零～天倉 澪 捌～
昏い村の中を歩いていく。朽ちかけた橋を渡る私の後ろに長い黒髪の少年がいる。『…』
「何よ、急に黙って？」
明るいこの睦月、というこの霊は、後ろで結わえた髪をありもしない風になびかせて、こちらを見た。
『…変わったなア、って思ってただけだよ』
橋の中ほどまできて、彼は穴から覗く水面を眺めた。浮いている足元。
『ここだって、昔は…みんなが通って…いや、村全体が、静寂だけどそれなりに楽しかったもんだ。…だけど今はもう、何も亡い』
「そりゃ、当たり前でしょ。地図にだって載ってないんだから」
違うんだ、と彼は首を振った。
『違うんだ。…そういう、意味じゃ…ない』
じゃあ、どういう意味なのよ、と問い返そうとした私の鼓膜に、何かの声が聞こえた。
『さむぅううういいぃいイイイ…』
振りかえると、遠くみなもにゆらめく白い影。
「女のひと…が、浮かんでる？！」
『来るぞ！』
睦月の警告と同時に、ゆらめいていた女が空中に浮き上がる。みなもにゆらめくその影のまま、空中にはねあがる。
その様こそ、将に不気味というしかない。
「…何よこれ！」
ファインダーをゆっくり、横に移動させる。空に浮く女の影を追って。
と、とたんにふっと消える、
『下だ！澪！』
咄嗟に射影機を下げると。
『さァアアむうぅいい…つ・め…たいぃいいいい！』
「しまっ…！」
一瞬シャッターを切るのが遅れた。ツメタイ手に、足を掴まれる。
『澪！！』
「このっ…離してッ離せ！」
必死でもがいて、蹴り飛ばす。ツメタイ手が宙に舞った。
『澪！今だ！』
体勢を崩した女に向かって射影機を構える。フレームが紅く光ると同時に、シャッターを切った。
『ギャあああああっ』
「消えて！」
ファインダーを移動させる。ゆっくりと揺らめいた女の影をフレームが追う――ノイズが高まる。
瞬、
間！
「これでおわりよ！」
シャッターを切った。
『ギャ・あ・あ・あ・あ・！いやぁあああああああ――っ』
断末魔の声と、空で空気を求めてあえぎながら、女は沈んだ。
「…なに、もうこの村は…」
射影機に、封じられる事の無い霊。
「…あのひとは、永遠にここにいるのかな」
『…そうだな。俺と同じで、撮られても成仏できない。…逢坂家の彼女と同じだ』
「…永遠」
とこしえに、水の底で苦しみ、あがく。…もう、死んでいるのに。次はいつまで苦しめば、楽になれるの？
睦月は覗きこむように空に浮く。揺れるみなもは新月も映しはしない。
＜俺を神送りして、あいつ正気でいられるかな？
いきていけるかな？＞
＜…いきていくわ＞
『… …』
「ん？何かいった？」
睦月は宙に浮いたまま、こちらを見た。そして、笑った。幼さの残る笑顔で。
『なんでもねーよ』
「あはははっははははは！はははははは」………
「きゃっ…」
思わずあとずさると、睦月が私を抱きとめた。その意外な力強さに驚きながら、彼の視線を追う。
『…』
玄関らしき前で、茫と白い影は暗く、紅く閃いた。
『…待ってたよ…八重』
あはっはははははは、待ってたよ！八重！
振りかえったその少女の着物は、真っ赤に染まっている。返り血でも浴びたかのように、白い着物は紅く…腰には、紅い縄が巻かれている。
「わ…私は、澪よ。や、ヤエとかいうひとじゃない」
物凄い量の、霊気？というのか、冷たい空気が身体中に吹きつけてきて、息をするのも苦しい。
射影機を構えようにも、手が重くて、自分のものじゃないみたいだ。
つと、睦月が私の前に庇うように出てくれた。すると、霊気が和らぐ。
「睦月…」
『…紗重、だよ。あれが』
『あははっｖ睦月ィ！おはよぉ！いつのまにいきてたの？！ねェ？』
狂った笑い声を上げながら、紗重は睦月へ話しかけた。
『…死んでるよ、生憎な』
きゃははははははははは、とのけぞって紗重は奇妙な笑いを歌った。
『そぉおお！死んでるのー！あたしもねエ死んでる！死んでるけど八重をマッテルノヨォ！八重、八重、やっぱりきてくれたね！アタシヲ、おいてきぼりになんかしないもんね？！』
「…う！」
霊気が急に強まる。紗重の後ろに、亡と浮かび上がる大きな禍禍しい影。
『楔はきかなかった！ウツロはわれたのよ！あははははっははははははは！きゃーははははははははッ！八重！八重！こっちへきてよ！顔を見せて！あたしと寸分たがわぬ顔を！ねェ八重！』
睦月は霊気に髪をなびかせながら、私を庇う。すると、霊気が弱まる。
「私は八重じゃない！澪よ！…おねえちゃんを返して！」
『無駄だ、澪。紗重は正気じゃ…』
肩越しに云う睦月に、私は
「 この村自体が正気じゃないわ！ …だから云うんじゃない、おねえちゃんを返して！紗重！」
叫び返した。死者の溢れる村。死者の集う世界。死者しかいない…生者すら死者にとりこまれ、永遠の苦しみを味わう。
『…オネエ…チャン？ああ…アタシノコトネ。…いいわよ、返してあげても。でもねエ』
こちらへつと左手を彼女は招き出す。
『八重が…コッチにくるならね。』
「！」
その後ろに、立つ影は、――
「おねえちゃん！」
「…澪」
『サア。八重。コッチにきてよ。返してあげるから…』
価
交
換
でしょ？
『ダメだ！いくな、澪！』
「わかってるわよ！…あっちにいくってことは…」
…『死ぬ』ってこと、なんでしょ？！
だけど、私は、おねえちゃんを助けたい。
あの時、あの時、助けられなかった、あたしのせいで、私のせいで、だから今。
「…だ…め。よ…み…お」
「おねえちゃん？！」
うつむいた表情は見えなかった。
「だめよ…みお。きちゃ…いけない。ひとりで…かえるの。」
「絶対厭！おねえちゃんが帰るべきなの！」
彼女の瞳が瞠目した。
「おねえちゃんの力は本物だわ！…今までは、ダメでも、いつかひとを救うようになる！だから、帰るのはおねえちゃんよ！」
巧く云えなかったけど――
こちらを見た彼女の瞳から、涙が、透明な雫がこぼれた。
「私が、」
私が、いなくなってもおねえちゃんはひとりで、やっていける！
「…だめ…」
彼女は胸元に両手を重ねた。
「ダメ…なのよ、澪。もう…」
その手が、ハイネックのティーシャツの襟を広げた。
「呪いは解かれないから･･･」
そこには、綺麗な蝶の形の痣があった。
TO BE COUNTINUED→天倉 繭 玖
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