宇宙って愛おしいね

ボレアロペルタ・マークミッチェリ — 人類史上最も保存状態の良い恐竜化石

はじまりは偶然だった

「岩が妙に硬い…」　鉱山作業員が気づいた異変

2011年3月21日の午後、カナダ・アルバータ州のミレニアム鉱山で、重機オペレーターのショーン・ファンクさんはいつも通り掘削作業をしていました。すると突然、シャベルが見慣れない色の妙に硬い岩塊にぶつかります。

上司が「誰かに調べてもらったほうがいいな」と言ったのが、古生物学史を変える第一声になりました。

その後6年間にわたる丁寧なクリーニング作業を経て、2017年5月、アルバータ州のロイヤル・ティレル古生物学博物館でその全容が公開されました。
世界中の研究者や報道機関が一斉に「世紀の大発見」と報じたのは言うまでもありません。

1.1億年

化石の推定年代（白亜紀前期）

5.5

推定全長

1.3 t

推定体重

6,000時間

化石クリーニングに要した時間

保存状態が異次元すぎる

骨だけじゃない。皮膚も、色素も、ケラチンまで残っていた

普通の恐竜化石といえば「骨のかけら」です。しかしこの化石は違います。

鎧（皮骨＝骨質の板）が生きていた頃の位置のまま保存されているのはもちろん、皮膚を覆うケラチン、さらには色素細胞のメラノソームまで確認されたのです。
しかも立体的なまま。他の恐竜化石がぺちゃんこになってしまうのとは大違いです。

​

📌 写真を初めて見た時、ナショナル ジオグラフィックのカメラマンは「ゲーム・オブ・スローンズのドラゴンみたい！映画用のつくりものかと思った」と語ったほど。それほどリアルな見た目だったんです。

​

なぜここまで保存できたのか？


答えはこうです。
この恐竜は死後すぐに海へ流され、水深50m以上の深い海底に沈みました。
そのため外気や腐敗菌にさらされる前に、素早く砂に埋もれることができたのです。

知られざる事実
実は「色」まで分かった！　
赤褐色のカモフラージュ作戦

メラノソーム（色素細胞）が保存されていたおかげで、この恐竜が生きていた頃の体の色まで推定できました。その結論は「背中が赤褐色のカウンターシェーディング模様」。

カウンターシェーディングとは、背中が濃く・腹が薄い配色で立体感を消し、影をなくすカモフラージュ技術のことです。シカやバンビの模様と似たイメージです。

これが何を意味するか——
「装甲があるから目立っても平気」なのではなく、1.3トンの鎧竜がわざわざ隠れていたということ。
つまり当時の捕食者（肉食恐竜）がそれほど強力だった可能性が高いと研究者は見ています。

胃の中身まで残っていた！　 最後の食事は「シダ＋木炭」

驚くことに、消化管の内容物まで化石化して残っていました。調べたところ、ほとんどがシダ植物で、少量のソテツ、そしてわずかな木炭も。

現代の一部の植物食動物が植物の毒素を吸着・排出するために山火事跡で木炭を食べることが知られています。
ボレアロペルタも同じ理由で、森林火災の後の土地を訪れていた可能性があるんです。
死ぬ直前の行動が1億年以上の時を越えて明らかになる——鳥肌が立ちませんか？

発見から記載まで

2011年3月

ショーン・ファンクさんが偶然発掘。鉱山会社サンコー・エナジーが保護を開始。

2011〜2017年

ロイヤル・ティレル博物館の専門家チームが6,000時間かけて岩石を除去。　気が遠くなるような繊細な作業。

2017年5月

一般公開。世界中のメディアが「世紀の大発見」と報道。

2017年8月

学術論文で正式に新種と記載。
学名「ボレアロペルタ・マークミッチェリ（Borealopelta markmitchelli）」が命名される。
なお種小名はクリーニングを担当した研究者マーク・ミッチェルへの敬意から。

​ ​名前の意味​ ​

​

​ 「北の盾」という名前が示すもの ​

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ボレアロペルタとは「北の盾」という意味です（ラテン語でboreas＝北、pelta＝盾）。カナダの北の地で見つかった、装甲に守られた恐竜にこれ以上ないほどぴったりの名前ですよね。

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現在も標本はカナダ・アルバータ州のロイヤル・ティレル古生物学博物館に展示されています。
機会があればぜひ会いに行きたい1体です。

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