おるはの缶詰工場

草食系男子　飲み会

　新人歓迎会と称して、連れ込まれたのは会社に程近い焼き肉屋だった。

　男だけの部署。しかも半分以上が年若いとなれば、肉を食べたいと言い出すのは毎度のことで諦めもつく。

　40近くなった私には、脂のしたたる濃い味の焼き肉はつらいものがあるが。

　だからといって不参加というわけにはいかない。

　なにしろ、私がこの部署の責任者であり、今回は財布の役目も担っているからだ。

「おーい、とりあえずビール！！」

　肉の焼ける音と臭いが充満する店内に、部下の野太い声が響き渡る。

　大声を出さなければ聞こえないのだから、仕方がないだろう。

　ふと今日の主役の新人である新藤を見れば、身の置き場もないという仕草で大人しく座っていた。

　ビールがいきわたり、乾杯をした後でもそれは変わらない。

　ずっと手にもっているビールは、ただぬるくなっていくだけで、最初一口つけただけでそれ以上は飲んでいない。

　主役を放っておいてばか騒ぎをする部下をあしらい、新藤の隣りに移動した。

「どうだ？　楽しんでるか？」

「あ、はい！　いただいてます！」

　慌てて持っていたビールを口へ運ぶが、その瞬間にギュッと眉間にしわが寄った。

　あぁ、なるほど…。

　ビールをぬるくしている理由がわかり、つい笑ってしまった。

「もしかして、ビールは嫌いか？」

「え……」

　視線をさまよわせた後に、彼は小さく「はい」とうなづいた。

「接待じゃないんだ、好きな物を飲めばいい」

　そう言って、放り出してあった飲み物のメニューを渡してやった。

「ありがとうございます」

　ずっと手に持っていたビールのコップをテーブルに置くと、ちょっと笑ってメニューを受け取った。心なしか緊張してこわばっていた顔もほころんでいるようだ。

　こんな押しの弱い性格で、ガサツなこの部署でやっていけるんだろうか？

　ちょっとそんな心配をしたが、新人研修の担当者の評価を思い出した。

『派手さはありませんが、粘り強く地道な努力で成果をあげることができます』

　大人しそうな反面、意外と頑固な一面を持っているのだろう。我慢できないことはハッキリと言いそうだ。

「すみません、カシスオレンジ１つ」

　注文された肉を届けに来た店員を捕まえて、要領よく注文もしてしまった。

　あぁ、これなら大丈夫だろう。

　ガサツな部下たちは店中に響くような大声で。

　彼は店員のそばで小声で。

　どちらも方法は違うが目標を達成している。

　うまくやっていけるかもしれないな、と安心して目を離したのがいけなかったのかもしれない。

　ふと気づくと、新藤は山盛りのキャベツの皿を前に、むしゃむしゃと食べている異様な光景になっていた。

「誰かに言われたのか？」

　まさか誰かに『お前はキャベツでも食ってろ』と意地悪を言われたのか、と聞くとぼんやりとした視線が返ってくる。

「し、新藤くん？」

　まるで青虫のように硬い芯を残して、綺麗にキャベツを食べていく。

　赤い顔とぼんやりとした表情。

　酔っ払っているらしい。

「キャベツが好きなのか？」

　一瞬、考えた後にふるふると首が振られた。

「なんで食べてるんだ…」

「―――好き嫌いがあると大きくなれません」

　確かに、新藤の背は小柄だ。

　しかし、だからと言って嫌いなキャベツを食べて大きくなれるのだろうか…。

　理屈が通っているようで通らないのが、酔っぱらいというものだ。

　それ以上の説明を求めることをやめ、ぽんっと新藤の頭をなでた。
「大きくなれるといいね」

　ぼんやりとしていた視線のまま、新藤は嬉しそうに「はい」と笑った。

　―――可愛い……。

　邪気のない笑顔にやられてしまった私をよそに、新藤はまたむしゃむしゃとキャベツの山を攻略しにかかっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2009/9/18

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