オリ怖くない！虎・スタン、フレンド平野恵斬る！
阪神のジェイソン・スタンリッジ投手（３４）が１３日、甲子園のチーム練習に参加し、キャッチボールなどで最終調整。１４日のオリックス戦（同）から始まる交流戦の“開幕投手”を３年連続で務める。昨季までチームメートだった平野恵一内野手（３３）との対戦を熱望した。
３年連続の大役も本人に自覚はなかった。「そうなの？ 考えてなかったよ」。あくまで自然体が頼もしい。交流戦の開幕投手を託されたのはスタンリッジだ。昨季まで仲間だった元虎戦士の平野恵との対戦を見据え、不敵な笑みを浮かべた。
「自分の友達に投げるのは大好きなんだ。アウトにとって、イジッてあげたいね。もし、ヒットを打たれたら僕をイジッてほしいよ」
短距離ダッシュなどで準備を整えた右腕は宣言した。同じユニホームに袖を通していたときから、コミュニケーションを頻繁にとっていた２人。互いをよく知るからこそ、真っ向勝負を心待ちにした。平野恵の先発は右ひざを痛めている糸井次第だが、対戦の可能性はある。
昨年５月１６日には当時、日本ハムの糸井に先頭打者アーチを浴び、６回２失点で黒星。交流戦初戦からチームは５連敗した。「（対策は）もちろん。それは見てのお楽しみです」。糸井が強行出場した場合も、打ち取る自信に満ちあふれていた。
前回登板の７日は巨人相手に東京ドームで今季初完封を飾った。２戦連続のシャットアウト勝ちなら、虎の助っ投では１９６８年以来４５年ぶり。外国人選手で初めて沢村賞に輝いた伝説のジーン・バッキーに肩を並べることになる。
ここまで、６戦に投げ、３勝２敗、防御率１・５６。「過去を振り返っても１番、いい成績を残せている」と手応え十分だ。昨シーズンの交流戦成績も５試合で１勝１敗、防御率１・７６といいイメージを持つ。
「いつも通り投げるだけだよ」
かつての同志平野恵をねじ伏せ、歴史に名を刻む－。背番号「５５」の快投が猛虎を再加速させる。
（小松 真也）
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