第１話『妹を捜し求めて・・・』 | 天将奔烈

第１話　『妹を捜し求めて・・・』

　　　　　～サザンクロス～　　第１部　『SHIN』

第１話　『妹を捜し求めて・・・』

　「KING様がこないだ奪ってきた女は、たいそう上玉らしいぜぇ！！」
とある酒場で、モヒカン姿のおそらく兵士であろう男が語った一言が
近くにいた寡黙な男の態度を一変させた。
　「何ぃ～！　その女はどんな女だぁ～　KINGとは何者だぁ～！？」
　「え？いや？その・・・」
兵士達は明らかに自分達より小さい、その『寡黙だった』男に恐れおののき震えて声が出ない。
そんな殺気立つほどの感情の変化はそうあるものではない。
その『寡黙だった』男の名は『レイ』、南斗水鳥拳伝承者にして南斗六聖拳の１人である。
当然、レイが偉大なる拳士である事はこの場の誰も知る由がない。
むしろ、先程までは『強い』というオーラすらなかったスマートなその姿からは
想像も出来ない殺気である。
その凄まじさに恐怖で震える兵士達に、レイはさらに苛立ちを覚えた。
　「早く答えろ！！さもなくば貴様ら殺すぞぉ！！」
レイの絶叫が酒場に響き渡る・・・
周りには別の兵士もいたが誰も手を出せないでいた。
手を出せば殺される・・・本能的に『死』を予感させるに充分の殺気だった。

　「俺が代わりに答えてやるよ。そんな所で殺されちゃ商売上がったりだからな・・・
　　兵士さんたちよぉ　殺されない内にさっさと逃げな。」
カウンターの中にいたバーテンが面倒くさそうに話し始めた・・・
　「この辺りで一大勢力を持つ『KING』ていう強大な組織があるんだ。
　　そこのリーダーの名も『KING』ってんだよ。しかしKINGの事は誰も詳しく知らないんだ。
　　ただ・・・何か、すげぇ強力な拳法を使うらしいぜ。」
　「拳法？」
レイはいぶかしそうに聞いた。
　「あぁ、触れる物全てを外部から破壊するっていう恐ろしい拳法だ。
　　それで何人も殺されているらしいぜ。」
　「触れる物全てを？・・・」
レイはその拳法の事で少し反応したが、すぐさま別の質問をぶつけた。
　「で？そのKINGが奪ってきた女の特徴は？」
　「う～ん、髪が長くて若い女性としか聞いてないな。なにしろKINGはその女を
　　人前に出さないらしいんだ。」
　「そうか・・・」
（やはり自分の目で確かめるしかあるまい・・・）レイがKINGの居場所を聞く前に
バーテンがレイに質問した。
　「ところで、その捜してる女ってあんたの何なんだい？」
すると、少し悲しげな表情に変わったレイはうつむきながら答え始めた・・・
　「その女の名はアイリ、俺の妹だ・・・　俺の留守中に『ある男』にさらわれてしまった。
　　男の特徴はわからない・・・ただ、拳法の使い手らしいのだ・・・
　　アイリは結婚を控えていたのに・・・　しかしアイリは生きている。必ず生きているんだ。
　　俺はアイリを見つけ出す為なら泥水をすすってでも生き続けてやる！
　　そしてアイリを奪った奴を必ず殺す！！」
悲しげな表情から一転、再びレイは殺気立った表情に戻っていた。
その語り口調には鬼気迫るものがあった。先程の感情の変化が納得できる程に・・・

圧倒されながらもバーテンは再び話し始めた。
　「そうか・・・妹さん見つかればいいな・・・
　　普段、あまり人には言わねぇんだが・・・西へ行って『サザンクロス』って街を目指しな。
　　そこがKINGの本拠地だ。KINGと女もそこにいるだろう。むろん、その女が妹さんって
　　保証はどこにもないがな・・・」
バーテンはグラスを洗いながら目を合わさずに言った。
　「礼を言うぞ。しかし、なぜ俺には教える気になったんだ？」
いつの間にかレイの言葉からは殺気が消えていた。
少し安心したのか、バーテンの口数も増えてきた。
　「いつもKINGの富と権力を狙う奴は多い。しかしKINGは本当に強いんだ。
　　ちょっとぐらい拳法や武道の心得があったとしても絶対に勝ち目はない。必ず死ぬ!
　　そいつらに死んでほしくないから俺は絶対にKINGの居場所を教えねぇんだ。　でも・・・」
いったん話を区切ったがバーテンは話を続けた。
　「でも、あんたは違う。あんたなら生きて帰って来れそうだ。そうだろ？あんた強ぇだろ？」
不敵に笑いながらバーテンはレイを指差して言った。
　「フッ」
軽くあしらったレイだったが、どこか照れくさそうだった。
それを見たバーテンは、さらに調子づいたのか冗談っぽく続けた。
　「本来なら情報料をもらうんだが、あんた金無さそうだし、怒らせたらおっかないんで
　　今回はサービスにしといてやるよ。いや、ツケだ。いつか払ってくれ。
　　そのかわり・・・」
　「そのかわり？」
バーテンは再びグラスを洗い始めながら付け加えた。
　「絶対、妹見つけろよ！　もしサザンクロスにいなくても絶対見つけろよ！
　　そしてここに連れて来い。絶対に連れてこいよ！」
　「わかった・・・約束しよう・・・」
と言うと同時にレイは酒場を後にしようと立ち上がり、そのまま去っていった。

他の客は逃げてしまっているので一人残されたバーテンがぼやき始めた。
　「何だよ。名前ぐらい名乗っていけよ。まったく・・・愛想のない奴だなぁ。　
　　あ～あ、あいつのせいで他の客も逃げちまったし、どっちにしても商売上がったりじゃねぇか。
　　ちくしょう！やっぱり情報料もらっときゃ良かった。」
ぼやきながら洗い物をするバーテンは、どこか上機嫌だった・・・

砂まじりの風が吹く荒野を、レイはサザンクロス目指して歩いていく。
果たしてアイリは見つかるのか？　レイは今までその事だけを考えて旅をしてきた。
しかし今回は違う。KINGの正体は？　KINGの使う恐ろしい拳法とは？・・・
謎の男、KINGに興味を持ち始めていた。もちろん富や権力には興味がない。
もしかしたら、いや、おそらくKINGとは拳を交える事になるだろう。
妹を捜す兄の立場よりも、拳法家としての血が騒いでいるのは事実であった。

数ヵ月後・・・・

バーテンは、KINGが強奪した女の情報を再び話してもいいと思える男と出会った。
『胸に７つの傷を持つ男』に・・・

　　　　　　第一話　完　　　

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