大陸が眠るまで。

～８～

（やめろ……痛い）

何者かが、血のこびりついた黒髪をわしづかみにして、魔術士の体を片手で差し上げようとしている。
すさまじい膂力（りょりょく）であった。
負荷のかかりすぎた何本かの毛が、まとめて抜ける音を聞いて、抗議のうめきをあげる。

ふわり、と身体が浮く感覚があり、上体を起こされると、手近な「牙」に背を押し付けられた。
ひと呼吸も許さずに「それ」は魔術士の身体を身体で押さえ込み、首筋に冷たい刃を沿わせた。
このときのバフォラートはまだ知らないが、その刃は人の身長ほどの長さの、両手持ちの大鎌のものである。

この強引で乱暴な迫り方に、バフォラートははじめ薄笑いを浮かべ、ついで驚愕（きょうがく）した。
天使か死神かは知らない（どちらにしろ彼にとってはロクなものではない）が、
とうとう自分を別の世界に連れ去ろうとしている、そう思っていたのだ。
しかし、視界に入った破滅の象徴は、
……自らの姿をなしていた。

バフォラートがもう少し冷静であれば、それが「現在の」彼そのものの姿ではないことが解ったはずだった。
輪郭がこころもち華奢（きゃしゃ）で、くちびるから顎の線までの長さも短い。
十五か、十六……修道に入る誓いをなし、修道院長の肝煎（きもい）りで大学に入学を果たしたころの彼なのであった。

そしてさらに異なる部分として……紛（まご）うことなき真紅の瞳がある。
赤目の表面が、沸き起こるあらゆる感情に波立ち、泡立ち、一瞬凄絶（せいぜつ）なまでの虚無と、静寂がおとずれるのを、
バフォラートは充血によって薄紅のさした瞳で間近に観た。
それは破壊と破滅、永遠の混沌（こんとん）を渇望（かつぼう）する、あの赤であった。

総身の毛が逆立ち、血が逆流する。
魔術士は生まれて初めて、純粋な恐怖を感じていた。
何かに衝（つ）き動かされるように、彼は突然、彼に覆い被さっているものの肩を突き飛ばすと、
鎌を持つものは意表を衝かれたのか、素直に、そして音もなく後退した。

（うん、まだつながっている）

首を撫（な）ぜる指の感覚に、バフォラートは安心した。
身体とからだが離れたとたん、暴れ続けていた血流がその温度を下げ、凍てつくような秩序を得るのを、魔術士は自覚する。

（――肖ているから、怖いのだろうか）

人が神に抱く畏敬も、根源的には形の相似に由来するのかもしれない。
だとすれば……神もまた、自らの似姿たる人間を恐れているのではないか？

いったん引いた潮は、すぐさま怒涛（どとう）となって押し寄せ、神学士くずれの男の思索をさえぎった。
逆巻く白波の一部を切り取ったかのような曲刃が、行く手をさえぎるすべてのものを飲みこもうと、
高く振り上げられ、打ち下ろされる。

空気を灼（や）く鎌の一振りが、魔術士の眼の前を通過し……
ついで、これまで経験したことのない衝撃が、彼を襲った。
円（まる）い軌跡に沿って、感情の暴風と洪水、そして爆発がまきおこり、
その圧倒的な情念が、バフォラートをバフォラートとして成り立たせている理念の柱脚をけずり、えぐり、
混沌の海の底へ引きずり込もうとする。

この間、すべて無言である。バフォラートの姿をしたものは言葉によらず、
その両の手に握り締めた鎌を振るって、巨大な敵意と害意とを相手の心の奥底へ送り込むのだった。

……着衣を一枚一枚剥（は）ぎとられていくような。
そんなそら寒さを心に感じながら、丸腰の男は鋼の閃（ひらめ）きを最小限の動作でかわしていった。
自らの肉体が、それまで彼が思っていたよりもはるかに疾（はや）く、正確に動くことに驚きを覚えずにはいられない。
しかしその驚きよりも、完全な沈黙に対する不快と不安ははるかに大きかった。

バフォラートは常に言葉とともにあった。
物心つく前からつい最近まで、薄暗い聖堂にこだまする祈りの声につつまれて育ち、
早々に自分の格闘の素質に見切りをつけたのちは、神の力を行使するための呪文を進んで習い覚えた。
彼の学んだ神学が、啓典解釈を基礎とする、主知主義に凝り固まった非常に正統的（オーソドックス）なものだったことも、
霊を重視し肉を軽視する傾向に拍車をかけた。

『はじめに言葉ありき』

理性に基づく言葉の絶対的な優位、それしか今のバフォラートには信じ、頼るべきものは残されていない。
彼にとって言葉のない人間などというものは、異端で、忌避（きひ）すべきものだったのだ。
その、どんな悪魔よりも恐ろしい存在が、現実に眼の前にいる。
それも、自らの姿で。

（『こんなもの』が私であってたまるかっ！）

9回目の斬撃を身を反らせてかわしたころ、バフォラートはそう結論した。
すぐさま意識を集中し、萎縮（いしゅく）しかけていた精神を活性化させる。
理知の炎を再び瞳に宿らせて、理性の信奉者は反撃の烽火（のろし）をあげた。

「きさまは、どこから来た？」

掠（かす）れた声への答えは、白刃がもたらす空気のうねりのなかにある。

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