歓迎祭編,2
１つは剣士科、弓士科、槍士科、等で構成される戦士部門。
もう１つが攻撃魔法科、回復魔法科、移動魔法科、等で構成される魔法部門である。
特に魔法科に至っては長時間短時間の区別があったり、つい百年程前まで魔法が貴族専用のものであった事から分類分けにはなかなかに複雑なものがある。
中でも魔法科の校舎に関しては賛否両論ひしめいており、校庭を囲むように存在する戦士部門の校舎の背後に堂々と建てられた三本の塔は何を隠そう、魔法科の校舎なのである。
そんな無駄にお金のかかった塔も今日ばかりは色彩鮮やかな飾り付けが施され、春のリート王国最大のイベント「歓迎祭」を華やかにいろどっていた。
そんなシュトレィア学園の校庭へと続く真っ白な煉瓦で出来た道の上を、あてもなく歩く少女がいた。
「眠り姫」エルティアナである。
良く落ちる綺麗に落ちる。
そんな洗剤のCMの様な歌い文句を持つエルティアナはナルコレプシー(眠り病)であり、
特技は寝ること。
弱点も寝ること。
どんな悪条件でも眠ってしまうその様を讃えていつの間にか「眠り姫」と呼ばれる様になったのである。
「ふぁ～」
屋台の群れを見渡して感嘆する。
地元商店街の人々が髄を凝らして作り上げた商品の数々はまさに「溜め息もの」であり、
それ故ヴェラーレ（ため息）と呼ばれる夜店街にはフット・ベルの名の由来になったガラス工芸をはじめ、ウィーズリーさんの菓子店やウィスの魔法具店、中には大量のレターセットを片手に夜店を開いているのんびり者のマシュレの魔法郵便局等も含まれている。
「ふぁ…」
と、もう一度感嘆して辺りを見渡す。
こう色々あってはどれから手を付けたものやらわからない。
そういった意味でもヴェラーレなのか、今日は妙に口の緩い財布と相談をして夜店を廻る。
レーノに貰った焼き菓子を最後に残しておこうと懐にしまって、綿菓子、飴菓子、キングソーセージとアイスショコラに手を付けて感嘆し、これはきっと神より与えられた志高の幸福なの、といった顔をして幸せを思う存分噛み締めていた。
その時だった。
目の前を１匹、大きな猫が通り過ぎて思考が停止する。
しばらくそうして固まって、軽く眠気が襲ってきたところで意識を戻す。
気がつくと大きな猫は足元まで近づいてきていた。
どこかで見た気がするなぁ…。
そう思って、つい最近まで住んでいた故郷のボルドンの村に思いを馳せて記憶を探る。
そういえば遥か西の方角にこんな感じの肉食動物がいると聴いた記憶がある。
なんだったか…
そうだ。
長老の家の図鑑で見たことがある。
アレは虎だ。
まごう事なきあれは虎だ。
ネコ科の哺乳類で体長 3m に達するものもあるという「動物」の一種だ。
「なんだぁ。虎かぁ。」
モンスターじゃないのか。
そう思ってホッと一息をつく。
こんなおめでたい日にモンスターなんて出た日にはそれこそ大事件だ。
聞くところによると、
今日はシュレニア城から王様や双子の姫様達も見学に来ているらしい。
本当に只の虎で良かった。
「トラ…？」
改めて足元を闊歩する巨体を見つめる。
黄色と黒の派手な警戒色。
３mとはいかないものの、自分の倍はありそうな大きな体。
猫のように愛嬌のある顔には鋭い牙がギラリと輝き、
その好奇心に満ちた瞳は爛々と輝いている。
「ひゃぁぁぁぁ…!!」
そこまで確認してようやく身の危険を感じるエルティアナである。
「とっ…とらっ！…トラっ!!」
頭を抱えてしゃがみこむ。
落ち着いて（全然落ち着いていないが）周りを見渡してみても周囲には誰もいない。
どうやらパレードの準備か何かで剣士科も魔法科も出払っているようである。
よく見ると物陰のほうに避難した客や店員たちが見える。
助けは期待できそうに無い。
もちろん今日はお祭り気分だったから武器も持ち合わせが無い。
絶望がのしのしと足音もひそかにエルティアナの周りを周回している。
「食べられちゃう…。」
恐怖におびえて目をつむると、
頬をツウ…と涙が流れた。
ボン。
と小さく音がしてざわめきが起こる。
そーっと目を開くとそこには一人の少年がオロオロとうろたえている所だった。
「悪かったって。
泣くなよー。
な？」
わけがわからなくて唖然とする。
虎が一瞬のうちに男の人に変わってしまった。
「ほら。アメあげるからさ。」
「ん…。」
目に少し涙をためて受け取る。
どういうからくりか知らないが、この人の悪戯だった様だ。
全然納得がいかないけれど、とりあえず悔しい。
見ず知らずの男の人に泣いているところを見られてしまった。
しゃがみこんだ姿勢からその男の人の顔を覗き見る。
意外と端正な顔つきをしている。
そこがまた悔しい。
さっき涙を見られたのが恥ずかしくて
何だか怒るに怒れなくなって、ほほが赤く染まる。
もう。
と小さくつぶやいてもう一度男の人の顔を見た。
なぜか周囲をしきりに気にしている。
男の人の目線を追って遠巻きに見ている屋台の影のほうに目を向けると、
男の人の現われた方から微かに違う種類のざわめきが聞こえてきた。
そんな空気を察したのか、周囲を気にした様子で少年が言う。
「まずいな…。
嗅ぎ付けんのが早すぎる。」
焦った様子でそう言って、エルティアナにぐっと手を差し伸べた。
男の人の目を見る。
やっぱり恥ずかしさが首をもたげてきてまともに目を見ることができない。
「さぁ。」
と促されて恐る恐る手を載せると、スッと体を引っ張り起こされた。
「じゃぁ俺もう行くから。」
唐突にそう告げる。
「………………………ぇ。」
ようやくエルティアナが言葉を返した頃には既に男の人の影は視界の隅に消えてゆくところだった。
あっけに取られてポカンと大きな口を開ける。
突然現れて突然去ってしまった。
何だか雷光のような人だったなぁ。
そんなことを考えてさっきの事を思い出す。
また顔が赤くなるのを感じて、
頭を振って気を紛らわせた。
胸に手を当てて深呼吸をすると、
正面から一人の男の人が近づいてくるのが見えた。
エルティアナの正面で立ち止まって深く礼をする。
「始めましてお嬢さん。
私は剣士科２年のデューク・フリーといいます。」
顔を上げたデュークの顔を見て感嘆する。
その端正な顔のつくりはまさにエルティアナの好みそのものだったのである。
スラリと細長い体。
それでいて適度に筋肉が付いていて、
暑苦しくも無く。
むしろその水面の様な雰囲気は凛として美しくすらある。
よく響くバスは耳に心地よく。
瞳はまるでエメラルドのように深い色を湛え、
漆黒の髪は神秘的な輝きを放っていた。
「ところで…」
「はっ…はい！」
「この辺りで馬鹿を見ませんでしたか？」
その壮麗な瞳がギラリと怪しく輝く。
「とても怪しい奴なので見かけたらすぐに判るはずなのですが。」
馬鹿とはさっきの人のことだろうか
それにしてもその人のことを語るデュークはまるで別人のようである。
とりあえず指先で虎の人が消えていった方向を指差して言う。
「たぶん…あっち。」
たぶん間違っていないだろう。
少なくとも怪しい奴には違いないのだから。
「ありがとう。」
そう言って華麗にきびすを返す。
やはり全ての動作が様になっている。
２歩３歩と歩いてから振り返って
「そうだ。君の名前をまだ聞いていなかったね。」
また顔が赤くなる。
「エルティアナ。
剣士科１年のエルティアナです。」
「そうか。
ならまたどこか出会うこともあるだろう。
その時はうちの馬鹿ともどもよろしく頼む。」
「はっ…はい！」
少しはにかんだ 笑顔がまぶしくて…
「では失礼。」
彼が歩き去った後もその余韻からなかなか抜け切ることができなかった。
しばらくそんな顔の緩みまくった状態が続いて、
見慣れた焼き菓子を地面の上に見つけて意識を戻した。
いやな予感がして、
３つあるポケットを隅々まで探してみる。
ない。やっぱり無い。
懐に隠しておいた焼き菓子が無い。
いやな予感が現実に変わった音がして。
「もーーーーーーーーーー!!!!!」
力いっぱい不満の声を轟かせた。
虎の人への秘かな復讐を心に誓って。
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