～２～
（まったく――）
これまでのツケを引合いに出されては、断れないではないか。その上、
「『ブラザーに似合う服を見つくろってあげるから』だと？ 余計なお世話だ！」
毒づいて、魔法具店ローリン前の広場を左に折れる。不機嫌そうに眉を寄せてはいるものの、
かすかに紅 （あか） く染まった頬は、酒の酔いや怒り以外のものを示している。
魅力あふれる酒場の娘の依頼は、ある常連客の様子を見てくることだった。
町の若者で組織される警備隊の一員で、名はクレイグ。
他ならぬシェリルの店で、バフォラートも一度見かけたことのある青年だ。
枯葉色の髪の、快活そうな男性だったように記憶しているが、
どうやら最近、彼の様子がおかしいらしい。
（この辺りだと聞いたのだが、な？）
フードを後ろにやって周囲を見回すと、民家の蔭にうずくまる怪しい人影があった。
クレイグ氏その人である。
なにやら異常な様子に、魔術士は物音を立てぬよう慎重に近づいていった。
「……クロノスが大変だ……僕のせいで不幸が……あああ、ど、どうしよう……」
断続的に聞こえるつぶやき、これだけをとってみても只 （ただ） ごとではない。
彼の髪はぼさぼさで、目は見開かれ血走っている。汗ばむ陽気なのに、震えているように見えた。
ただならぬ気配に、背教者バフォラートは一瞬のうちに、両手を前に組んで従順さを表し、
肩幅をせばめて謙虚さを示し、目を細め目じりをいやらしくない程度に下げ、
口角をあくまでも自然に上げるという人を安心させるとっておきの容姿をつくって、
吹きそよぐ風のごとく穏やかに話しかけた。
「あの……どうかなさいましたか？」
「うわ！ びっくりした！」
飛び上がって驚いた警備隊員に、偽善で飾られた完璧なほほ笑みを向ける。
「驚きになることはありません。シェリルさんに言われて、あなたの様子を見にきた者です」
「え、シェリルに話を聞いたの？
そ、そうでしたか････
実はもう僕、どうしていいかわからなくて････」
知り合いの名前に安心したのか、クレイグはぽつりぽつりと語り始めた。
「僕、珍しいものを集める趣味があるんですけど、
ある日町の外でこの石を拾ったんです。
最初はすごく気に入ったんですけど、
これを手にした日から、モンスターが町に出現したり、
近くの川が逆流したり、なんだか不吉な事ばかりが起こるんです。
ぼ、僕、たぶんこの血の色の石のせいじゃないかと思うんです。」
震える手でポケットから出した石は、なるほど、鮮血のように緋 （あか） い。
「ぼ、僕、警備隊員なんだけど、力もないし臆病なんです。
みっともないって思うだろうけど、ホントに何かありそうで怖いんです。」
「大丈夫。落ちついて……何も怖れることはありません」
迷信的な恐怖は同じく迷信によって祓 （はら） うのが一番なのだが、
神の威を借れない今のバフォラートには適当な方法が思いつかなかった。
なす術 （すべ） なく大丈夫とくり返し、慰めるように手を肩におくと、
クレイグは突然「石」を捧げ持ってひざまずいた。
「お願いです。
早くその石を学者のハリスに持って行ってください。
彼だったらどうすればいいか知っているはずです。
本当は僕がハリスのところに行けばいいんですけど、
怖くてもうこれ以上は石を持ち歩きたくないんです。
情けないと思うでしょうけど、
お願いします。」
温和そうなまぶたからのぞく瞳に欲望の輝きを宿した魔術士は、懇願する青年の蒼ざめた口から、
「お礼はしますから」
の一言が出るまで、決して「石」を手に取ろうとはしなかった。
「お礼など、ほんのお気持ちだけで……。えぇ、1000クロ程度で充分ですから……」
などと法外な値段をつぶやきつつ、若者をやさしく立たせ、同時に僧衣のたもとへ「石」を移す。
「ご安心なさい。私が責任を持ってハリス師にお届けします＾＾」
最後の笑みだけは、心からのものであった。
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