虎・マートン、神がかり！サヨナラ再奪首ダ～ン
（セ・パ交流戦、阪神４ｘ－３ロッテ、最終戦、阪神３勝１分、９日、甲子園）神様！！ マートン様！！ 阪神は１点を追う九回、マット・マートン外野手（３１）が逆転サヨナラ６号２ラン。チームを４連勝＆今季最多の貯金１２に導いた。６日の西武戦（甲子園）でもサヨナラ弾を放ったばかり。虎党もＭ砲に拍手喝采だ。巨人が、楽天に敗れて首位を奪還した虎。Ｖへむかってチーム一丸や！！
まるで再現ＶＴＲだ。完ぺきに捉えた打球は曇天に美しい弧を描く。４時間２１分の激闘。デーゲームにもかかわらず照明灯が点灯される中で３日前と同じようにウイニングランを満喫。マートンがプロ野球タイ記録の月間２本目のサヨナラ弾をぶちかました。
「九回はラッキーイニングになってるんじゃないかと思います」
笑みが絶えないヒーローインタビューだった。１点ビハインドの九回無死一塁。守護神・益田の初球のスライダーを打ち損じてファウル。「タイミングが早くなっていた」と心を落ち着かせた。２球目。甘いスライダーにバットが反応した。左翼手の伊志嶺がすぐに追うのをあきらめた逆転６号２ラン。仲間とおなじみのポーズを決めて勝利の美酒に浸った。
前回６日の西武戦（甲子園）はスライダーを空振りした後、バットが折れていることに気づいて、交換。直後に劇弾を放った。３日後に訪れたデジャブのような状況。再び「ラッキーバット」とたたえた相棒を使って、快音を響かせた。
和田監督も「最後はクリーンアップがカタをつけてくれた。あれを一発で仕留めるというね」と最敬礼。主砲は第１、２打席には右前打をマークし、５月２３日のロッテ戦（ＱＶＣ）以来、今季１２度目となる猛打賞だ。
敬けんなクリスチャンはグラウンド内外で救いの手を差し伸べる。遠征先の宿舎の食事会場。今シーズンから先発転向した榎田が制球に苦しんでいると、声をかけた。「四球を気にすることはない。ダイジョウブ！」。片言の日本語を交えて背中を押した。
昨年の自身と同じ左足の負傷から１軍復帰した新井良には「僕は１年間、気を遣いながらやったよ」とけが予防をすすめた。この日は、救済の一発でルーキー藤浪の聖地不敗神話を「１４試合」に継続だ。「それは知らなかったけど、甲子園で（高校時代に）２度優勝しているし、プロで負けてない」。藤浪の昨夏の甲子園での快投はテレビ観戦していた。「彼をミニダルビッシュと言っていたんだ。小さいわけじゃないけどね」とほほえんだ。
宿敵の巨人が敗れ、１週間ぶりにてっぺんを奪取。貯金を今季最多の「１２」とし、もうひとつの目標である交流戦Ｖへ、２ゲーム差のまま食らいつく。４連勝と勢いに乗る猛虎の快進撃はまだ終わらない。
「１位はうれしくないわけじゃない。でも、１０月が終わったときに１位であることが大事」
求めるのは８年ぶりの優勝のみ。実りの秋に思いを馳せ、青い目の４番はチームの勝利のためにバットを振り続ける。
（小松 真也）
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