術部に所属し、最高学年のころは部長も務めたゼロと、その１つ下の代で部長を務めたルティーナ。剣術部は最も実力のある者を部長とする伝統があったため、彼女の実力はそこからも用意にうかがえる。ゼロにとって彼女とて可愛い後輩には違いないのだが。
―――大軍に勝つには……相手の頭を潰すのが一番だな……。
彼女の挑発を含むような台詞に、ゼロは皮肉たっぷりな声で答えた。
「ほぉ……。じゃぁどうだ？一戦やってみるか？なんなら、そっちは３人でも構わないぞ」
その挑発に、見事にルティーナはかかった。
「馬鹿にしないでください！その勝負、受けてたちます！１対１の正々堂々とした勝負です！」
彼女は抜刀し、間髪いれず攻撃を繰り出した。
尋常でないくらい速い。が、ゼロからすれば大した速さではなかった。
ゼロはその剣をなんともせずに、左手の人差し指と中指で剣の刃を掴む。明らかに常識離れした技だった。そして彼女の勢いを殺さないままに、その場に倒し伏せた。
ゼロが意地悪そうな笑みを浮かべ、地に伏せた彼女を見下す。彼女は信じられない、といった表情で彼を見上げる。
「どうした？昔より腕が落ちたんじゃないのか？」
彼の言葉にルティーナはむっとした表情をした。ルーも怒っているような気がして、アルが彼を見たが、そうでもないようだった。黙って戦いを見ている。いや、どこか安心しているかもしれない。
彼女はどうやらどこも怪我はしていないようである。
立ち上がり、衣服に付いた埃を払う。
「まだまだッ！私だって強くなったんですから、先輩だって今に余裕が消えないように心した方がいいですよ！」
再び剣を構え、攻撃をしかける。
だがゼロはそれもいとも簡単に避けた。
どこか、殺し合いではないような感じをさせていた。
彼女が攻撃する度に、ゼロが何か小言を呟く。
そしてその次、その次と、彼女の攻撃は鋭くなっていった。
「アハハ♪ゼロってば、今でも彼女に指導してるのかい？」
アルがついに堪えきれず笑った。ベイトもルーも苦笑している。それを聞き、周囲の兵たちも戦争ということを忘れていった。
「しかし、敵の言うことを真に受けるたぁ、アイツもアイツだな」
ルーの呟きもまったくである。
しかし、彼女は同年代の中でゼロに一番指導を受けた後輩であり、彼女は誰よりもゼロを尊敬していた。やはりまだどこかで、彼から指導を受けたいという気持ちが残っているのかもしれない。
だがだんだんと、ルティーナの動きが鈍くなっていった。
「……疲れたか？」
「ハイ……。少し……」
正直に答えるルティーナ。周りからどっと笑いが起こった。
兵士たちだって、戦いたくて戦っているのではない。それを如実に表す光景だった。
「じゃあ、今日はここまでだな」
きっとこれが貴族学校時代、ほんの数年前の平和な頃では当たり前の光景だったのだろう。ゼロの表情に東西南の各兵たちは何かを感じた。
しかし、兵たちの期待を裏切って、ゼロは自然な動きでルティーナの首筋に手刀を落とした。
そのまま眠るように気絶するルティーナ。ゼロは彼女をアルに預けた。
「東に連れ帰ってやれ。……これから起こることは、どう転ぼうがコイツには辛いことだろう。一応コイツの先輩としてね、それくらいの面倒は見させてもらうよ」
ゼロはルーの方をちらっと一瞥した。彼は苦笑混じりに頷いた。ゼロの言葉を聞き、アルは納得した。
「そうか……。ホントは、誰も戦いたくないけど……。仕方ないんだろうね……。……東に属するボクが言うのも可笑しい話かもしれないけど、ゼロ、頼む。ムーンを……倒してくれ……。必ず」
ゼロはその言葉を重く受け止め、頷いた。
アルの転移魔法で二人がこの場からいなくなる。
―――転移魔法……。アイツ、相当腕を上げたんだな……。
二人がいなくなった後、ルーが前に出てきた。対峙するゼロとルー。
「ありがとうよ、アイツを傷つけないでいてくれて。礼として俺が負けを認めたいところだが、どうにもあの女に監視されてやがる。悪いが、死んでも恨まないでくれよ」
その言葉を皮切りに、場の雰囲気が再び冷たく、重く豹変した。
「――俺とお前、どうしても戦わなきゃいけないのか？」
「ムーンなんか関係ないッ！昔みたいに……戻ろうよ……？」
ベイトが沈痛な面持ちで、吐き出すように声を出した。
ルーが背中を向け、語りだした。
「――この戦いは、どうも胡散臭い戦いばっかりだと思わないか？」
　ルーの切り出しは、ゼロたちも感じている事実を捉えていた。
「何かしら、俺らの代の貴族学校の奴らが戦場に現れる。それにな……俺は見ちまったんだよ。あの女が、ムーンが実の兄であるライト陛下に、得体の知れない魔法をかけるとこをな。あれ以来、陛下は俺らの前にゃ一切顔は出さないし、俺らの代で、東にいる優秀だった奴らが妙にムーンに呼び出される。俺はもう何も信じられなくなったさ。全てが嘘だって言ってほしい。こんなことになりゃ、疑いたくもなるだろ？だから俺は決めた。あの女に近づき、全てを知る。知った上で、全てを正す。そのためにゃ、演じなきゃいけないのさ。忠実な配下であるように、な」
ゼロは苦しそうに項垂れた。
―――“森の意志”……。その言葉で片付けられるほど、俺はまだ割り切れねぇよ……。
「分かった……。だが、俺も負けるわけにはいかない。上手く演じろ、ルー」
「……悪ぃ……恩に着るぜ」
―――でも……ゼロ、俺は……。
ルーが高速詠唱で自分に身体能力を上げる強化魔法をかける。身体への負荷が一番弱い、潜在能力を引き出すタイプのもの。
そして素早く右手に持った短剣でゼロにしかけた。
相手の動きを見極め、最良の動きを考え、避ける。これがゼロの基本的な戦法だった。
「甘ぇよ！」
しかし、短剣は囮、本命は左手で唱えられた直線系の魔法だった。
実在しない細い光の矢に、ゼロはわき腹を貫かれた。
「チッ……。相変わらず、油断ならないな」
「お互い様だ」
ゼロは知らなかったが、この時すでに、ルーの身体は、グッディムとの戦闘で負った傷によりボロボロであった。回復魔法を受けたが、先ほどからの激しい運動に、効果が薄れ、傷口が開いていた。
「あんまり、時間がないんでな」
ルーは呪文を詠唱し始める。なんとも無防備な姿。だが、ゼロは迂闊に踏み出せなかった。先ほどのように、ルーはトリッキーな戦術を多く用いる。二の舞になる可能性を捨て切れなかったのだ。

二人の戦闘より、後方に１５０メートルほど。そこが南の本陣であった。
「ところで、ラスティの言ってた光明ってのは、ゼロのことだったのかい？」
シスカは何気なくそう尋ねた。周囲の者は、尋ねるまでもなく、そうだと思っていた。ただ一人を除いて。
「……そういうことにしておきましょうか」
意味深に彼は答える。皆は深く考えなかったが、一人だけ、呆れている者がいた。
―――よくもまぁ。次から次へとハッタリが浮かぶものね……。
彼の実の妹、フィールディアしかこんなことは思っていないだろう。この戦いの始まる前、ラスティは彼女にこう告げた。
『フィールディア、お前だけには言っておこう。実はな、私は何も深く考えていないし、戦略もない。つまり、全ては運任せの虚言なのだ』
彼の今までの行動も、言動も、全ては流れに任せたハッタリだったのである。
しかし、虚言、ハッタリで兵を、命を動かした彼に罰が下ろうとしていた。
「……シスカ様、お下がりください……」
ネルの言葉が終わるや否や、巨大な光の濁流が、ラスティや彼の周辺にいた兵を飲み込んだ。
「な、何事だい？！」
流石のシスカも、これには驚いたようである。濁流の走った後、そこは大地が抉り取られ、草木一本残っていなかった。
「兄への、天罰でしょうね」
フィールディアが感慨深げに、一言そう呟いた。

ルーの放った魔法に、ゼロは全く反応できなかった。あそこまで大きな魔法の詠唱を、自分は見す見す許していたのか。
「……ゼロ……後始末を頼むぜ……。この戦いは……俺らの……負け……だ……」
そこで、ルーはガクッと崩れ落ちた。腹部から、酷い出血をしている。生きているのが、あの魔法を唱えられたこと自体が奇跡であった。
東の軍勢が一目散に撤退を開始する。
すでに事切れた友の亡骸を、ゼロとベイトは涙を流して埋葬した。

東の中でも奇異な存在のルーの死。
ムーンの不穏な動き。
双方に多大な被害を残した戦い。
ゼロに一つの決意が芽生えた。
最後の決戦の日は近い。

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