大陸が眠るまで。

～６～

「断崖の洞窟」を、杖と松明を振り回してしゃにむに駆け抜けると、
ケタースの地下神殿に通じる階段に出た。

湿った石壁に背をもたれるやいなや、荒い息を押さえこむように、赤い液薬をのどに流し入れる。
生命の水が全身に浸透し、知らぬ間にできたあまたの小さな傷が、一瞬にして消え去る。
底にたまる粉だけになった瓶を、慎重に背負い袋に戻した。ローリンのところへ持っていけば、
いくばくかの金に換えてもらえるはずである。

「ふぅむ……」

前方の幽（くら）さに左手を突き出し、あごを少し上げてその先をにらみつけた。
巨石を組み上げた宮殿は、よどんだ空気を孕（はら）み、ゆがんだ生を育（はぐく）んでいる。

神殿には長くこもった気がします

視線の先に浮かび上がる影が、ゆらり、と動いた。

骸骨戦士（スケルトン）が手に持つ刃を引きずるようにしながら振り向くのと、
魔術士が雷槌（いかづち）を叩きつけるのはほぼ同時だった。

はじめてPTを組んだのが神殿でのことだったかな

稲光によって、白い骸骨がますます皓（しろ）く照らし出される。
足の指から頭蓋（ずがい）までの高さは、バフォラートを少し上回る程度であろう。
決して長身というわけではないが、見るからに骨太で、
筋肉の鎧をまとわせたなら、どれほどの猛者であったのか、想像するに難（かた）くない。

戦場に斃（たお）れた勇敢な戦士。
白骨に魄（たましい）を縛りつけられ、彼を使役した黒魔道師が滅んだ後も朽ちることなく、
生への嫉妬と死への羨望を抱いて、永劫（えいごう）の回廊をさまよい続ける。

（よくある話だ）

元来眼球のあるべき空（うつ）ろが、揺れながら次第に大きくうつる。
それを射通すように見据えたバフォラートは、心の底でふつふつと沸く怒りを再び雷撃（ライトニングショット）に載せた。

「死ねッ！」

義憤と呼べるようなものではない。
嫌悪だ。

恐怖かもしれない。

すき間の空いた歯の間から、呪詛と怨念をもらしつつ、残忍な（クルーエル）骸骨戦士は重たげに剣を振り上げた。
斬撃をなんとか盾で受け流し、短い気合とともに、左の眼窩（がんか）に杖を突き入れる。

『天と地と、火と水とをつなぐ稲妻よ！』

発生した電撃が頭蓋を破砕（はさい）し、まるで糸が切れたかのように骨格が石畳に崩れ落ちると、
髄（ずい）のない骨がからからと軽い音を立てた。

散乱する骨片がなめし皮の長靴（ブーツ）で踏みにじられ、微塵（みじん）に変わる。
その白い砂が、明日のわが身ではありえないと、誰が保証できるだろうか。

さまざまな感情の芽をことごとくすりつぶそうとするかのように、
生き残り、これからも生きていく者は、奥歯とかかとに力を込めた。

神殿大広間でもよおされる死者の舞踏会へ乱入し、
踊る屍人（ゾンビ）たちに氷柱と雷撃とで奏でる鎮魂曲（レクイエム）を聴かせ終えるころ、
指揮棒たる杖を握る魔術士は、その手のひらと脇のあたりににじむ汗を感じた。

（暑いな）

体を動かしているせいもあるのだろうが、奥へ進むにつれ気温が上がっていることは、
周りの石壁が乾いていることからも解る。

乾燥で張り付く喉を青い液薬がうるおし、根源なるマナの力が魔術士の全身に満ちた。
空瓶を丁重にしまう魔術士の胸の奥底では、紅蓮（ぐれん）の刻む重厚なリズムが、確かに響いている。

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