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ＳＨＥＥＰＳ　ＱＵＩＥＴ～羊の章～　２

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リウスロ達は絶句していた。
………メルダが，羊になった。信じられるはずはなかった。
ラシス村長は額にしわをよせてしばらくその羊を見ていたが，やがてふぅーっと長いため息をついて，視線を石畳の地面に落とした。
「兄ちゃん…メルダお姉ちゃんは，どこいっちゃったの？」
トファスに聞かれても，リウスロは何も答えることはできなかった。
「村長のばあちゃん…？」
「ばあさん…」
リウスロとクリーフが同時にラシス村長に助けを求めて呼びかけると，村長は悲しそうにゆっくりと顔をあげると，話し始めた。
「これで間違いなくなってしまったよ，あのことに関係していることがね…。」
「あれはだいだい六十年ほど前の，ある冬の事だよ…
　人食いルフラス―もう絶滅したがね，ライオンにワニの足と翼がついた怪物だよ―がこの村の近くにあらわれてねえ。ある時，この村が襲われそうになったのさ。
　そりゃもうみんなパニックだよ。逃げ場も，立ち向かえるような武器もなかったんだからね。そんな時に，コリーダに一人だけいた魔法使いのラオコーンってじいさんが，魔法で村人をみーんな羊にかえてしまったのさ。ルフラスが襲うのは人間だけ，動物には目もくれない奴だからね。その頃は，コリーダに本物の羊は一匹もいなかった」
「それで，みんなは助かったの？」
トファスが口をはさんだ。
ラシス村長はトファスに向かって少し微笑んで，話を続けた。
「ああ，だれもルフラスには襲われずにすんだ。ラオコーンじいさんのお陰でね。
　村では変人扱いされてたラオコーンじいさんだったが，このことでみんなじいさんを見直したもんさ。」
「ほお，そんな爺さんがいたなんて，初めて聞いたぜ」
「ああ，あのじいさんを語ると，その事件まで思い出すことになるからね。
　どの人も話したがらなかったんだよ」
「どうして？結局無事に終わったんでしょ？
話したくない理由なんかないんじゃない？」
リウスロが聞くと，ラシス村長は首を振った。
「ああ助かったよ，ルフラスからはね。だけどそのラオコーンじいさんがまた間が抜けていてね，自分に魔法をかけるのをすっかり忘れてたんだよ。おかげでじいさんはルフラスにやられて死んじまったのさ。
　困ったのは羊にされた村人たちだよ。魔法を解くことができる唯一の人が死んでしまったんだ。」
「え…じゃあ，戻れない？」
「いや，一週間くらいたつと多くの人は自然に元に戻ったんだけどね，少し魔法力がある人達は魔力に順応してしまって，戻ることができなくなってしまったんだよ。
　今このコリーダ村には，羊がたくさんいるだろう？その羊たちはみんな，あのとき人間に戻れなかった者たちの末裔なのさ」
「そ…そんな…」
リウスロは，びっくりして心臓がとまるかと思った。何かが胸をちくちくと刺すのを感じた。トファスは目に涙をためて，今にもしゃくり上げて泣き出しそうだ。クリーフもショックを受けたように唇をかんで，草を食む羊たちをちらちらと横目で見ている。
「しかも，それはよほど強い魔法だったらしい。魔力が土地に染みこんでしまってね，それからもたまにあったんだよ，魔力を持つ人が羊になってしまう事件が…。
　このところ十年ほどはなりを潜めていたんだけどねえ…。
　今年になって人が羊になった現場を見たのは今が初めてだけど，きっといままでに起こった同じようなもめ事のほとんどは，これが原因だろうね…」
―その日の夜，リウスロは眠れなかった。
羊になったメルダが見せたとても悲しそうな眼。それが目に焼き付いて離れなかった。
『仕方がないんだ。あんた達も知っているだろう？魔法使いの血はもうとっくに絶えてしまってる。だからといって今更ここから去るわけにもいかないよ。
　どうしようもないのさ』
本当に，本当にどうしようもないのかなあ。
考えている内に，空がだんだん白み始めてきていた。急に眠気がリウスロを襲った。

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