小説「桜が咲くにはまだ早い三月」「無明の果て」　

第一章　「キャリア」　九節

みんなと飲み会の約束をしたその日、一行をランチに誘った。

喉元に何か引っかかっているようで、涼との事を話さないでいる事が私は苦痛だった。

「今日の飲み会なんだけどね、涼くんにご両親へのブレゼント選び一緒にって頼まれちゃった。

それが済んだらそのまま合流するね。
遅れないで行くから。」

一行には事前に言うべきことだと思った。

涼は一行の親友だから。

おどけた返事が返って来るものとばかり思っていたのに、

「いつの約束ですか？

あのバーに行った時ですか？」

「そう。
あの夜メールもらってね、ちょっと電話で話したの。

なによぉ。ヤキモチ？」

一行は小さなため息をついてから

「はい。ヤキモチっす。」

はっきりとした口調でそう答えた。

は？　なんだ？　

「一行、お昼はご馳走するわよ。

そんなヨイショしたって後はコーヒーくらいしか出ないわよ。」

この状況に、顔がピクついてうまく喋れない。

笑わない一行は、下を向いたままなかなか顔を上げないし。

「やっぱり涼か。」

「なにがよ。

ただの買い物のお供じゃない。

特別な意味なんか何もないよ。」

まるで恋人に言い訳しているようである。

「違うんだなぁ。

涼がそんなこと頼むの先輩だからっすよ。

まいったなぁ･･･」

よく解らない。
一行の言っている意味が。

「特別なことなの？」

「前に話したじゃないですか。

アイツは自分からは行かない奴なんすよ。」

ふぅ～ん。

でも、私が特別だとはとても思えない。

「一行、私が親に近い歳だから言いやすかったんでしょう。

一行のお母さんだって、私とそう変わらない歳なんじゃない？」

これだけは言いたくなかった言葉なのに。

親子ほども歳の離れた若者に、年齢の確認をさせている。

「しょうがないか。

でも本当に遅れないで来て下さいよ。

まいったなぁ・・・」

一行に黙って出かけていたら、どうなっていたんだろう。

いや、どうにもならないに決まっているけど、ずっと奥の方で感じてるこの胸騒ぎは何なのだろう。

二人の沈黙を破るように一行は立ち上がり

「さ！

先輩、仕事っすよ。

ボヤボヤしない！」

そう言って私の肩に手を置いた。

「うわっ、上司に向かって大胆発言」

一行はさっきの事などまるで何もなかったように

気持ちの切り換えをさりげなく相手に合わせてくれる。

私にはとうてい真似の出来ないことだ。

午後の仕事は会議だの打ち合わせだの、アッと言う間に時間が過ぎた。

一行は外回りらしく、

「先輩、仕事帰りにそのまま行きますから。」と、飛び出して行った。

同じ仕事をする仲間と、人生の変化を迎えることなど考えたことはなかったけれど、

ふっと頭をよぎる瞬間がある。

夕闇が迫り、みんなそろそろ出かける準備を始める頃だろうか。

私も涼との待ち合わせの場所へ向かおう。

涼と約束した店に近づくと

人混みの中、遠くからでも涼の姿ははっきり解る。

私に向けた微笑みは、美しさでライトアップされたようだ。

「麗子さんここです。」

涼の声に、あらら駆け出してしまった。

デートでもあるまいし。

「涼くんと会う事、一行に話してきたよ。」

「あいつ、なんて言ってました？」

「ヤキモチだって。」

「この間のバーの時の俺と同じだ。」

返事に困るような事が続く。

聞こえないふりをして

「素敵なものが見つかると良いね。」

そう言いながら私は歩き出した。

傍目には姉弟といったところか、美貌が逆ならどんなに幸せかと思いながら、

あれこれ探し歩くひとときは、私に罪な勘違いをさせる。

何件かお店を眺めて、二人とも気に入ったものが見つかりそれを買った。

「有難うございました。

やっぱり俺じゃ選べないや。」

「涼くんは親孝行だね。
きっと大切にしてくれるよ。

私で役に立つんだったら、いつでも声かけて。」

そのまま二人でみんなが集まるその店へ向かうと、私たちが一番乗りでまだ誰も来ていなかった。

端っこの席に並んで座り、涼は雄弁に両親の事や子供のころの話をたくさん聞かせてくれたけど、

私の頭の片隅には、やきもちと言った一行の姿が見え隠れしていた。

「こんばんは。」

正幸さんが店に入って来ると同時にみんな次々と集まり、一行だけがその時間に来なかった。

そしてみんなで飲みはじめてから一時間が過ぎても、まだ一行はやって来ない。

遅れないと言った一行の姿はない。

つづく・・・

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