第二章
迫り来る死の雰囲気を感じながらも、ロックは作り笑いを浮かべつつ口を開いた。
「じいさん。この一年――いや、一年も経ってないんだったか？」
「さあ。どうでもいいことさ。けっけっけっ……」
「ははっ。とにかく、世話になったな」
「何を今更。ロックのためなら何だってやるさ。こんなワシと普通に接してくれるのは、あんただけだからね」
「おいおい、そう卑屈になるなよ」
ロックの苦笑に、老人はうそ臭い笑みで返した。
「ま、せいぜい頑張りな」
「あぁ。……レイチェルを、頼んだぞ」
「任せておきな。あんたの宝物は、ワシが大事に、大事に、とっておくさ」
「……よし、行くか」
頬を叩き、ロックは気合を入れて、歩き出した。
海岸沿いに歩きながら、ロックは老人とのやりとりを思い出した。
『南西にある半島。そこにある女の墓があるよ』
『墓？』
『あぁ。世界唯一の飛空挺を持つギャンブラー、セッツァーの親友、ダリルの墓さ』
『セッツァーの、親友……セッツァー、無事だろうか……？』
『なんだ、セッツァーとも知り合いなのかい？
まあ、セッツァーの話は今は置いといて……その墓の近くにチョコボが一羽、いるはずさ』
『あんたのか？』
『そうさ。連れて行ってくれ。ワシの最後の財産さ』
『……いいのか？』
『言っただろう？ ロックのためなら何だってするってさ。けっけっけっ……』
『………………』
『もうワシには乗る力も無い。元気良く走らせてやったほうが、あいつも喜ぶだろうさ』
『……じゃあ、ありがたく乗らせてもらうぜ』
老人曰く、ただのチョコボではないらしい。その脚力は山をも走破するほどだとか。
たとえそれが嘘だとしても、足があるのは嬉しいことだった。ロックは歩調を速めた。
ダリルの墓へ向かって――
「ここか……」
大きな岩を削って作られたような巨大な墓を、ロックは見上げていた。
「こんな凝った墓を作るなんて、セッツァーらしいぜ」
視線を下げ、墓石の一点――素人目にはわからないほど巧妙に作られた小さなスイッチを見つめながら、苦笑した。
押してみたいが、今はチョコボとの合流が先決だ。
「で……この辺にチョコボがいるって言ってたけど…………」
あたりを見回すが、それらしい姿は見当たらない。
「ファルコン！」
チョコボの名を呼んでみる。チョコボだというのに、名がファルコンとは……名付け親のセンスを少し疑う。
この墓の主、ダリルの飛空挺の名から取ったのだ、と名付け親はいっていたが。
「………………」
しばらく待ったが、返事はなかった。
もしかして、世界崩壊の折に死んでしまったのではないだろうか……？
「……ファルコン！」
――ェェ…………
不安に思いながらも、もう一度呼んでみると、かすかな鳴き声が聞こえた。
「……墓の近くじゃなかったのか？」
再び聞こえてくる鳴き声。見回すと、砂漠の方から何かが砂煙を上げながらこちらへ接近してきている。
目を凝らすと、それがチョコボであることがわかった。そして、何かに追われていることも。
こちらへと走ってくるチョコボの背後には、チョコボよりも大きな鳥の姿。体長は三メートルを超えているだろう。凶悪な鳴き声を上げながら、逃げるチョコボをくちばしで捕まえようとしている。
「クエー！」
「モンスターか！」
腰の短剣を抜き、ロックは戦闘態勢に入った。
チョコボは風のようにロックの横を駆け抜けると、ダリルの墓の影に身を潜めた。チョコボを追っていた怪鳥は、目標をロックに移したようだ。大きなくちばしを開いて、こちらへと降下してくる。
呪文を唱えながら、横っ飛びに怪鳥の突進をかわす。すぐに振り返り、魔法を放った。
「――グラビデ！」
怪鳥を中心に、空間が歪んで見えるほどの強力な重力が発生する。怪鳥は必死に羽ばたき、抵抗するが、やがて地面に押し付けられる。その上にロックは飛び乗り、首にナイフを突き立てた。
素早く後退すると、直後に怪鳥の首から青黒い血が飛び散る。怪鳥の悲鳴は、やがてごぼごぼと不快な音に変わり、その音も、聞こえなくなる。
完全に絶命したのを確認してから、ロックは墓に向かって声を上げた。
「ファルコン、出てこい！ もうモンスターは退治した！」
しばらく待っていると、墓石の影から一羽のチョコボが現れた。あの怪鳥に追われていたため、この近くにいなかったのだろう。
「お前がファルコンか？」
「クエ！」
ロックの呼びかけに、そのチョコボ――ファルコンは力強く声を上げた。
見た目はごく普通のチョコボである。怪我もしてないようだ。特徴といえば、首にバンダナを巻いていることくらいか。
「このバンダナ……」
自分の頭に巻かれているバンダナを外し、ファルコンのバンダナと見比べてみる。
……同じデザインである。
「あんのじじぃ……」
実は、このチョコボの本当の名は『ロック』だったりしないだろうか……？ そんな不安が脳裏をよぎる。
「……ロック？」
「…………クゥ？」
恐る恐る呼びかけてみると、そのチョコボは怪訝な表情でこちらの顔を見つめてきた。どうやら、『ファルコン』で合っていたようだ。
「ふぅ。……いいか、ファルコン。これからお前は俺と旅をするんだ」
「クエェ？」
チョコボ用の装具を示しながら言うと、ファルコンは再び怪訝な表情でこちらを見つめる。
「じいさんに頼まれたんだ。『連れて行ってやってくれ』ってさ」
「クゥエ、クエ！」
ロックの言葉に、ファルコンは元気良く声を上げると、背を向け、座り込んだ。装具を着けろ、ということだろうか。
「言葉がわかるか。利口なやつだな」
鞍をかけ、轡（くつわ）をかませ、ロックはファルコンの背に乗った。鐙（あぶみ）にしっかりと足をかけ、手綱を力強く握る。
「俺の名前はロック。トレジャーハンターだ。これからよろしくな、ファルコン！」
「クエッ！」
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