北の駅

７８５系

札幌～旭川間において整備が進む道央自動車道に対抗するべく、130km/h運転と、それまでの特急「ライラック」と合わせて30分ヘッドの運行ダイヤを実現するため、4両基本編成と2両付属編成がそれぞれ5本ずつ、計30両が製造された。1991年（平成3年）にグッドデザイン商品に選定された。

登場当初は特急「スーパーホワイトアロー」と、一部の特急「ライラック」として、札幌駅～旭川駅間に運用された。さらに、珍しいところでは781系の改造工事によって車両が不足したことから、札幌駅～室蘭駅間の特急「すずらん」に代走として運用された事もある。

全車普通車のモノクラス編成で、座席はテーブル付きのリクライニングシートで、肘掛部にあるレバーを引くことでリクライニングする。中央には腕掛があり、簡易的な足掛もある。座席モケットの色は、NE-1～5編成は青色で、NE-101～105編成は緑である。このタイプの座席は、旧・「スーパーとかち」の一部の車両や、キハ281系にも採用された。

トイレは洋式で循環式汚物処理装置を備え、男子用小便器、洗面所もある。また情報案内表示器は指定席・自由席および、禁煙・喫煙表記ははめ込み式で、時計のほか号車番号の表記はデジタル式である。またこの情報案内表示器にはグッドデザイン商品のプレートが貼付されている。

2001年（平成13年）には、降雪時の見通し強化のため、先頭車腰部の前照灯をHIDに交換したり、列車後部への着雪を防止して折返しの際の除雪作業を軽減するため、前面窓上部へのデフロスター（風洞）の取付や、前面排障器（スカート）に丸穴を開けるなどの改造が開始された。さらに、線路上に落下した雪塊による窓ガラスの破損を防ぐため、ポリカーボネート板による窓ガラスへのカバー取付も開始された。また8月末～9月初めにかけて翌年の増結を見越し編成全体の方向転換を実施している。

2002年（平成14年）のダイヤ改正において、快速「エアポート」の恵庭駅停車と130km/h運転化に伴い、それまで旭川から直通運転されていた781系に代わって、本系列が新千歳空港駅に乗入れる事となった。その際、785系にも指定席uシートを設定する事と、列車編成全体の輸送力と加速力を増強するため、731系に準じた性能を持つ中間電動車モハ784形500番台が5両、モハ785形500番台が2両増備された。同時に自動放送装置を搭載した。

中間電動車の増備により、4両基本編成の4号車にモハ784形500番台を組み込んだ5両編成が5本、2両付属編成を2本連結し、4号車にモハ785形500番台を組込んだ5両編成が2本、合計7本の体制となった。2両の電動車に電源を供給することとなった元2両付属編成のクハ784形2両(1,2)については、変圧器を大容量のものに交換した。その際、2両付属編成1本（NE-105編成）が余剰となり、苗穂工場内に保留車として留置されている。

同年の12月ごろには、先頭車への着雪防止用のデフロスター取付と、スカートの穴開けが完了した。

2006年（平成18年）現在、札幌駅～旭川駅間の特急「スーパーホワイトアロー」と、札幌駅から新千歳空港駅に直通する快速「エアポート」に運用されている。また、宗谷本線旭川駅～旭川運転所（北旭川貨物駅向い側）間は回送列車のみ運用されている。

2005年4月から自由席車両を対象としたリニューアル工事を実施中である（後述）。

2007年（平成19年）10月のダイヤ改正では、781系が789系1000番台に置換えられるが、その際に、「ライラック」「スーパーホワイトアロー」の愛称も当該新特急列車に統一されることとなった。 785系は、新特急列車の一部と「すずらん」への置換えが予定されている。

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