第１７章

覚悟の上の覚悟

「流石……ライダーだね……。どんなに追い込んでも、最後は敗れてしまう……。昔から、変わらないな……」
ゼリオの胸を貫いたライダーの剣は、確実に彼女の命を奪っていた。
その事実が、ライダーの手を震わせる。彼は震える手で剣を引き抜いた。剣が抜かれた瞬間、彼女の身体から血が流れ出て、彼女が苦しそうな表情をする。
「でも……これから来る敵は、もっと強いんだ……。どうせムーンの下へは……たどり……つけな……」
苦悶の声でそう言い残し、ゼリオは完全に息絶えた。
そして次へ向かう通路の扉が開く。
「なんとでも言え、ゼリオ。俺らは、必ず勝つ……」
ゼリオの言葉を胸に、ライダーはそう呟いたのと同時に緊張の糸が解けたのか、力尽きたのか、彼の足から力が抜けた。
―――ミュー……お前との約束、守った……ぜ……。
倒れたライダーのもとに、みんなが駆け寄る。ベイトが慌てて治癒魔法を唱えようとするよりも早く、ライダーの身体を柔らかな光が包みこんだ。ベイト以上の治癒魔法だった。
「はい、おつかれさま♪」
全員が見た先にいたのは、誰もが予想しなかった女性だった。
「お久しぶりですね、みなさん」
その場を照らすような、そんなオーラに包まれた女性、ユフィが彼らの前に現れた。
「ユフィさん！」
思わずリンが彼女に駆け寄り抱きついた。どうやら知り合いで、かなり仲がいいらしい。
「久しぶりね、リンちゃん。元気だった？」
など、他愛ないやりとりをし、ユフィを加えたメンバーは、先へと進んで行った。

ミリエラの攻撃を防ぎながら、ゼロは必死にどうすればいいかを考えていた。
生前、と言いたくはないが、明らかにミリエラの動きは以前より鈍くなっている。
―――くそ……やるしか、ないのか……。
刀を抜いたものの、ゼロは一向にそれを振るう気になれなかった。
だがミリエラはゼロを殺す気で剣を振るっている。何よりその事実がゼロの心には痛かった。
―――ゼロ、貴方には聞こえないのか？！彼女の、心の哀しみが！
アノンのその言葉は、ゼロを驚かせた。改めて、ミリエラを見る。
その表情に、ゼロは胸の痛みを覚えた。
「ミリエラ……悪いな、お前を救えなくて……。今、楽にしてやる……」
ゼロの気が変わる。
「イシュタルよ……大いなる西の神々よ……今一度我ら小さき者に力を貸し与えたまえ…………！訊け！！虎狼の……哀しみを！！」
刀を正眼に構え、特殊な呼吸で集めた気を刀に込める。そして、神速の速さで一心不乱に刀を振り切る。その剣圧には、ありとあらゆるものを吹き飛ばすような力強さがあった。
その剣圧の直撃をミリエラは受けた。容易く後方の壁まで吹き飛ばされる。
ゼロは確実に倒したという確信を持って、ミリエラに近づきその頬にそっと触れた。
冷たい、温もりのない頬。それは彼女がもう生きていないことを表していた。
ゼロは大切な仲間であり、親しい友であった彼女の死に涙した。
ゼロの頬を伝い、涙が一滴流れ落ちる。その落ちた涙がミリエラに触れた時、彼女の記憶が流れ込んできた。
「ミリエラ……」
ゼロは悔しさを噛み締めるように、彼女の亡骸を抱きしめた。

ミリエラの記憶。それは哀しい、哀しい記憶だった。
西と南の連合軍が、南を舞台に東と戦ったあの日。
援軍に駆けつけたミリエラは、クウェイラートの気配を感じ、一人部隊を離れ、気配を感じる方向へ移動した。
しばらく彼を探し続け、彼を見つけたのは、木々の本数が少なく、どこか閑散とした広場だった。その中の切り株の一つに、すっかり雰囲気の変わった、精悍な顔つきをしたクウェイラートが座っていた。
ミリエラのことに気付き、立ち上がった彼は笑って彼女に話しかけた。
「ようこそ。待っていたよミリエラ」
「私は、あまり会いたくはなかったわ」
陽気な声で話しかけたクウェイラートに、ミリエラは冷たく答えた。
「だが、君はここに来た。これは紛れも無い事実さ」
クウェイラートの声が、今はひどくイヤな感じに聞こえる。早く彼を殺したい、そんな衝動に駆られる。
「能書きはいいわ、私は早く貴方を殺し、戻らなければいけないの」
ミリエラの言葉に彼は小さく笑った。
「殺したいほど愛している、そうかそうか。よし、ならばその望みに答えようじゃないか！」
勝手な勘違いを抱いたまま、クウェイラートが抜刀、接近する。
「気持ち悪いことを……！まだ昔の貴方のほうがよかったわ」
背筋にゾッとするものを感じながら、ミリエラも構える。クウェイラートの剣撃に備えた。
鋭く、重い一撃が繰り出される。だが、ミリエラはその攻撃を軽々と止めた。
ゼロやグレイなど、かなりの高みにいる戦士たちの前に隠れがちだが、以前の小隊制ではまがりなりにもナンバー３の実力者だったのだ。ナンバー６だった彼よりは強いはずである。
「臆病風に吹かれ、西を裏切ったような騎士に、私が負けるものですか！！」
ミリエラの剣には、最近感じるもどかしさ、苛立ちなど、負の感情が込められていた。その負の要因が、彼女の剣の軌道を単純にした。
容易くクウェイラートに避けられる。
二人の剣を交えた攻防は、一進一退。決め手が出せずにいた。
ミリエラは後ろに退き、間合いを取る。
少し目を閉じ、意識を集中、感覚を研ぎ澄まし、手を振りかざす。
「貫け！」
彼女の魔力から生み出され、放たれた氷の刃はまっすぐにクウェイラートに向かった。
その氷を叩き落さんと、クウェイラートが構える。
「小癪な！」
彼女は、不敵に笑った。そして。
「焦がせ！」
同時に二つの魔法式を展開させていたのだろう。ミリエラがコンマ数秒の間隔で放った次の魔法は、クウェイラートを中心に円を描き、火柱を上げた。
同型の魔法の、異なる属性の二重詠唱でさえかなりの芸当なのに、違う型の魔法を二重詠唱した彼女は、実は才能の面では魔道士向きだったのかもしれない。
その火柱から飛びのくように脱出したクウェイラートだが、彼の剣は彼の手元にはなかった。
焦りを覚えた、それが彼の致命的な瞬間だった。
「朱雀……炎帝……訊きなさい！！虎狼の、雄叫びを！！！」
連続して繰り出されたミリエラの最後の技は、クウェイラートに直撃した。
「先の氷の槍は、触れたものを絶対零度に変化させる。その後に灼熱の業火を浴びれば、どんな強度を誇っていても、脆くも壊れてしまうのよ。なかなかの戦いだったわ、さよなら、元虎狼騎士クウェイラート・ウェブモート」
彼に悲しい視線を投げかけ、ミリエラは彼に背後を向け歩き出した。
だが、それが唯一の油断だった。
どすっ、と鈍い音が耳に届く。
「え……？」
背中から腹部にかけて、熱い衝動があった。
力が入らない、熱いのか、痛いのか、それさえも分からない。
「く……」
腹部から短剣の先が突き出している。背中から軽鎧ごと貫通しているようだ。おそらく、大事な臓器にも直撃しているだろう。
流れる生暖かい血が、彼女に最期の時が来たと告げているようだ。
振り返ると、クウェイラートが笑いながら死んでいる。してやったり、そんな表情だった。
「油断大敵……か……」
口元から滴る血液など気にも止めず、己の死を悟り、ミリエラは痛みに耐え背中に突き刺さっている短剣を引き抜いた。
「っっっ！！」
さらに止めど無く血が溢れる。
投げナイフ如きで自分がやられるとは、滑稽だ。ミリエラは呆れたような、そんな表情をした。
だが、もうそんなことは関係ない。
彼女はゆっくりと、這いずるように西の方角へと進んだ。しかし、程なくして彼女はその身を大地に委ねた。
「ゼロ、私は……ここまでみたい……。ゴメンね……。最後まで、力になれなくて……」
朦朧とする意識の中、愛しきゼロの顔ならば、はっきりと頭に描くことができた。
その表情は、笑顔だ。誰に向けられたものかは分からないが、美しい、彼女が愛した男の、最高の笑顔だった。

「ミリエラ……」
ひたすらに涙を流すゼロ。彼女との記憶が脳内を駆け巡る。
アノンはなんと声をかければいいか分からなかった。
『ゼロ、気にしないで？これが、私の運命だったのよ。ゼロには今やらなきゃいけないことがあるでしょ？悲しむのは、それが終わってからでいい。だから、泣かないで。前に進んで』
聞こえるはずもない、ミリエラの声が脳裏に響く。
「ミリエラ……。そのうち会いに行くよ。この戦いを清算し、一区切りついたら。だから、それまでみんなと待っていてくれ」
彼女の瞼を優しく閉じ、ゼロは先へと進んだ。

ライダーとゼリオの死闘が繰り広げられた場所に、また当然のようにゼリオの死体はなく、まだ幼い、緑色の髪の小さな少女がポツンと立っていた。
その瞳には何も映っていないようだ。
「リエル……？」
先ほど戦った女性の妹であり、同時に虎狼騎士の仲間でもある少女だった。
いつもなら溢れんばかりの好奇心に満ちた瞳の輝きも、何か企んでいそうなニヤつきも、今はまったく感じられない。
―――ミリエラがいなくなって、さっき戦って、少しこうなるかとは思ったが……。まさか、現実になるとはな……。
「……ゼロさん、お姉ちゃんを殺しましたね？ムーンさんが言ってました。もしここにゼロさんが来たなら、それはゼロさんがお姉ちゃんを殺した時だって」
無感情な声。だが、それ故に尚更胸が痛くなる。
「お姉ちゃんが、半分死んでるってことは知ってました。だけど、それでも……私にとっては、お姉ちゃんだったんです」
リエルの言葉を聞いていると、自分はとんでもない事をしてしまったように思えてくる。口の上手い彼女だからとかは関係ない。実際ミリエラに止めを刺したのは自分だ。
「ゼロさんが全部悪いとは言いませんよ。だって、ゼロさんにだって目的があるんですからね。私だって一応それに加担していたんですから、それはよく分かっています」
「………………」
リエルは腰に装着している短剣を右手に持った。
「別に、仇を取ろうなんて思ってませんよ。どうあがいたって、埋められない実力の差があるんですから」
一人で淡々と話し続け、ゼロの瞳の中に潜り込んでくるかのように、リエルはゼロを見つめた。
「もう、疲れました……。ムーンさんにだって言ってありますよ。私に戦う気はないって」
ゼロはとてつもなく嫌な予感を覚えた。彼女がそっと左袖をまくり、白い肌が見える。
「お、おい……まさか……？！」
「もう……私にはお姉ちゃんのところに行くしかないんですよ……」
「ま、待て！リエル！！早まるな！！」
ゼロの言葉もむなしく、リエルはその短剣で自分の左手首を勢いよく切った。
溢れるように鮮血が流れ出る。彼女の手首から滴り落ちる赤が、床に血溜りを作る。
リエルは苦痛に顔を歪めながら、困惑するゼロに向けて気味の悪い笑みを浮かべていた。
「痛いですよ……でも、お姉ちゃんはもっと痛かったはず……。ゼロさんは、そんなに力があるのにお姉ちゃんを救えなかった……」
仰向けに倒れたリエルは、ゼロに向かって微笑んでいた。
「やっぱり、ゼロさんの所為かなぁ……」
そしてその最期の言葉と共に、短剣を自らの胸に突き立て、彼女は目を閉じた。最後に見せられた微笑みがゼロの自己嫌悪を生み出す。
「ウソ……だろ……？」
ゼロが信じられないといった風にリエルの亡骸を揺さぶる。だが、その身体からは、許しの言葉は出ず、ただただ赤い血が流れ出していた。
「ウソだ……そ、んな……全部……俺の、所為……？」
『ゼロ！！しっかりしろ！！不可抗力だ！貴方の所為ではない！！』
アノンが崩壊しかけているゼロの自我を叱咤する。だが、その声はゼロには届かなかった。
「うわぁぁぁぁぁああああぁぁああぁぁ！！！！！！！！！！」
ゼロの叫びが、痛切にアノンの心に響いた。
『ゼロ……！』

３つ目の部屋があり、同じような構図のバトルフィールドがあり、中心部に一人、男が立っていた。
「今回の相手は……」
ベイトがその相手を見て、メンバーを選定しようと思ったが、もう遅かった。
「今回の相手はセティさんの相手なのね……」
指示も何もあったものではない。すでにセティが飛び出していた。
―――考えてる自分が馬鹿みたいだ、考えなくてもいいのかなぁ……。
「あれは、ウェルド・ユールかな？なら、仕方ないんじゃないかな」
ユフィの言葉に、ベイトは合点がいった。自分の疑問への答えとして自分を無理矢理納得させる。
「なるほどね……。まぁ、今は彼を信じようか」
やっぱり、そろそろマジメに考えるのが馬鹿馬鹿しくなってきた。
「お久しぶりですね、父上」
セティが相対する相手は、元南の魔法団に所属し天才と言われた父、ウェルドであった。
「セティか、懐かしいな」
ウェルドの低い声がセティには不快だった。
「ヴェルダは元気か？」
挨拶のように妻の安否を聞くウェルドに、セティは許し難い怒りを覚えた。
「母上は……３年前に死んだだろうが！！」
その怒りとともに発動した雷が、ウェルドを襲った。
ウェルドの身体は塵と消え霧散する。
あっという間。見ていたメンバーも、唖然としていた。
セティは一人、開いたドアの向こうへと進んでいった。
「す、すご……」
テュルティたちは彼に対する認識が変わり、僅かながらの恐怖を覚えた。
「あの人は、怒らせちゃいけないね……」
「うん……」
　普段穏やかな性格の者ほど、怒った時怖い者はいない。

リエルの言葉が頭から離れない。自分はとんでもないことをしてしまった。そんな意識がゼロの脳内に溢れていた。
アノンが実体化し、ゼロの肩を揺する。
「ゼロ！！ゼロ！！！」
見たことも無いような、アノンの必死の形相。
だが、ゼロは俯いたまま何ら反応しない。
アノンは唇をかみ締めた。
―――油断していた……！
正直、ゼロの実力は彼女の元主アリオーシュを彷彿させるものがあった。
だが大きな違いは内面の強さ。アリオーシュのような信念の強さは未だ彼にはなかったのだ。
確かに実際にゼロはまだ１７歳で、ナイーブな面や、不安定な面もある。それに加え、統一を目指した時から、大きな期待をずっと背負ってきたのだ。
それらの重荷が今リエルの言葉によって爆発させられ、混乱することも有り得ないとは言い切れない。
アノン自身はゼロの実力があれば打倒ムーンはそう難易ではないと思っていたのだが。
自分は彼のことを何にも分かってはいなかった。以前ユフィがアノンに対して言っていた言葉を思い出す。『ゼロだって……一人の、たった一人エルフなの』。そう、無敵の実力があったとて、できないことはある。
「すまない……ゼロ……」
アノンの目から涙が落ちる。
アノン自身今初めて気付いた。
今自分がゼロに対して感じているこの感情は、昔アリオーシュに対して抱いていた敬愛にも勝る、親愛の念。
初めはアリオーシュより見劣りする、ただの代わりだとしか思っていなかったのだが、いつしかゼロ・アリオーシュという一人のエルフを愛していた。
仮にお互いに愛し合ったとしても、住む世界さえ異なる、叶うことのない愛。
こんな感情を抱いてはいけないのだ。自分は、ゼロを助けるだけのただの兵器なのだから。
だが、そう思えば思うほど涙が溢れてくる。
「ゼロ……」
俯いて立ち尽くしたままのゼロに、アノンが泣きながらひしと抱きつく。
このエルフの未来を担う者たちの光景とは思えない、幼い光景。
そこに黒い影が迫っていた。

セティの後を追い、着いた部屋は今までと少し内装が違っていた。
「ようこそ皆さん。ここは第四の部屋。僕、ジェイス・ハーヴォルがムーン様より防衛を命じられた部屋だよ」
その部屋の中心に立つ少年は金髪碧眼の、いかにもといった風貌の貴族少年であった。どこか憎たらしい、そんな感じのする小悪魔的な少年だ。
「相手は誰でも構わないから、早くやりましょう？」
戦いたくてうずうずしているように催促してくる。
だが、ベイトはそんな言葉お構いなしに。
「さて、今回は誰がいこうか？」
そう言い放った。やっと慎重に話が出来るらしい。
「僕、ティルテュ、ライダー、リン、フィー、セティさん、ユフィ王妃と七人いて、ライダーとセティさんはもう一戦してるから、まず除外するとして」
除外扱いされてか、ライダーが少しむっとした。だが、正直まだ全快したわけでもなく、相手の実力が未知数のため、でしゃばる気にはならなかった。自信過剰なライダーだが、今ここにいるメンバーの実力はよく知っている。
「やりたい人～？」
結局決められず、挙手を取る。さも当然と言う様に、女性陣が全員手を上げた。
その光景を見て、セティが失笑する。
「まだですか～？」
バトルフィールドでジェイスが暇そうに声を上げる。だがそれを無視し、ベイトはこう言った。
虫も殺さないような優しい顔をして、意外と彼も性根が悪い。セティはベイトに対しそう思った。
「……僕はまずいいから、ジャンケンにしましょうか」
結局、話し合いなど必要ないようだ。
「じゃん、けん、ぽん！」
そして、しばらく続いたジャンケンの結果リンが勝利したようだ。
「行ってきまぁす」
「気をつけてね～」
まるでこれから遠足に行くかのように、気楽な挨拶が、リンとユフィの間で交わされる。
バトルフィールドの上に立つ、少年と少女。とても一大決戦の一部とは思えない光景である。
「準備はいいかい？」
「いつでもどーぞ」
ジェイスの抜刀、斬撃と続く高速の攻撃をリンの剣が防ぐ。
二人とも同じようなタイプの剣士であった。速さで相手を翻弄し、撹乱させる。一撃よりも手数のタイプ。
リンの普段の可愛らしい表情は消え、無表情の、寒気を覚えるような殺気に満ちた顔になっていた。
「やっぱ、あの子は強いね」
フィールディアの呟きが、リンの実力を如実に表す。
完璧にリンが押していた。速さ、一撃の重さ、場数、そしてセンス、全ての面で。
彼女の繰り出す剣は、予測不能な軌道を見せ、反応が間に合わないほどの速さも兼ね備えている。
ジェイスの表情に焦りと恐怖が生まれる。正直な話、リン相手に数分持ちこたえている彼の実力もかなりのものだ。生憎、彼女が強すぎるから引き立たないが。
いったんジェイスが間合いを置き、隠していたボウガンを放つ。
実戦だから、戦場だから、殺し合いだから許される暗器の携帯。騎士同士の戦いでは、卑怯だ、卑劣だ、などと罵られても可笑しく代物である。
彼はその暗器を完璧なタイミングで、不意をついて使ったのだ。
焦りながらも、それは冷静な判断だった。だが。
カラン
乾いた音と共に、ボウガンの矢はフィールドの外壁に当たり床に落ちた。
リンは神速のスピードでジェイスの背後に回り、一閃する。
致命傷ではないもの、彼の戦意を失わせるのには十分な攻撃だった。
「た、助けて……！僕はただ、ムーン様に利用されただけなんだよぉ……！」
泣きながら、命乞いをする。そんな彼にリンは微笑んだ。
「話、聞いてないんですか？」
脈絡のない彼女の言葉に、ジェイスがきょとんとした表情を見せる。
「え？」
「私たちは、ムーンにどちらか一方が死ぬまで戦うこと、っていうルールを言い渡されました」
「そ、そんな……」
彼は、心底から恐怖した。彼女は、真っ白であり、真っ黒でもある心の持ち主だ。
「助けるわけなんかないでしょう？」
無垢な表情で小さく小首を傾げ、その言葉と同時にリンの剣がジェイスの身体に一刀を下した。
無抵抗な者にも躊躇わず剣を振り下ろしたリン。その光景は、あまりいいものではなかった。
「あと、利用されてる、って気付いてるなら、様付けなんか普通しないでしょう？」
　もう死んでいる者にそう告げる。
返り血を浴びたそのあどけない笑顔は、味方でさえ恐怖を覚えた。
そして、血を拭きながら戻ってくる。満面の笑みでＶサインをした。ユフィのみ、それに応える。
「おつかれさま。かなり強くなったね」
ユフィの言葉にリンは苦い笑顔をした。
「相手が弱かっただけですよ。ゼロさんなら瞬殺してます」
その謙遜する気持ちが、彼女をさらなる強さへと発展させるのだろう。
「さ、次行きましょ～」
足取り軽く歩き出したリンに、皆着いて行った。

誰かの気配を察し、アノンは姿を隠した。
―――くッ！こんな時に、最悪の相手とはな……。
近づいてくる敵、ヴァルクを見てアノンは焦りを感じた。今のままでは確実にゼロは殺される。この前のように運良く助かる確率は低いだろう。
―――最悪のケース、“強制憑依”するしかないか……。
《強制憑依》、それはアノンがゼロの意志に関係なく憑依状態となり、アノンの意志で、ゼロの身体使い戦うという緊急用の戦法だった。だがこれは憑依される側の、ゼロの身体への負担が大きいため彼女は出来る限り使用を避けたいと思っていたのだが。
「よぉ、久しぶりだな。ゼロ」
どうやら、ゼロの状態については分かっていないらしい。ヴァルクは軽く声をかけた。
―――仕方ないか……。
アノンは苦渋の選択の末、姿を現した。
「ゼロは、今戦える状態ではない……。悪いが、ゼロと戦いたいなら今は退いてほしい。どうしてもというならば、私が相手となろう」
アノンの目は真剣だ。だが、ヴァルクの発する気に、いや、ヴァルクの背後のユンティに、気圧されているようだ。
ヴァルクは鼻で笑った。
「この前、お前とゼロの二人がかりでも、俺らに勝てなかったのに、どうやってお前一人で勝つってんだ？」
ヴァルクの言葉は当然だ。アノンがもしヴァルクの状況だとしても、同じことを言っただろう。
「戦いの勝敗を左右するものは、何も実力だけではない。命を懸けた戦いに、絶対などない」
アノンの挑発。
「ハハハ、言うじゃねぇか。いいぜ、やってやるよ。用意しな！」
その挑発に、ヴァルクは乗った。
―――ゼロ、貴方の身体を借りる。身勝手だが、必ず復活してくれること、信じているぞ……。
アノンがゼロの中に入ろうとした時だった。
―――お前一人じゃ無理だ。
ふと、ゼロの声がアノンの耳の中に響いた。
その声にアノンは驚き半分、喜び半分がこみ上げてくる。
―――ゼロ！！
―――いいから、俺に任せろ。
突如、ゼロの眼に明るさが戻ったのをヴァルクは感じた。
「へ！やっぱそうこなくっちゃな！」
ゼロの中に、アノンが入る。力が、流れ出るように溢れてくる。
同じくヴァルクの中にユンティが入る。
「今日こそ、決着つけようぜ！！」
「望むところだ……」
最強の剣士二人が、今ぶつかる。

順調に勝ち進む連合軍。
だが、それでもまだ焦りのないムーン。
さらに、外の戦いにも衝撃が走ろうとしている。
そして、楔の力を備えた剣士同士の戦い。
果たして、最後に笑うの誰か。

止まらない時代。
止まらない歯車。
もはや、彼らを止める術は何ひとつない。
彼ら自身でピリオドを打つ以外には。

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