跡地

鋼鉄の叙事詩　　プロローグ

キンと張り詰めていた空も穏やかな青に変わってきた。
澄んだ大気の向こうには，太古から変わらぬアルプスの峰が、今も超然と輝いている。

きれいに舗装された道路をぞろぞろと歩いていく一団がいた。
農作業の途中なのかいまどき珍しいもんぺ姿のものがいる。
白いエプロンを着た主婦もいれば、ガクランを着た学生もいた。
どうやら全員、気の身着のままの姿で集まってきたらしい。
彼らは小高い山の上にある、文化財として残されている寺へとむかっている。
その姿が本堂の中に消えると、やがて裏手にある庫裏から、二人の男女が現れた。

本道には一台の大型テレビが置かれている。
住職の短い話が終わり、テレビの電源が入る。
するとざわめいていた観客はいっぺんに静まり返った。
皆夢中になって画面を見つめている。

テープが回り始めると、まず最初に雪を抱いた富士山が映し出された。
雄大な日本の象徴だ。
画面は急速に速度を落としながら、それをなめるように東へ移動していく。
やがて奥深き奥多摩の峰をぬけると、ガラリと景色が変わった。

巨大都市、東京である。

うねるように高速道路がのび、中心部には超高層ビルの林がある。
映像はすべてノーカットである。所要時間は5－6分程度。
ここで始めてナレーションが入った。

「新暦元年2月18日、朝。第2日本列島、東京上空500メートル。これは航空自衛軍百里基地より飛び立った、RV-3偵察機の撮った映像をそのままお見せしております」

その言葉を裏付けるように、テレビのスピーカから機内の音が流れ始める。
マスクを通して発せられる、こもったようなパイロットの声だ。どうやらほかの編隊と交信しているらしい。
すぐにがめんは、新宿上空から湾岸地帯へ。東京湾をひとまたぎしている新レインボーブリッジも、一瞬で飛び越える。
同時に、RV-3の左右を高速で追い越していく、最近配備され始めたVF-1可変戦闘機の姿が飛び込んでくる。
あまりの近距離通過のため、画面にノイズが入ったほどだった。
やがて海に出た。房総沖である。鴨川から館山にのびる美しい海岸線がほんの一瞬だけ画面をよぎった。

交信が激しくなる。英語を交えた会話のため、内容はほとんどわからない。だが、2機のVF－1がスクランブル発進を行ったことは、かろうじてわかった。

かつては太平洋だった海のかなたに、ポツリと黒い点が映った。
それはたちまち拡大していき、やがて編隊を組む6機のジェット航空機の姿となった。
またナレーションが入った。

「自衛軍機は、この時点までに三度にわたる警告を行いました」

双発のジェット機編隊は、自衛隊機のはるか下方をすれ違った。
常識外の低高度でゆっくりと陸へと向かっている。上空から見ると、翼に波飛沫がかかりそうだ。

RV-3は、大きな孤を描いてＵターンした。記録映像を取るためなのか可能な限り速度を落としている。
すぐにVF－1が追い越し、高度を下げていった。
やがて前方に、先ほどのジェット機編隊が現れた。

画面が揺れる。編隊の速度は時速1000キロ強。ずんぐりとした航空機であった。
全長20メートル弱、全幅は12メートルほど。軍用機である。

「この航空機は、転移前に第三帝国空軍が使用した、Ju-255と呼ばれる双発攻撃機です。彼らは今朝早く、犬吠崎西方2335キロの海上で、帝国海軍所属の空母オイローペから発艦しました。目的は日本本土の偵察と空襲。今Ｊｕ－255には、500キロ通常爆弾8発、一トンレーザー誘導爆弾が2発積まれています。自衛軍機は彼らの目的を阻止するために再三にわたる警告を行いました」

ナレーションが終わるのを待っていたかのように、2機のVF－1が編隊の左右をすり抜けていった。
彼輪の返答は明確だった。機体下面に装備された回転式20ｍｍ三銃身機関砲が、猛然と火を噴いたのだ。
ＶＦ-1は直ちにインメルマンターンに入った。
急上昇してブレイク、再び編隊後下方に位置する。
テレビを見ている観客の中から「なぜ撃たない！」と悲鳴のような声が上がった。
しかし自衛軍機は、ミサイルを発射することも、30ｍｍガンポッドを発射することもなかった。

2機ともまるで護衛するように随伴している。
RV-3は、銃弾の届かぬはるか後方上空からすべてを見つめていた。

海岸線が迫ってきた。先ほど通過した房総の白浜である。
だが、爆撃編隊の意思は揺るがない。まっしぐらに東京へと突き進んでいく。
退却の意思なしと見た左方のVF-1が、するすると前に進み出た。
ついに攻撃かと、皆が息を呑んで見守る。
しかし、VF-1は敵隊長機と見られる機体の真横に接近すると、風防越しに手で「引き返せ」と合図した。
その行動にはなんとしても交戦を避けたいと言う意思が痛いほどにじんでいる。

しかし現実は甘くない。Ju-255の機関砲がくるりと回った。

激しい銃撃音とともにVF-1のコクピット部分が吹き飛ぶ。
「ああっ！」と、悲痛な悲鳴。まるで自分が撃たれたようだ。
コントロールを失ったVF-1は、あまりの低高度のために錐もみになるまでもなく海面にたたきつけられた。
その瞬間、右後方のVF-1が発砲した。

「何回見ても、いやな場面だな」

航宙戦艦「やぐも」の艦長室で視聴している大原信雄大佐が吐き捨てるように言った。
今まで見ていた映像は、ＮＨＫが編集した特別番組だ。
戦闘の結果は、VF－1が1機撃墜、帝国軍機編隊は残りの1機によってことごとく叩き落された。
帝国軍機乗員の一部はパラシュートで脱出。横須賀より出動してきた駆逐艦「初雪」によって救助された。

「しかたないですよ。あのころはまだ、転移して間もなかったから。今は違うけど・・・・・・」

VF－1のパイロットを弁護するかのように神崎ナギ中佐がいいかえす。
ナギは23歳、転移前に江田島にある幹部候補生学校を卒業し、叩き上げで中佐にまでのし上がった。
きりっとした風貌の美人であるが、顔つきは年の割には若く見える。

そして大原は34歳の元海軍軍人、この道11年のベテランである。
海軍士官学校を卒業後、駆逐艦副長に着任。最終的に巡洋戦艦「加賀」の艦長となった後、転移事件に巻き込まれた。

「しかしどうもわからない。撃たれてもすぐ撃ち返さないなんて、俺から言わせれば正気の沙汰じゃない」

大原は、何度聞いたかわからない質問をまた口にした。

「少なくとも、私の世界の日本はそうだったわ。戦後の長い平和、そしてＧＤＰ世界第二位まで上り詰めた未曾有の経済復興・・・・・・でも三ヶ月前のあの事件がみんな吹き飛ばしちゃったけど。多分、そのパイロットは私と似た世界から転移してきたんじゃないのかな」

「例の事件か・・・・・・。あまりに突然だったからな、未だにココに馴染めてないよ。それに何で俺みたいな元海軍軍人が宇宙船の艦長に任命されたのかが未だに解らん」

「別に深く考えなくてもいいじゃないですか。こっち（航宙自衛軍）は人員不足でしたし、なにより宇宙戦艦の艦長なんて滅多になれませんよ。そんな事言っていると他の人にとられちゃいますよ」

「それもそうだな・・・・・・なんだ？」

ピーッピーッと、メッセージが届いたことを知らせるアラームが鳴る。
よく見ると、送信者は第1日本総合司令部であった。

「新しい任務……ですか？」

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