北の駅

７８１系

元来函館本線小樽駅～札幌駅～旭川駅間は都市間輸送の盛んな区間の一つであり、1968年（昭和43年）の小樽駅～滝川駅間の電化により711系による運転を開始した急行「かむい」が好評を得ており、1971年（昭和46年）より札幌駅～旭川駅間をノンストップで運行した急行「さちかぜ」も好評であったことから、電化区間内での特急列車化をにらんだ車両を模索する動きが国鉄内部でもあった。そのため、台車・電気機器などはすでに実績のある711系を基準にし、内装・外観は当時の標準特急形電車であった485系と同等の仕様の車両として北海道向けの特急形電車の計画・設計が開始された。

しかし、1972年（昭和47年）、公害防止のため当時の交直流・交流車両の主変圧器の絶縁油として一般的に用いられていたポリ塩化ビフェニル(PCB)の製造が禁止され、711系はPCBを使用する主変圧器を使用していたことから代替品の確保が課題となり新形式車両の計画は停滞する。このためPCBに代り当時実用化が完了していたシリコン油使用のTM20形変圧器に対応する485系を北海道向けに設計変更した485系1500番台を製造し、1975年（昭和50年）に特急「いしかり」として運用開始した。しかし、485系1500番台は冬場において北海道特有の零下10℃を下回る低温や細かい雪質に起因する故障が頻発した。

国鉄も485系1500番台には当初からワンポイントリリーフの役目しか想定しておらず、その後技術的問題を解決し、北海道の気候に適応した車両として製造されたのが本系列である。

しかしながら、車両の老朽化により平成１９年の秋に789系電車と置き換えられ、引退することになっている。

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