森脇オリ覚悟！虎・和田監督、初戦必勝あるのみ
初戦必勝や！ ９年目を迎える日本生命セ・パ交流戦が１４日開幕する。６連勝と好調な阪神・和田豊監督（５０）は１３日、松山から空路帰阪後、甲子園でのチーム練習に参加。初戦の勝利にこだわる考えを明かした。１４日のオリックス戦（甲子園）から始まる交流戦を制して、８年ぶりの優勝へ疾走する。
羽を休めている暇はない。和田監督は松山から空路帰阪したナインを甲子園に集めた。西岡、鳥谷らレギュラー野手５人と故障した関本を除くメンバーが打撃練習などに汗を流した。６連勝で貯金を今季最多「９」まで積み上げたが、気の緩みはない。交流戦開幕を前に気を引き締めた。
「新たな戦いだから。交流戦は次に生かすとかじゃない。一発勝負みたいな戦いになる。初戦を取る？ それが大きい。初戦を取らんと２連敗がある。３連戦でも初戦が大事だけど、特に大事になる」
首位・巨人と１・５差に肉薄。上昇ムードの中で交流戦に突入する。「やはり１度区切りをつけて新たな気持ちで」と第２の開幕という位置づけを明かした。
苦い経験を糧にする。交流戦は２００９年から４年連続で負け越し中。就任１年目の昨季は貯金「２」で交流戦に入ったが、いきなり５連敗（最終的に９勝１２敗３分）。以降、借金地獄から一度も脱出できなかった。
「セ・リーグ同士だと１カ月半の勝敗は取り戻せるけど、交流戦の負けはそのまま残ってしまうし、取り返しようがない。シーズン終わったときに交流戦であと２、３つ勝っておけば、というのが過去多かった」
取りこぼしがのちのち痛手になるのを避けたい。優勝への手応えがあるからこその感想だろう。２試合制。先手をとり、勝率５割以上で上位を狙いたいところだ。
和田監督は少年時代、剣道も習っていた。「その頃から相手に何かスキがないかと探していた」。新加入・西岡や鳥谷が今季、積極的な走塁を随所にみせ、チーム盗塁２３個はリーグ２位。就任２年目で目指す機動力野球が実現しつつある。厳しさを打ち出す采配も選手に浸透している。
サングラス越しに何度も繰り返した「新たな戦い」が幕を開ける。同じ轍は踏まない。先手を取って主導権を握り、そのまま交流戦、そしてペナントレースを駆け抜ける。
（阿部 祐亮）
© Rakuten Group, Inc.
