「生まれたての惑星はふわふわだった」——そんなロマンあふれる研究成果が、2026年1月に発表されました。

自然科学研究機構アストロバイオロジーセンターおよび国立天文台のジョン・H・リビングストン氏を筆頭とする国際研究チームが、「おうし座V1298星」という若い恒星に注目しました。
この星、なんと推定年齢がおよそ2000万年。
太陽の年齢が約46億年ですから、宇宙的なスケールで言えばほんの赤ちゃんです。

その星を周回する4つの惑星を長期間にわたって観測し、それぞれの質量と半径を精密に測定した結果、驚くべきことがわかりました。
例えるなら、同じ大きさのボールでも、スチール製とスポンジ製くらいの差。
生まれたての惑星は、外層の大気がぷくぷくと大きく膨らんでいる、スポンジのような状態だったのです。実はこの研究が注目しているのは、天の川銀河で最もありふれた「小型惑星」と呼ばれるタイプです。
地球と同じくらいから4倍程度の半径を持つ惑星で、宇宙に無数に存在します。
これらが赤ちゃんの頃はふわふわだった、というのが今回の発見です。

ではその後どうなるか。

惑星内部の温度が下がっていくにつれて、外層の大気が少しずつ宇宙空間へ逃げ出し、惑星はどんどん収縮していきます。
長い年月をかけて、今私たちが知っているような小型の岩石惑星へと変わっていくのです。

地球も、そんな時代があったのでしょうか？

ここが、個人的にいちばんワクワクするポイントです。

46億年前に誕生した地球も、もしかしたら生まれたての頃はこんなふうに、ふわふわと大気を膨らませた姿だったのかもしれません。
今のしっかりした固い地面の下には、そんな柔らかい過去が眠っているとしたら——なんだか不思議な気持ちになりませんか？

宇宙はまだまだ謎だらけですが、こういう発見のたびに「宇宙って本当におもしろいな」と感じます。

次の観測でどんなことがわかるのか、引き続き楽しみに見守りたいと思います。
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