住民自治と団体自治に加えて、第3の要素として「補完性の原則」を「地方自治の本旨」を構成する原理として強調する有力な学説があります。「補完性の原則」とは、住民に一番身近な市町村に最優先して事務配分をすべきであるとする考え方です。旧くは1949(昭和24)年のシャウプ勧告にも見られますが、近年では1985年にヨーロッパ評議会閣僚委員会で採択された「ヨーロッパ地方自治憲章(European Charter of Local Self-Government)」の第4条第3項(「公的な責務は、一般に、市民に最も身近な地方自治体が優先的に履行する。Public responsibilities shall generally be exercised, in preference, by those authorities which are closest to the citizen.」)にも明記された考え方です。